夜色如浓墨泼洒，将永昌侯府重重包裹。寒风穿过枯枝，发出尖利的呼啸，仿佛预示着不祥。府内各处早早熄了灯火，只余巡夜护卫手中灯笼的微光，在廊下忽明忽暗地游移，更添几分肃杀。
听竹苑内室，烛火未熄。沈清辞和衣靠在窗边的软榻上，手中拿着一卷账册，目光却落在窗外沉沉的夜色里，并未真正看进去。碧玉坐在一旁的小杌子上，手里做着针线，却不时抬眼看向自家小姐，眼中难掩忧色。
“小姐，您去床上歇会儿吧，这儿有我和吴娘子盯着呢。”碧玉忍不住轻声道。
沈清辞摇了摇头，将账册放下：“我不困。”她心里那根弦绷得紧紧的，白日何妇人送来的消息，赵武的匆匆离去，还有周嬷嬷离去时那怨毒的眼神，都像针一样扎在她心头。沈家绝不会善罢甘休，尤其在他们急着要运送东西北上的关头。今晚，太安静了，安静得反常。
“小兰和招娣呢？”她问。
“按您的吩咐，一个在前院通往后罩房的夹道暗处守着，一个在静福堂东厢房院墙外的老槐树上盯着。”碧玉低声道，“护卫赵队长带着人，分了三班，不间断巡视，尤其是库房、书房和静福堂外围。”
沈清辞点点头。该布置的都布置了，只能等。
时间一点点流逝，更鼓声远远传来，已是三更。万籁俱寂，只有风声。
忽然，极远处，似乎传来一声极其轻微的、像是瓦片被踩动的“咯”声，混杂在风里，几不可闻。
沈清辞猛地坐直身体，侧耳倾听。碧玉也停下了手中的活计，屏住呼吸。
“碧玉，去把吴娘子悄悄叫来，别惊动其他人。”沈清辞压低声音，迅速起身，走到门边，透过门缝向外望去。院子里只有巡夜灯笼晃过的光影，并无异状。
很快，吴娘子披着外衣，悄无声息地进来，脸上毫无睡意，显然也一直警醒着。
“夫人。”
“刚才好像有动静，从西北边传来的。”沈清辞示意她噤声，低声道，“府里西北边，除了后罩房和杂役住处，还有什么？”
吴娘子略一思索，脸色微变：“西北角墙外，是一片废弃的民宅，再往外就是大街。那里墙头略矮，且有几株老树靠近……若是身手好的，或许能翻进来。墙内是……是堆放柴炭的杂院和几间空置的旧屋，平日少有人去。”
杂院，空屋，靠近外墙……是潜入的绝佳地点！
“护卫巡视到那边了吗？”沈清辞急问。
“下一班应该是半柱香后经过那里。”吴娘子掐算着时间。
“太久了。”沈清辞当机立断，“吴娘子，你立刻带两个信得过的婆子，去静福堂外守着，务必保证老夫人安全，任何可疑之人靠近，立刻示警。碧玉，你去前院，找到护卫赵队长，告诉他西北角可能有情况，让他带人悄悄围过去，不要打草惊蛇，先确认是否有人潜入，有几人。”
“是！”两人低声应道，迅速退了出去。
沈清辞独自留在屋内，心跳如鼓。她走到书案边，从抽屉里摸出一把谢凛留下防身的、只有巴掌长的短匕首，握在手中。冰凉的触感让她略微镇定下来。
她吹熄了屋内大部分烛火，只留墙角一盏小灯，然后躲到窗边的阴影里，紧紧盯着院门方向。
时间仿佛过得极慢。每一息都拉得漫长。风声似乎更紧了，夹杂着不知是错觉还是真实的、窸窸窣窣的声响。
约莫过了一盏茶功夫，院外传来急促但刻意放轻的脚步声。碧玉的身影出现在门口，低声道：“小姐，赵队长带人过去了，果然在杂院的墙根下发现了新鲜的脚印和攀爬痕迹，墙头的瓦片也有松动！人可能已经进来了，不止一个！赵队长正带人搜查杂院和空屋！”
果然来了！沈清辞心往下沉：“通知各处的护卫和丫鬟婆子了吗？”
“已经让轮休的护卫都起来了，守住各院门口。小兰和招娣也接到了消息，正往这边来。”碧玉话音刚落，小兰和招娣便一前一后闪了进来，两人气息微喘，眼神却亮得惊人。
“夫人，东厢房那边没动静。”小兰低声道。
“前院夹道也没发现异常。”招娣补充。
沈清辞快速思索。潜入者目标是什么？是来杀人放火？还是偷盗东西？或者是……接应内应，图谋不轨？
“小兰，招娣，你们守在听竹苑门口和窗下，有任何异动，立刻示警。碧玉，你跟我来。”沈清辞握紧匕首，带着碧玉，轻轻推开房门，走到廊下。
夜色深重，寒风扑面。整个侯府似乎都沉浸在紧张的寂静中，只有远处隐约传来护卫压低声音的呼喝和搜查的动静。
突然，静福堂方向传来一声尖锐的唿哨声，紧接着是吴娘子拔高了声音的厉喝：“什么人？！站住！”
出事了！沈清辞心头一紧，立刻朝静福堂方向奔去。碧玉紧紧跟上，小兰和招娣也毫不犹豫地护在她身侧。
刚跑到静福堂外的月亮门，就见两个黑影从静福堂院墙内翻出，身手矫健，落地无声，径直朝着府邸深处、书房的方向窜去！吴娘子带着两个婆子追出来，但她们显然不擅奔跑，很快被甩开。
“拦住他们！往书房去了！”沈清辞急喝。她身后的小兰和招娣反应极快，如同离弦之箭般追了上去。碧玉则护着沈清辞，紧跟其后。
那两人显然对侯府路径极为熟悉，专挑阴影和小道疾行，速度极快。但小兰和招娣也不慢，尤其是小兰，身形灵巧，在假山廊柱间腾挪，竟渐渐拉近了距离。
追到靠近书房的一片竹林外，其中一个黑衣人猛地回身，手中寒光一闪，竟是一把短刀，直劈向追得最近的小兰面门！
小兰惊呼一声，险险侧身避开，刀锋擦着她的肩膀划过，带起一抹血花。招娣怒吼一声，抡起不知从哪里捡来的一根粗木棍，狠狠砸向那持刀黑衣人。黑衣人挥刀格挡，“当”的一声，木棍被削去一截，但招娣力气极大，震得那黑衣人后退半步。
趁此间隙，另一个黑衣人已窜到书房院墙下，似乎想翻墙而入。
“拦住他！”沈清辞急道。书房里有谢凛的重要文书，或许还有关于北崖镇的秘密，绝不能落入贼人之手！
碧玉情急之下，抓起地上的一块石头用力掷去，正砸在那黑衣人小腿上。黑衣人吃痛，动作一滞。就在这时，赵武带着五六名护卫终于从另一个方向包抄过来，火把照亮了小片区域。
“围住他们！”赵武厉喝，手持钢刀，率先冲向那个持刀黑衣人。其余护卫也纷纷亮出兵刃，将两人团团围住。
火光下，看清了两个黑衣人的模样。都是精壮汉子，蒙着面，只露出一双凶狠的眼睛。持刀那个眼神尤其阴鸷，招式狠辣，与赵武战在一处，竟不落下风。另一个被护卫缠住，但身法灵活，一时也拿他不下。
沈清辞被碧玉和赶来的吴娘子护在身后，紧张地看着战局。她注意到，那个被护卫缠住的黑衣人，似乎并不恋战，目光频频瞟向书房方向，像是……在寻找机会脱身，或者接应什么？
接应？难道书房里还有人？或者，他们的目标根本不是书房里的东西，而是……调虎离山？
这个念头让她浑身一冷，猛地转头看向静福堂方向。方才那两人是从静福堂翻出来的，难道他们真正的目标是……老夫人？或者，是东厢房？！
“赵队长！留活口！吴娘子，碧玉，跟我回静福堂！”沈清辞急声吩咐，转身就往回跑。
赵武闻言，攻势稍缓，意在生擒。那两个黑衣人压力顿减，交换了一个眼神，竟同时虚晃一招，不顾身后护卫的攻击，拼着受伤，猛地朝两个方向突围！
持刀那个方向是外墙，显然是打算逃走。另一个却反常地没有向外跑，反而朝着内宅更深处、仆役聚居的后罩房方向窜去！
“追！”赵武留下两人保护沈清辞，自己带人分头追赶。
沈清辞顾不得许多，带着吴娘子和碧玉，一口气跑回静福堂。静福堂院内灯火通明，秋穗和几个丫鬟婆子战战兢兢地守在老夫人房门外，见沈清辞回来，如同见了主心骨。
“老夫人可好？”沈清辞急问。
“老夫人无事，一直昏睡着，未曾惊醒。”秋穗忙道。
沈清辞稍稍松了口气，目光立刻扫向东厢房方向。院门紧闭，锁完好。她快步走过去，仔细查看。锁上没有新痕迹，但……她蹲下身，借着灯笼光，看到门槛外侧的青砖缝里，似乎有一点极其细微的、不同于尘土的深色粉末。
她用指甲小心刮起一点，凑到鼻尖。是那甜腻暖香燃烧后的灰烬气味！很新鲜！有人不久前在这里停留过，或许还试图开锁！
“刚才那两人，是从哪个位置翻出来的？”她问吴娘子。
吴娘子指向东厢房院墙靠近静福堂正屋的一角：“就是那里！老奴听到动静出来时，正好看见他们从墙上跳下来！”
也就是说，他们可能先试图进入东厢房，未果，或者已经进去过了，才惊动了吴娘子，然后被追了出来。
东厢房里除了那个被取走木盒的衣柜，还有什么值得他们冒险夜探？难道……衣柜里还有其他暗格？或者，常嬷嬷还隐瞒了什么？
沈清辞心头疑云大起。她让吴娘子加强静福堂守卫，自己则带着碧玉，又匆匆赶回前院战场。
持刀的黑衣人已不见踪影，地上有血迹延伸向外墙方向，赵武带人追出去了。另一个逃往后罩房方向的黑衣人也被堵在了一处死胡同里，正与几名护卫缠斗，身上已多处挂彩，但仍在负隅顽抗。
沈清辞赶到时，恰好看见那黑衣人被一名护卫一刀砍在腿上，惨叫着跪倒在地，随即被几把刀架住了脖子。
“捆起来！堵上嘴！”赵武留下的副手喝道。
护卫们七手八脚将那黑衣人捆成粽子，扯下面巾，露出一张四十来岁、面色蜡黄、带着一道疤痕的陌生脸孔。那人眼神凶悍，即使被擒，也死死瞪着众人，毫无惧色。
沈清辞走到近前，仔细打量他。此人身上穿着普通的夜行衣，但脚上的靴子底纹很特别，沾着一些黑灰色的、像是煤灰又像矿石粉末的东西。
“你是谁？受何人指使？夜闯侯府意欲何为？”沈清辞冷声问道。
那汉子梗着脖子，一言不发，只是狠狠啐了一口带血的唾沫。
“搜他身上！”沈清辞吩咐。
护卫上前搜查，从他怀里摸出几样东西：一小包迷香，几根特制的细铁丝（显然是用来开锁的），一小锭银子，还有……一块半个巴掌大小、用油纸包着的黑色石头碎块！
沈清辞拿起那石头碎块，入手冰凉沉重，对着火光一看，内里隐约有暗金色丝纹——**墨髓**！
果然是冲着这东西来的！他们是想来侯府找更多的“墨髓”样本？还是想确认侯府是否藏有与此相关的秘密？
“说！这东西从哪儿来的？谁让你来的？是不是沈明瑜？！”沈清辞厉声逼问，将石头碎块举到他眼前。
那汉子看到“墨髓”，瞳孔猛地一缩，脸上肌肉抽搐了一下，却依旧紧闭着嘴。
就在这时，追出去的赵武回来了，脸色难看：“夫人，让那厮跑了！他身手极好，对附近巷道也熟，翻出墙就不见了踪影。属下已派人去附近搜查，但……希望不大。”
跑了一个。沈清辞心中一沉。跑掉的显然是领头或更重要的那个。
她盯着被擒的汉子，心知常规问话恐怕无用。这种亡命之徒，多半是收了重金的死士。
“赵队长，将他带下去，关进地窖，和常嬷嬷分开关押。严加看守，别让他死了，也别让他有机会自尽。”沈清辞吩咐，“另外，立刻检查全府，看看还有无其他潜入者，各处门户是否完好。加强戒备，天亮前，所有人不得松懈。”
“是！”
处理完这些，天色已微微泛青。一夜惊魂，众人皆疲惫不堪，但无人敢睡。
沈清辞回到听竹苑，坐在椅子上，只觉得浑身发冷。小兰肩上的伤口已由碧玉简单包扎，好在不深。招娣只是有些擦伤。
“小姐，您喝口热茶暖暖。”碧玉递上热茶，眼圈发红，既是后怕，也是心疼。
沈清辞接过茶杯，温热透过瓷壁传到掌心，她才感觉僵硬的手指慢慢回暖。
“吴娘子，府里伤亡如何？”她问。
“护卫伤了三个，都是轻伤。小兰姑娘伤了肩膀，招娣姑娘擦破点皮。贼人遗留血迹不少，逃走的那个应该也受了伤。”吴娘子禀报，“各处查验过了，除了西北角墙头被破坏，书房院墙有攀爬痕迹，东厢房门锁有轻微撬动痕迹外，并无其他损失。库房、账房等重要地方都无恙。”
看来对方的目标非常明确——东厢房，或者东厢房里的东西。他们拿到了“墨髓”碎块，是否意味着他们知道这东西在侯府？还是说，他们是在别处得到了“墨髓”，想来侯府确认或寻找更多？
“被擒那人，可看出什么来历？”沈清辞又问。
赵武道：“看身手和做派，像是江湖上拿钱办事的亡命徒，或者……某些豪门贵胄私下豢养的死士。脚底沾的粉末，已让人去辨认，像是矿坑里的碎屑。他怀里的‘墨髓’碎块，边缘粗糙，不像精心打磨的物件，倒像是从大块矿石上敲下来的。”
矿坑碎屑……敲下来的矿石……沈清辞心中一动。难道沈家已经找到了北崖镇的“墨髓”矿脉，并且开始私下开采？所以他们才急着要运送东西北上，所以才派人来侯府，想确认侯府是否掌握更多线索，或者……想盗取柳芸留下的、可能记载了矿脉位置或解毒方法的笔记？
如果是这样，那谢凛此刻前往北崖镇，岂不是正撞上对方的行动？危险倍增！
想到这里，沈清辞再也坐不住了。她必须尽快将这个消息传递给谢凛！但赵武已经派出去送信了，一时半会儿回不来。
“赵队长，立刻再派两个最得力的人，骑最好的马，抄近路赶往北崖镇方向，务必追上侯爷，告诉他沈家可能已找到矿脉，并有武装力量，让他千万小心！若追不上，也要设法将消息送到北崖镇附近的联络点！”沈清辞急声道。
“是！属下亲自挑人！”赵武知道事关重大，立刻去办。
安排完这一切，天已大亮。晨曦透过窗纸，驱散了屋内的黑暗，却驱不散沈清辞心头的阴霾。
一夜未眠，加上精神高度紧张，她感到太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。但她知道，现在还不能倒下。
“吴娘子，安抚好府里下人，昨夜之事，统一口径，就说进了小毛贼，已被赶跑，护卫受伤是追贼时磕碰所致。厚赏昨夜出力之人，尤其是受伤的。请大夫给伤者好好诊治。”沈清辞强打精神吩咐，“另外，紧闭府门，今日任何外人来访，一律不见。若沈家再来人……就说我受了惊吓，病倒了。”
“是，老奴明白。”吴娘子应下，看着沈清辞苍白的脸色，担忧道，“夫人，您也要保重身子，去歇会儿吧。”
沈清辞摇摇头：“我先去看看老夫人。”
静福堂内，老夫人依旧昏睡，但脸色似乎比前几日更安详了些。新香的烟气袅袅，带着宁神的气息。
沈清辞在床边坐下，轻轻握住老夫人微凉的手。
“母亲，昨夜府里不太平，但已经过去了。侯爷那边……希望他平安。”她低声说着，既是安慰老夫人，也是安慰自己。
老夫人手指几不可察地动了动，眼皮下的眼珠微微转动，仿佛在努力回应。
就在这时，秋穗匆匆进来，脸色有些怪异，手里拿着一封没有署名的信。
“夫人，刚才门房在门缝里发现的，用箭射进来的。”
沈清辞心头一跳，接过信。信封普通，上面只有两个字：沈氏亲启。
她拆开信，里面只有一张薄纸，上面是熟悉的、属于沈明瑜的飞扬字迹，却只有一句没头没尾的话：
“北崖风大，小心着凉，妹若思归，兄随时恭候。”
北崖风大！这是**裸的威胁！他们知道谢凛去了北崖镇，甚至可能已经掌握了谢凛的行踪！最后那句“妹若思归”，更是将她视为可以随意拿捏的筹码！
沈清辞捏着信纸，指尖用力到发白。一股寒意夹杂着怒火，从心底直冲头顶。
沈明瑜，沈家，还有他们背后的三皇子……这是正式宣战了。
她缓缓将信纸折好，放入袖中。抬起头时，脸上已看不出丝毫慌乱，只有一片沉静的冰冷。
“秋穗，把这信烧了，灰烬处理干净。”她平静吩咐，“另外，告诉吴娘子和赵队长，从今日起，侯府进入战时戒备。所有人员，无令不得随意出入。采买由指定之人，每三日一次，集中进行。府内所有刀剑器械，检查备用。”
“是。”秋穗被沈清辞此刻的气势所慑，连忙应下。
沈清辞站起身，走到窗边。晨光熹微，照亮了庭院中残存的打斗痕迹和点点血迹。
敌人已经亮出了獠牙，不再遮掩。那么，她也无需再有任何顾忌。
侯府的生死存亡，谢凛的安危，柳姨娘的血仇，还有那被尘封十余年的北崖镇惨案……所有的一切，都将在这场越来越近的风暴中，做个了断。
她深吸一口气，挺直了脊背。
“碧玉，更衣。我们去看看那个被抓的‘客人’。或许，他能告诉我们一些……沈家不想让我们知道的事情。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。