渌水潺潺，蜿蜒环抱着春意盎然的渌峰山，因山水得名的渌峰城虽是座毫不起眼的小城，却也颇有几分婉约清雅的景致。
近年渌峰山不知从哪儿冒出了一个山匪头子，将原本盘踞山中的匪徒们纠集起来，烧杀掳掠无恶不作，官府几次剿匪都以失败告终，官老爷们无心再管，只要不抢到他们头上，一概不理。
反正山匪们抢完，也就回山里去了。
渌峰山里坐落着一间香火寥落、户毁垣倾的阴庙，它是何时所建、何人所建都已无人知晓。那山匪头子是个信鬼神的，将这破庙整修一番，供上香火，每年都要找来最好的泥匠给庙神塑像，不让贴金描银，也不施彩绘，说神女泥胎木骨，不屑身外之物。
老周是渌峰城最好的泥匠。
从小时候跟着师父学艺，到现在徒弟都出师自立门户，大半辈子过去，他只守着自己的老店。在他手底下诞生的泥像，小到娃娃猫狗，大到仙灵神佛，无不栩栩如生。
可今天，这位老泥匠在塑像时却忍不住连声低叹，汗水浸湿了他的后背，寂静中，只有他的呼吸声，伴着涂抹泥浆时蠕动的声响。
他在塑一尊神女像。
这尊神女像不是什么有名的仙姑圣母，正是那山匪要请进山里去的阴庙主人。
天色渐暗，老周的妻子推门进来，小声对他说，外面来人了。
老周紧张地咽了咽口水，问妻子，来了多少人？
妻子忍不住瞥了眼那尊神女像，声音有些颤抖，约莫七八个吧……或许更多，天黑了，看不清。
为了避免出什么差错，老周拿着软毛刷子，再次仔细地将神女像的表面轻扫了一遍。从秀丽细长的眉毛，到丰润饱满的双颊，一双慈目被眼睫敛住，如欲飞未飞的蝴蝶。
一切都整理好后，夫妻俩将泥像请进了事先预备在院中一顶小轿里，将门帘小心地放下来，遮住了神女的真容。
老周深吸一口气，小跑着去开院门。一缕月光沿着砖缝渗进来，将这没点灯火的街巷照得半暗半明。门外赫然堵着好几个彪形大汉，一众小山似的，打眼看去个个都一身匪气，叫人胆战心惊。
为首的男人一脸不耐烦，粗声粗气地问：“好了没？”
“好了，好了。”老周点头哈腰，将男人请进院子里来。男人见了那顶小轿，神色缓和不少，他缓步上前，挑开轿帘，借着那蓝阴阴的月光去看。
老周屏住了呼吸。
似乎没有什么异常，大汉只看了一眼就将轿帘放了下来，叫来四个人抬起那顶小轿，预备往城外去。
老周目送着那伙山匪走进夜色之中，山匪和小轿融合而成的黑影如同一个巨大而畸形的妖魔。巷子尽头，一颗莲子似的月亮渐渐高了，屋里突然传来孩童细细的哭声，呜呜咽咽，听着十分可怜。
老周急忙钻进里屋，见妻子正把孩子紧紧地抱在怀里，嘴里胡乱哄着。稚童泪水糊了满脸，哭得很是伤心。
他伸出满是老茧的手，摸着孩子的头，拢着妻子的肩。这对老夫妻和他们的幼子，仿佛刚从一场漫长的噩梦中醒来，沉默地依偎在一起，等待长夜流尽。
今夜月光格外亮，衬得月光照不到的地方格外黑。一行人点着火把，自树影下穿行而过，山路虽然崎岖，小轿却抬得稳稳当当。
领头的大汉名叫廖永，很得山匪头子的信任。走得无聊了，他跟其他山匪聊起前些天在城里掳掠来的人口财物。那一程收获颇丰，庆功宴开了足足三日，吃得这群煞鬼满嘴流油、酒臭熏天。
直到被头儿用刀背抽醒，才想起迎神的事，随便点了些还算清醒的弟兄下了山。
一个瘦得跟竹竿似的年轻人走在小轿旁，他插不上话，只好心不在焉地听着。
年轻人名叫于何，是前些日子才上山入伙的。他老家发大水，田地房屋都淹了，母亲病亡后，他混在流民堆里一路乞讨，跑到渌峰山来投奔远房表哥。
于何生性胆小，杀个人都磨磨唧唧下不了手，还是他表哥替他出刀，才勉强留在了山上。匪窝里人人都拿他当奴隶使唤，今晚要不是其他人都喝倒了，也轮不到他下山。
他没有去过那座阴庙，自然也没见过神女像的真容，不由得生出一点好奇。于何悄悄往小轿瞥去一眼，忽而夜风拂过，掀起了小窗的布帘，水一般的月光淌进轿子里，照亮神女半张脸。
于何打了个冷颤。
山林里四面都是黑蓝的影子，树影灌丛织成一张细密的网。倾泻而下的月光透过网眼四散飞溅，映在人的眼睛里，反出一点微弱的荧光。
那点荧光落在于何眼里，如同神女侧目看了他一眼。
于何吓得一抖，鸡皮疙瘩瞬间爬满全身，呼吸都不由得放轻了些。他略有点神经质地四处张望，总觉得哪里发邪。
“各位，就此止步。”
不知从何处飘来一句话，只见一道剑光撕裂黑暗，鬼魅般游走于山匪之间。迎神小队所有人顿时头皮一紧，拔刀守在身前，风中陡然散出不祥的血腥气。
“大哥！你受伤了！”于何下意识地往其他人身后缩去，在混乱的火光与影子的间隙中看清了廖永脖子上那道长长的伤口，细线一般，鲜血后知后觉地渗出来。
“闭嘴！”廖永怒斥，抬手一抹，粘腻的鲜血糊了一手。他粗喘着握紧刀柄，压下心中的愤怒和恐惧。
刚才那神出鬼没的一招绝对是冲着杀他来的，若不是关键时刻他本能闪开，恐怕现在已经身首分离。
没有给他们喘息的机会，下一瞬兵刃的寒意就已迫近，越来越浓的血气与痛苦的惨叫不断侵蚀着所有人的感官。飞溅的血液泼洒在神女的轿子上，听起来竟如淋了一场暴雨。
廖永几次挥刀都落了空，他的速度和反应远远慢过这出没无常的活阎王。而四周接连传来□□倒下的闷响，让他心底的恐惧越来越深。他察觉人心涣散，赶紧高声喊道：“别慌！所有人围在一起！”
一个大汉站定，才将刀挥起一半，就浑身僵直着扑倒在地。其他人咬着牙往前一步补上，竟胡乱架住了一个下劈，可怖的是这力道极沉极重，只架住瞬息，又被一击毙命，沦为剑下亡魂。
武力层面上的绝对压制已经吓破了所有人的胆子，山匪们连刀都不知道该怎么挥了，闭着眼抱头鼠窜。
而此人明明有将他们全部解决的实力，却像是猫戏老鼠一般，将剩下的人围困于小轿旁。这些山匪且战且退，直到腰撞上了轿杆，才发现已无路可退。
“这位……兄台！”廖永心里猜想此人留下活口必定还有用处，他努力稳住声音喊道，“我们这些兄弟大多是家里遭难，活不下去了才做了山匪，都只是些苦命的老实人啊。求兄台饶我们一命，日后必定当牛做马报答您！”
利剑穿透了挡在廖永身前的山匪，雪白的寒光从后心探出来跟廖永打了个招呼，深深刺痛了他的眼睛。僵硬倒下的□□好似一个被撞倒的水桶，血泼了一地。
“好一个苦命的老实人……”剑势收敛，来人讽刺地低笑了一声。
这是廖永今夜第一次捕捉到这活阎王的身影。树影摇曳，此人面孔朦胧不清，却隐约能看出他体格精壮，身形修长挺拔，执剑走来的几步步态稳健，双臂有力，并不因为他的告饶而有丝毫懈怠之意。
“扈衡，这名字可曾听过？”
听活阎王口中吐出头儿的名字，廖永暗自松出半口气。若来人只是来找头儿寻仇，大概懒得管他们这些喽啰，他还有机会保住自己这条小命。
“您，您找头儿？我给您带路……”
“我问你几句话，你要好好回答。”活阎王声调低沉，听得人冷汗直冒，“若有半句虚言，我就割了你的舌头，分给你的弟兄们尝尝。”
剑尖相当直接地抵在廖永的侧脸上，冰凉锋利的金属气味让廖永惊骇至极，立刻赌咒发誓绝不敢有丝毫欺瞒。
活阎王问他：“轿子里是什么？”
“是神女像。”廖永小心答道，“半山腰上，有一座神女庙，我们头儿要请一尊神女像去庙里供奉。”
“既如此，你们头儿现在正在那神女庙里？”活阎王慢条斯理地问道。
“正……正是。”廖永咽了咽口水。
“偷偷摸摸趁夜迎神，不似正道，倒像是……淫祀。”
廖永低着头，不敢作声。
活阎王往前两步，撩起那小轿的轿帘，手探进去，不知是想探探虚实，还是想要将那神女像给丢出来。
廖永下意识想阻止，又畏惧地止住动作，冷汗浸了满背。
苍白修长的手融进了轿子的黑暗里，停滞了片刻，猛得缩了回来。
“这就是你们的神女像？”活阎王语气很冷。
“是啊，”廖永不明白他为什么这样问，“城里的老泥匠做的，才新鲜抬回来呢。”
活阎王沉默了，像是在思考些什么。片刻后，他伸手拿过旁边一个山匪头上那还算干净的斗笠戴在自己头上，压低帽檐遮住了大半张脸。
于何正战战兢兢地巴着轿杆，头上突然一凉，吓得他直打哆嗦。他悻悻瞄了活阎王一眼，并不敢说什么，只好自己在地上捡了一个沾了血的斗笠凑合戴上。
于是这支人数锐减的迎神小队就这么继续上路了，先前在城中气焰嚣张的山匪们如今各个像没了毛的鹌鹑，一声都不敢吭。
出了树林，最先映入眼帘的是一座修缮端庄的小庙。
面积不大，有明显翻新过的痕迹。烛火通明，院子中央摆着一个很有分量的大香炉。香炉上烟气袅袅，风中传来一股淡淡的异香，不似草木花果的香气，倒像是某种野兽的毛发与骸骨混杂焚烧而散发出的气味。
小轿被抬进庙里，一众山匪正等候其中。他们中间簇拥着一个年逾不惑、体格健壮的武夫，正是山匪头子扈衡。见廖永等人抬进来的小轿血色斑驳，他眼珠一动，视线钉在廖永身上：“怎么迟了这么久？”
廖永偷偷觑了眼正站在小轿后面，脸藏在斗笠下的活阎王，心虚地回答：“路上出了点意外……”
“人也少了大半……”扈衡的语气慢慢沉了下去，“偏偏留了你们这几个叛徒回来，打的什么算盘？”
廖永脊背生寒，未等他狡辩，突然感觉一阵狂风掠过，是那活阎王飞身拔剑想要杀扈衡一个措手不及！
扈衡猛地后撤，险之又险地避开直取要害的剑尖，手持长刀以迅雷不及掩耳之势还击，刀光剑影中，活阎王头上的斗笠飞落一旁。
他的脸暴露在灯火映照之下，廖永这才惊觉这位活阎王比想象中要年轻得多，俊眉修目不像个杀手，倒像个世家出身的翩翩公子。
“我说是谁，”一见此人容貌，扈衡面目狰狞地从牙缝里挤出一个名字，“原来是你……随世微！”
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第1章 夜迎神女，路遇阎王