禹州城外军帐处，守兵忽见一道血影自官道尽头狂奔而来。
辕门之外，马蹄声如惊雷炸响，尘土裹挟着血腥气扑面而来。
马上骑士浑身浴血，甲胄撕裂，衣袍被血水浸透，又被风风干，层层猩红如铁，暗红的血痂层层凝结，衣甲撕裂处露出深可见骨的伤口，还在不断渗着鲜血。
守门军士分不清是敌是友，当即横矛阻拦，厉声喝问：“来者何人！下马受检！”
“滚！”
那斥候双目赤红，早已力竭，他伏在马背上，身躯摇摇欲坠，只凭着一股死志攥住缰绳，牙关紧咬，根本不答话。战马人立而起，长嘶一声，竟被他硬生生催得冲破阻拦。守兵被那一身惨烈血气慑住，又见他分明是九死一生的急报模样，一时竟不敢真下死手拦阻，只得眼睁睁看着那道血影一路直冲中军大营。
蹄声如雷，踏碎大营肃穆，尘土与血腥气一同卷至帐前。
那名斥候死死攥着缰绳，任凭战马奔至帐前，人未落地，先猛地弓起身，喉间涌上一股腥甜。
“咳——！”
一口滚烫鲜血喷涌而出，溅落在身前的青石板上，绽开点点腥红。他踉跄着从马背上栽落，双膝重重砸在地上，发出沉闷的声响，却强撑着不肯倒下，十指抠进泥土，用尽最后一丝力气抬起染血的头颅，双目赤红，血丝密布，嗓音嘶哑得如同被利刃割破，每一个字都带着血沫与濒死的决绝：
“报……报燕督军！末将一路拼死突围，叛军……叛军已踏平渭北，所到之处寸草不生！其主力数十万，铁蹄隆隆，旌旗遮天，此刻正昼夜奔袭，直逼潼关！潼关危在旦夕！”
他每说一句，嘴角便溢出血丝，身躯剧烈颤抖，残存的力气飞速流逝，最后死死抓住将军的靴角，声嘶力竭：
“请燕督军……速发援军，死守潼关！迟了……就全完了！”
话音落，他再也支撑不住，浑身一软，昏倒在帐前，只剩微弱的呼吸，满身血气在中军大帐中弥漫。
燕武洲被这突如其来的一幕惊得猛地一震，心头骤紧，当即厉声吩咐左右：
“快！立刻送去医馆治伤，务必把人救醒！”
亲兵慌忙上前，小心翼翼将昏死的斥候抬了下去。
燕武洲站在原地，脑海里一遍遍翻涌着斥候方才那几句惊心动魄的禀报，字字如重锤砸在心上，他甚至还没完全消化掉这消息带来的冲击。
他缓缓抬眼，看向身旁的石猛。
两人四目相对，眼底深处都藏不住浓烈的不安与深深的震慑。
消息很快传遍军营，沉甸甸的危机感，瞬间压得所有人喘不过气。
不多时，魏轸也得到消息匆匆赶来。
三人围坐在沙盘前，沙盘上插着各色小旗，代表着潼关、禹州、叛军主力的位置。
帐内一时死寂。
烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，如同三只蓄势待发的猛兽。
"潼关急报，"燕武洲眉头紧锁，手指重重戳在沙盘上，"叛军三万大军压境，潼关守将战死，城中不足五千残兵，最多坚守十日。"
石猛猛地站起，铠甲哗啦作响，络腮胡气得直颤："干就完了！燕老弟，咱们调齐人马，杀他娘的！"
他说着，拳头重重砸在沙盘上，震得小旗倒了一片。
魏轸微微皱眉，伸手将倒伏的小旗扶起，动作从容不迫："石将军稍安勿躁。潼关告急不假，但朝廷尚未下旨调兵，燕兄若擅自驰援，恐有擅动之罪。"
他的声音温润，却带着一丝不易察觉的凝重。目光落在燕武洲脸上，那双凤眼在烛火中流转着幽深的光。
燕武洲沉默片刻，手指在潼关与禹州之间缓缓划过，最终停在中间的一处山谷。
"魏兄所言有理，"他沉声道，"但将在外，君命有所不受。潼关若失，叛军长驱直入，禹州便是下一座孤城。届时，朝廷的旨意还有何用？"
他抬起头，虎目中燃烧着炽烈的火焰："我决定，率禹州精锐五千，驰援潼关。"
"五千？"石猛瞪大眼睛，"燕老弟，禹州总兵力不过八千，你带走五千，倘若有敌人来犯，剩下三千怎么守？"
"我相信你，"燕武洲转向石猛，声音低沉如铁，"石大哥，我留你三千兵马，固守禹州。魏兄统筹民政，筹措粮草，你二人一文一武，互为犄角。"
石猛的络腮胡气得直抖，蒲扇大的手猛地拍在案上："不行！俺老石也要上潼关杀敌！叛军那帮龟孙子，俺早就想会会了！"
"石大哥！"燕武洲眉头紧锁，厉声喝道，虎目圆睁，"这是军令！"
石猛浑身一僵，像是一头被勒住缰绳的烈马。他瞪着铜铃大的眼睛，望着燕武洲，喉结滚动，最终重重地垂下头："……末将遵命。"
他的声音闷闷的，像是从胸腔深处挤出来的，带着不甘与憋屈。
魏轸在一旁静静看着，目光在两人之间流转。他忽然开口，声音轻得像是在叹息："燕兄，此去驰援潼关，必定凶险万分。弟妹那边……"
燕武洲的神色微微一动。他想起今晨出门时，阿沅还在庭院中散步，她笑着对他说："武洲哥哥，今日早些回来，我炖了羊肉汤。"
他不知回去该如何开口，告诉她自己将要上前线去，这一去，或许便是生死离别。
"魏兄，"他转向魏轸，声音低沉，带着一丝不易察觉的恳求，"阿沅……拜托了。"
魏轸望着他，望着他眼中的焦灼与不舍。
"燕兄放心，"他微微一笑，那笑容温润如玉，"轸定当尽心，护弟妹周全。"
燕武洲重重地拍了拍他的肩膀，又转向石猛："石大哥，守住禹州，便是守住我的退路。若禹州有失，我燕武洲……便无家可归了。"
石猛抬起头，络腮胡上还挂着汗珠，重重点头："燕老弟，等你回来，俺老石还等着与你喝酒呢！"
"一定，"燕武洲咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，"待我凯旋，不醉不归！"
他转身，大步走出中军帐。白色披风在身后猎猎作响，像是一只展翅的雄鹰。
秋风卷过，带来远处军营的号角声，苍凉而悲壮。晚霞红得像血，像是某种不祥的预兆。
九月中旬，黄河古道。
燕武洲率五千精锐，沿黄河西岸疾驰。马蹄踏碎秋霜，扬起漫天黄尘，像是一条土黄色的巨龙，在大地上蜿蜒前行。
沿途所见，尽是战乱后的荒凉。村庄焚毁，田地荒芜，偶尔可见路边的白骨，被野狗啃噬得残缺不全。燕武洲勒马驻足，望着一具蜷缩在沟渠中的尸体——那是个老妇人，双手还保持着护住头颅的姿势，指骨外露，像是一只干枯的鸡爪。
"埋了，"他沉声道，"继续前行。"
亲兵下马，用佩刀掘开硬土，将老妇人草草掩埋。燕武洲望着那小小的土丘，想起临行前姜沅的泪眼，想起最后拥抱时她说过的话："武洲哥哥，你要活着回来。"
他攥紧缰绳，指节泛白。