接连几日，下坳的气氛一日沉过一日。
小比迫在眉睫，新增禁令传开之后，人心本就浮动，各种揣测、流言顺着山坳里的羊肠小径四下流窜，像随风蔓延的荒草。有人暗自揣测主脉早已内定结果，有人私下打听门路，还有些人，无事便爱揣度旁人，生出几分捕风捉影的闲话。
静晦峰下坳院落散落，彼此相隔不算远，平日里谁家有异动，不消半日，便能传遍整片谷区。
苏微尘依旧照旧行事，不急不躁。每日或是入林采些低阶灵草，或是寻时机和相熟子弟闲谈，点破调息上的疏漏。送出的灵芪汤始终克制，分量极少，说辞也妥当，只说是山中偶遇野植，随手熬煮，算不上刻意施恩。
她这般行事，本是为了低调蓄势，可落在少数人眼里，却变了滋味。
这日午后，日头偏西，暑气稍退。谢清寒走出院门，打算去山涧取水，刚行至岔路口，便听见不远处树荫下传来压低的交谈声。
“说起来，苏微尘近来出手倒是频繁，又是提点功法，又是送灵草汤剂，偏偏谢清寒，次次都有份。”说话的是个面色带燥的少年，语气裹着几分不易察觉的酸意，“同样是下坳子弟，凭什么独独照料她？谢清寒身世特殊，是获罪支脉留下来的，莫不是苏微尘押注，赌她日后能翻身？”
另一人跟着附和，声音压得更低：“若是单纯帮扶也就罢了，这般频繁往来，难保不会被上差看见。万一扣个私相交结、暗蓄同党的罪名，咱们整片下坳，都要跟着受牵连。”
话语入耳，不重，却句句带着刺。
谢清寒脚步微顿，立于林影边缘。冷白的面容看不出喜怒，唯有垂在身侧的手指，极轻地收拢了一瞬。
她明白这话里的意思。旁人看不出苏微尘长远的筹谋，只看见优待落在她身上，自然容易揣测。流言一旦继续发酵，传去承泽峰或是观云峰管事耳中，对苏微尘极为不利。
心底那一点隐晦的悸动，掺上一丝涩意。
她不愿成为拖累苏微尘的由头。
不多时，树荫下的人瞧见她的身影，话音戛然而止，彼此交换一个眼神，便装作无事，散开各自离去。
岔路重归安静，只剩枝叶在风里簌簌轻响。
谢清寒提着木筒，继续走到山涧边。涧水清冽，映出她沉静的眉眼。她静静望着流动的水色，暗自斟酌，往后应当刻意避嫌，减少两人碰面，至少，不要再叫旁人抓着话柄，拿苏微尘说事。
待她汲水折返，回到枯槐小院时，苏微尘已经等在院门前。
想来是也听见了那些流言。苏微尘面上依旧温和，只是眉峰藏着一丝浅淡沉郁。
“方才岔路口的话，你听见了？”苏微尘先开口，声音放得很轻。
谢清寒将盛满山泉的木筒放到廊下青石上，抬眸看向她，墨色瞳眸清澄：“听见了。”
“不必放在心上。”苏微尘语气平稳，“人处困厄，容易滋生猜忌与嫉妒。他们猜我押注、猜我结党，只是眼界所限，看不透更远的事。只要我们行事守着分寸，不越族规，无实据的闲话，久了自会消散。”
道理谢清寒都懂。
可懂归懂，心底的顾虑真实存在。她不愿因为自己，将苏微尘置于风口。
“往后，你不必特意给我送汤剂了。”谢清寒的声线清泠，说得很慢，刻意压下内里那一点不舍，“若是总被人看见，流言只会越传越盛。万一引来管事核查，于你不妥。我自行去山涧寻些可用的野草，慢慢温养，也能支撑到小比。”说出这番话时，她长睫垂落，掩去眼底翻涌的情绪。
苏微尘闻言，静静看着她。日光穿过槐树枝桠，在她素色衣裙上投下斑驳碎影。识海之中，鉴盘里属于谢清寒的那道金芒，微微晃动，似也随着主人心绪起伏。
她看懂了谢清寒的用意，知晓不是生分，是顾虑。
“我明白你的心思。”苏微尘没有强求，也没有一味坚持，斟酌着缓缓开口，“避嫌是应当的。往后我不再专程送过来，但若我采到合适灵草，偶遇之时再交付，便不算刻意往来。随机偶遇，合乎情理，很难算作把柄。”
她没有完全断了帮扶，只是调整方式，更谨慎，更隐蔽。既避开旁人盯视，也不叫谢清寒孤立无援。周全，克制，进退有度。
谢清寒抬眼，撞进苏微尘温润平和的目光里，心口那层涩意，慢慢化开，又泛起淡淡的暖意。
“好。”她低声应下。
“还有，”苏微尘又叮嘱，“往后若再听见类似闲言，不必去争辩。越辩解，越容易引人关注，反倒坐实猜测。安心修行便是，你的根基扎实一分，小比之上便多一分自保之力，这才是最实在的。”
“我知道。”
苏微尘又稍坐片刻，没有久留，按方才说好的，刻意选了一条少有人走的林间小径离开，减少被撞见的可能。
院门合上，小院再度静下来，枯槐落叶悠悠飘坠。
谢清寒独自立在廊下，许久未动。