翌日清晨，林间鸟鸣先于晨光将三人唤醒。简单的早餐后，三人收拾行装，踏着晨露继续向西。
脚下的路愈发崎岖，土质变得坚硬多石，植被也更加茂密。高大的黑松开始成片出现，气温明显低了一截，空气中弥漫着松脂和腐殖土特有的清冽气息。
米洛的话变得更少，但行动却愈发警觉。目光不再仅仅停留在路径本身，而是更多地投向林木深处、岩石背后，以及头顶交错枝杈间的空隙。
“看这里。”米洛忽然停下，蹲在一处湿润的泥地旁。
泥土上，几个凌乱的脚印清晰可见，边缘被昨夜的露水微微浸润，却依然能分辨出粗糙的靴底纹路，以及不属于鹿或野猪的、拖曳的痕迹。
修和伊莱立刻围拢过去。
“是人的脚印？”伊莱低声问。
“不止一个。”米洛用手指虚量着脚印的大小和间距，“至少两到三人，靴底磨损严重，不是常走正经路的...看这个拖痕，”
他指向旁边一道浅浅的沟，“可能是扛着什么东西，或者有人腿脚不便。”
米洛站起身，眼神锐利地扫视四周：“脚印很新，不超过半天。他们走的方向，”他朝西扬了扬下巴，正是黑松林的深处，“和我们要去的方向有交叉。”
气氛骤然凝重了几分。
“要绕开吗？”修问。
米洛摇了摇头：“我们规划的路线已经是相对最安全，也最近的了，绕行会浪费至少一天时间，而且未知区域的风险不一定比已知的小。前面不远有个隘口，如果他们真有所图，那里是可能的设伏点，但也同样是观察判断的好位置，我们小心接近，先侦察，再决定。”
伊莱和修郑重地点头。一种不同于昨日赶路的协同感在三人之间建立。修悄无声息地向右移动了几步，身影半掩在树干后。米洛打头，伊莱紧随其后，向着隘口方向潜行。
松林愈发幽深死寂，连鸟鸣都彻底消失，只剩风穿松涛的低呜咽，和三人极轻的呼吸和脚步声。
隘口的轮廓在前方隐约出现，那是两片陡峭山脊之间相对低缓的通道，怪石嶙峋，道路在此收窄。
米洛抬起手，握拳，示意停止。
他伏低身体，示意伊莱和修也照做。三人隐蔽在一块巨大的风化岩石后，米洛从岩石边缘极其缓慢地探出一点视线，凝神观察。
时间一分一秒过去，就在修觉得可能虚惊一场时，米洛的瞳孔微微收缩。他拾起一颗石子掂了掂，忽然朝侧方远离隘口的空地猛地掷出。
石子划过弧线，撞在一棵松树上，发出“啪”的一声脆响，又在林地上弹跳了几下。
“谁？！”一个粗嘎的声音立刻从两点钟方向的岩石后响起，带着惊疑。紧接着，灌木丛一阵晃动。
就在对方注意力被吸引的瞬间，米洛如同蓄势已久的猎豹般蹿出，他的目标是岩石后的那个身影。短棍在他手中划出一道乌光，并非直接攻击，而是精准地敲在对方匆忙举起格挡的一根木棍前端。
“咔嚓！”
木棍应声而断，那人惊呼一声，踉跄后退。
几乎同时，灌木丛中的人影也钻了出来，是个瘦高个，手里抓着一把砍柴刀，满脸凶悍地扑向米洛。
“伊莱！”米洛低喝一声，侧身避开瘦高个的劈砍，短棍顺势格开。
伊莱早已从右侧掩上，猛地从侧方撞向瘦高个。瘦高个猝不及防，被撞得失去平衡，砍柴刀脱手飞出。
修动作迅捷，一脚将刀踢开，同时拧住了对方的手臂。
岩石后的那人见同伴被制，又见米洛步步紧逼，脸上露出惧色，转身就想往林子深处跑。
“站住！”米洛的声音并不高亢，带着治安官不容置疑的威严，以及冰冷的警告意味，“再跑，下一棍就不是敲木头了。”
那人脚步一僵，终于慢慢转过身，举起双手，是个面黄肌瘦的年轻男人，衣着破烂，眼神里满是惶恐。
米洛没有放松警惕，短棍依然指向他，眼睛迅速扫了周围一圈，确认再无旁人：“就你们两个？”
“是、是的...先生，”年轻男人结结巴巴，“我们...我们就是饿急了，想、想弄点吃的...”
被修制住的瘦高个也挣扎着讨饶：“不敢了！我们再也不敢了！放过我们吧！”
米洛走近几步，审视着他们。他们的装备极其简陋，除了那根断木棍和砍柴刀，只有两个空瘪的破烂包袱，脸上菜色明显，确实不像是穷凶极恶的匪徒，倒像是走投无路的流民。
“从西边来的？”米洛问。
“是，西边...村子遭了灾，活不下去了。”年轻男人低下头。
米洛看见伊莱的手伸进了挎包。
伊莱沉默了片刻，从挎包里掏出两块剩下的硬饼，扔给他们。“吃完，立刻离开这片林子，往东走，两天路程外有村落，去那里找活路，或者去镇上的救济所。”
“再让我在这条路上看到你们，”米洛看了一眼伊莱，语气还是那样冷硬，“就不会这么客气了。”
两人如蒙大赦，抓起硬饼，连滚爬爬地朝着来时的方向跑了，很快消失在松林深处。
直到完全听不到他们的脚步声，米洛才稍稍放松紧绷的肩膀，将短棍插回腰间。伊莱捡起地上的砍柴刀，掂了掂，随手扔进了远处的灌木丛。
“只是流民？”修松了口气，但眉头依然微蹙。
“嗯。”米洛点头，“应该是最近流窜过来的。治安所的报告里提到的小股‘匪徒’，恐怕多半也是这类人。真正的危险，或许还在更西边，或者...”他抬头，看向隘口后方那更加深邃阴暗的松林，“更深的山里。”
等到四周彻底安静下来，三人才在一处背风且视野相对开阔的坡地停下休息。
伊莱拿出水囊递给米洛：“反应真快。”
米洛接过，喝了一口，嘴角扯了扯，“治安所的基本训练。不过，他们也提醒了我们，这林子里，饿肚子的人有时候比野兽更危险。”
穿过隘口后，黑松林的压迫感反而因为树木更加高大密集而显得空间逼仄。
地图上标示的林间湖，是他们今天计划中的里程碑和宿营地。但随着深入，他们发现实际地形比地图描绘的更为复杂。一些小的沟壑和隆起并未被标注，而茂密的次生灌木丛也时常挡住预期的去路。
“方向应该没错，”修再次核对地图和他自己带来的罗盘，指针在某个角度轻微地晃动着，“但湖的位置可能比图上标的要更偏北一些，或者范围缩小了。”
米洛蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻，又侧耳倾听。
“湿度在增加，风向也带着水汽。湖应该不远了，但我们需要修正路线。”他起身，指向左前方一片看起来尤为幽暗的林子，“从那边绕，虽然看起来不好走，但地势在下沉，是水汇集的方向。注意脚下，可能有湿滑的苔藓和隐蔽的水洼。”
新的路径果然艰难。盘根错节的树根裸露在地表，覆盖着滑腻的青苔，腐烂的倒木横陈其间，需要攀爬或小心跨越。空气中水汽愈发饱满，带着湖沼淡淡的腥凉气息。
三人艰难穿行，伊莱脚下猛地一滑，低呼一声，身体朝一侧歪坠。旁边是一片长满蕨类植物的陡坡，走在他侧后方的米洛反应极快，一把攥住伊莱背囊的肩带，另一只手狠狠抵住树干稳住两人身形。
修也立刻回身扶住伊莱。
伊莱惊魂未定，站稳后看向陡坡之下。
那下面并非实地，而是一片被浓密植被掩盖的、墨绿色的泥沼，隐隐冒着气泡。
米洛这才放了手，检查了一下伊莱的脚踝，确认无碍后，才沉声道：“这一带可能有隐蔽的沼眼，不要随意踩踏植被特别茂盛或者颜色异常深的地方。”
他看了伊莱一眼，最终只是抿了抿唇，转身继续探路。
又行进约半个小时，林木忽然变得稀疏，一片开阔的水域毫无征兆地映入眼帘。
那是一片不算很大的湖泊，倒映着周围黑压压的松林和渐渐染上暮色的天空。湖岸蜿蜒，大部分是裸露的黑色岩石和松软的滩涂，确实如米洛所说，视野相对开阔。
“就是这里了。”米洛停下脚步，迅速扫过湖岸线，最终指向一处位于小丘上的平坦石地，是绝佳的扎营点。
“在那里扎营。修哥，我们检查营地周边，清理可能藏匿蛇虫的石缝。伊莱哥，你先别动水，观察一下湖面和水边痕迹。”
帐篷搭在背风处，篝火生在岩壁前凹处，既能取暖照明，火光又不至于太远地暴露位置。
当篝火再次燃起，驱散湖边的湿冷，炖罐里食物的香气弥漫开来时，紧绷了一天的神经才慢慢松开，疲劳感后知后觉地涌上全身。
“米洛，今天真是太谢谢你了。”伊莱双手捧着温热的汤碗，视线落在米洛的手背上，语气中满是真诚与感激。
几道浅浅的红痕清晰可见，是白天救援时被树枝或岩石刮蹭的。
米洛听到这话，抬起头，琥珀色的眼睛里带着几分疑惑，问道：“伊莱哥，你什么时候开始学得这么客气说话了？”
“而且，你们付了‘向导费’。”
他指的是那两块给了流民的硬饼。
伊莱笑了起来：“这向导费可真划算。”
米洛抬眼瞧他，语气里带着熟悉的探究：“以前你顺走我新磨的飞镖去研究构造，或是用了我的名义从老亨利的仓库里‘借’走那些稀奇古怪的矿石样本时，可没见你这么客气。”
伊莱被这突如其来的“旧账”弄得一愣，随即有些不好意思地眨了眨眼，“那、那些都是...有正当研究理由的！而且后来不是都好好还了？”
他试图辩解，声音却越来越小，“虽然飞镖的平衡被我调得有点怪，矿石样本也少了那么一点点。”
“一点点？”米洛扬了扬眉毛，刻意拖长了语调，“我那套飞镖后来打移动靶再也没准过，老亨利追着我念叨了整整一个季度，说他的‘磁铁矿晶簇’缺了个角，能量场都不完整了。”
旁边的修忍不住低笑出声，一边用木勺搅动着炖罐里的浓汤，一边加入“战场”：“说到这个，伊莱，你还记不记得有一次，你想验证某个古代文献里提到的‘简易火药’配方，差点把治安所后院那个废弃的烟囱给点着了？米洛当时正好在附近巡逻，第一个冲过去，结果被烟灰呛得咳了三天。”
伊莱小声嘟囔：“那次...那次计算有点误差，硫磺比例高了百分之零点五，而且我不是立刻帮忙修缮烟囱了吗？还改良了他们的警报铃铛。”
“是啊，改良得异常灵敏，后来隔壁面包房的烤炉烟大点它就响个不停。”米洛语气里的揶揄更明显了，“害得我哥那阵子总被叫去‘排除险情’，差点以为镇上来了纵火狂。”
三个人谁也没再说话，直到夜色完全笼罩了黑松林与湖泊，繁星开始在墨蓝天幕上显现。
夜晚的湖畔并不平静。
风穿过松林和湖面的声音时而呜咽，时而尖啸，某种夜鸟的啼叫也显得格外凄厉。
次日清晨，湖面笼罩着一层薄雾。
他们准备继续向西进入更密的林子，伊莱弯下腰，最后一次检查背囊系带时，他眼角的余光瞥见湖对岸的雾气似乎波动了一下，那波动不自然，不像是风吹的。
“修，米洛...”他低声提醒，手已经下意识地握住了腰间的小刀。
米洛和修立刻顺着他示意的方向望去：雾气缓缓流动，对岸几棵歪斜探向水面的老松轮廓。
起初什么也没有，但很快，不协调的“声音”穿透了清晨的寂静。
一种粘稠湿重的拖拽声，缓缓碾过对岸卵石滩，直直扎进耳膜。