卯时初，陈路贤与赵齐容便醒了。二人仔细穿戴好朝服冠带——这是赵齐容多年来首次重返朝堂，且非孤身一人，而是带着心爱的妻子与未出世的孩子。
梳洗完毕，他们与留宿王府的三位友人汇合。袁氏兄弟与秦慕文也都换好了入朝服饰。
用早膳时，五人推演了种种朝堂可能，预拟应对之策。
这五人间有着坚不可摧的羁绊。无论发生什么，他们都确信彼此会守望相助......
......
辰时二刻，距朝会开始还有半个时辰，官员们已陆续聚集在殿外。部分重臣甚至提前入殿就座。
陈路贤与赵齐容在殿外遇见了几位昨日兴风作浪的皇子——除了尚在禁足的八皇子。
那些充满敌意的目光如芒在背。
不少官员本欲上前刁难，但想起昨日种种，终究望而却步。面对齐王已需勇气，更何况还要应付那位新任中书齐王妃的唇枪舌剑？
另有些见风使舵之辈——正是当初最先背弃落魄齐王的那些人——此刻却想与夫妇二人攀谈。二人只是礼节性应付，全无深交之意。
站在夫妇身侧的三人同样觉得这些老臣烦不胜烦。
“皇上驾到——”
杨公公洪亮的声音如天籁般终结了官员们的聒噪。
闻听圣驾将至，众人迅速按品秩站好。
秦慕文与袁氏兄弟依文武分列。赵齐容作为亲王，位置最靠近龙椅。
至于陈路贤——他不太确定自己该站在文官队列（以中书身份），还是该站在夫君齐王身侧。鉴于尚未收到中书官服，他猜测这个头衔只是方便自己入朝的借口。
于是他仍着齐王正妃服饰，坦然立于夫君身旁。
“陛下万岁万岁万万岁！”
山呼声震彻大殿，景天帝在龙椅上落座。
“众卿平身。”
“谢陛下。”
例行朝拜后，朝会正式开始。
首个议题关乎国库现状——北蛮边境战事后，国库几近空虚。有大臣提议削减军费并加税以恢复平衡。
这立刻引发争论，官员们分为两派。
“削减军费会导致军力衰弱，若再起战事如何应对？”兵部侍郎质问。
“但不减军费，国库将彻底失衡。”户部尚书反驳。
“那赋税翻倍如何？”
“如此百姓岂不民不聊生，引发暴乱？”刑部尚书反对。
景天帝听着这些老臣争论半个时辰仍无结果，疲惫地叹了口气。看来这次要靠他那聪慧的四儿媳了。
“够了！吵了半个时辰毫无进展。中书有何高见？”
皇帝转向新任中书侍郎的举动，瞬间让朝堂鸦雀无声。
就连吵得面红耳赤的老臣们也安静下来，想看看这位被陛下三顾茅庐请来的状元有何妙策。
陈路贤与夫君交换了个眼神，从容出列。
“陛下，此事需分两头解决。其一关于军务管理——削减军费合理，但只应削减兵器打造预算。粮饷与操练经费绝不可动。强军需足食勤训。”
话音刚落便有质疑。
“敢问中书大人，若削减兵器预算，敌军来犯时，将士们徒手迎敌吗？”兵部侍郎并非刁难，而是真心求教。
“自然不是。本官提议减少新铸兵器开支，转而回收战场残损兵器重铸。既省时又省料。工部侍郎以为如何？”
陈路贤刻意绕过与三皇子有姻亲的工部尚书，直接询问副职。
“中书大人所言极是。”
兵部尚书闻言稍安。虽削减军费，但粮饷操练未动。然而户部尚书仍面有难色——这般节流尚不足以填补国库亏空。
“那开源之策呢？”
“国库空虚至此，加税绝非良策。横征暴敛只会衍生更多问题。必须另辟财源。”
在场众人虽认同中书的观点，却不禁疑惑这“另辟财源”从何而来。
“中书大人说得轻巧。不知这‘财源’具体何在？若真有这等好事，还轮得到你来说？”清郡王赵清荣语带讥讽。
“清郡王何必着急？本官话未说完。”
陈路贤不卑不亢：“开源需从商贸与农事入手。与邻国扩大贸易可获可观收入。但发展商贸需先修路——改善官道与商路。”
这番回答有理有据，既显深谋远虑，又展从容自信。
“但修缮道路岂不又要动用国库？若商贸未达预期，岂非血本无归？”户部尚书再度质疑。
“不投入何来回报？尚书大人莫非以为坐着不动，银子会从地里长出来？这也不行那也不行——试都不试怎知不成？”赵齐容冷声插话，“再者，本王提议让闲时兵卒参与修路。既避免军饷虚耗，又能强身健体，为国效力。”
齐王话中寒意让林尚书噤若寒蝉，再不敢多言。
“农事改良又当如何？若可行，确是利民良策。”工部侍郎追问。
“父皇。”赵齐容转向龙椅，“可否先让儿臣讲解建安农业发展方案与治旱之策？”
景天帝从始至终面带骄傲地听着辩论。他这对儿子儿媳着实出色——苦寻多时的状元终入朝堂，才华横溢的儿子配上惊才绝艳的伴侣，真如虎添翼。而这双翅膀，正是他亲手为启儿安上的。
景天帝未发一言，只微微颔首。
赵齐容见妻子已与老狐狸们周旋多时，便接过话头详解昨日献礼中的方案。
随着讲解深入，众臣终于明白为何陛下寿宴时如此激动——若此策成功，不仅解决建安连年旱情，更能大幅提升粮产。
“四弟与中书大人如何确保万无一失？若失败，岂不劳民伤财？”太子赵景天发问。
“本王不敢打包票，”赵齐容语气平淡，“但这是状元与本王在诸位束手无策数月后想出的对策。皇兄应该比谁都清楚，不是吗？”
赵景天攥紧拳头。他确实没有更好办法。
“既然由下官提议，下官愿随建安王亲赴当地督建赈灾。若建安农法可行，还可推广至其他旱区，大幅提升粮产。”
听闻夫妇要亲赴建安，老臣们议论纷纷。有人赞同，也有人忧心——毕竟建安正闹时疫，若有去无回......
支持其他皇子的官员按兵不动，暗自期待最坏结果。而如安国公等齐王党羽则忧心忡忡，正欲出言劝阻。
未等安国公阻拦远房侄儿涉险，他两个宝贝儿子已高声请命：
“臣等愿随殿下与中书大人前往建安赈济灾民！”
安国公只得抬手揉太阳穴。
第一卷·完