郭芙捧着白布包裹的斑竹药匣走进厅来，见信笺墨迹方干、尚未入封，便问道：“朱伯伯，许老丈和张顺已去江陵雇厚毡客船的事，信里可曾写明？”
朱子柳笑道：“这等行旅细事，到了江陵见面自知，信上只写大略也就是了。”
郭芙立在案旁，看着朱子柳端正谨严的楷书落款，又瞥见砚台旁那方用来盖印的朱砂墨盒，心中微动，开口道：“朱伯伯，借笔一用，我也添两句话。”
朱子柳含笑将笔递了过去。
郭芙挽起窄袖，未用黑墨，径在朱砂墨盒里蘸饱了红墨。提笔之时，脑中闪过昨日那句方方正正的“阖府诸亲”，她没有写半句客套寒暄，手腕悬起，在信纸末尾的留白处直截了当地写下三行大字：
“到了江陵，先来柳家渡庄歇脚。船车已有人照应，不必另寻。”
写罢，又在侧旁端端正正落了四个字：
“郭芙亲笔。”
那几行朱砂字笔划爽利、字形颇大，列在朱子柳温润端方的楷书旁边格外醒目。朱子柳拿起来端详了一眼，抚须笑道：“字如其人，爽快干脆，这下杨兄弟想不去渡庄都不成了。”
郭芙放下笔，自己再看一眼，也觉那两行红字写得太大、口气太像替人拿主意，可既已落纸，自不肯当着朱子柳的面涂改，脸上微微发热，抱起药匣转身出了前厅。
午后，许照与张顺把小舟寄在汉水渡口，搭上南下的运货骡车先行赶赴江陵。
入夜后，西院房中烛火通明。
郭芙正在灯下清点明日随车的箱笼，门帘轻响，萧安捧着一张写好的纸笺站在门边，低声唤道：“少夫人。”
郭芙放下手中折好的夹衣，招手道：“快进来坐。同你说过几回了，私下里唤我弟妹或是芙儿都成，怎还这般见外？”
萧安走进屋里，将那张纸双手递上。纸上按门类列着燕京六婶与萧母所需的冬衣尺码、常用丸药及米面折银，字迹清秀细致。萧安顿了顿，垂目低声道：“芙儿，城东柳树巷那三间屋子的房钱，还有这一趟垫付的用度，我都记在另一本账上了，待日后北边家产理清，定当如数奉还……”
郭芙眉头一蹙，将手里的账册往桌上一按，沉下脸道：“萧姊姊，你这话可就太拿我当外人了。你同齐哥自幼一块儿长大，又同燕妹情同骨肉，千里迢迢来襄阳报信，难道我郭芙在你眼里，竟是个借着家里遭难放印子钱的账房先生么？往后你若再提半个‘还’字，这江陵渡庄我也不去了，北边的事你们自个儿办去。”
萧安一怔，抬眼看着灯下这个一身红衣、眉目爽朗的女子。她自幼历经北朝世家倾覆，见惯了人情冷暖与官场算计，南下之初虽感念郭芙舍身救命之恩，心底总还存着三分客居异乡的戒备与疏离。此刻听着郭芙这番夹着火气却毫无伪饰的话，胸口不禁微微发烫，敛衽低声道：“是我小家子气了……多谢你，芙儿。”
这一声“芙儿”叫出口，两人之间那层客套的隔膜才算真正松动了几分。
萧安告辞出去后不久，耶律齐自外院归来。郭芙见他肩头沾着夜露与半片枯叶，顺手替他拂去，问道：“莫长老那边都交接妥了？”
耶律齐解下腰间长剑搁在案头，温言道：“夜巡和城门盘查都已交由莫长老与敦儒照看。”
两人在炭盆旁相对坐下。郭芙将包好的两封纹银推到他面前，道：“萧姊姊刚把北边老人家要用的衣裳药材单子送来，我都核过了。这两封银子你收着，明日到了江陵见着沈仲衡，若查实他的门路真能通到漠北和燕京，便托他先把急用的银两捎过去。”
说着，她又想起一事，叮嘱道：“对了，你昨夜不是说六叔上了年纪、夜间看粮册眼力不好么？明日见着那姓沈的，你先别急着开口求他设法放人，先问问六叔夜里点灯看账的习惯、以及同营那几房族人的起居。一来验一验沈仲衡是不是当真见过六叔，二来也免得一上来便露了咱们急于求人的底，教那商人在价码上拿捏咱们。”
耶律齐听罢，眼中露出一丝赞许，点头道：“这一层你想得很是周全。沈仲衡久在南北商道打滚，最善察言观色，先拿家常小事考较他，确比直接问路稳妥。”
他将银封收入行囊，随手展开案头那卷江汉与北境的舆图，目光越过樊城、唐邓，久久停在黄河以北直至居庸关外的大片疆域上。
郭芙将包着药札的斑竹匣子挪到箱笼上层，接口道：“只要沈仲衡的线是真的，咱们多出些银钱打点，先把六叔从漠北粮营里赎出来，再把六婶和萧伯母接来襄阳柳树巷住下，一家人团团圆圆的，也省得你成日里对着地图发愁。”
耶律齐手指轻轻按在舆图北端的山川纹路上，沉默片刻，缓声道：“芙儿，漠北粮营里不止六叔一人。早年随老丞相留居北地的耶律氏、萧氏族人有好几支，这几年因为战乱征调，大多聚在六叔身边指着他撑持门户、交涉粮秣。其中有人故土难离，有人家小还押在北边各营，单把六叔一人接出塞外，余下那几百口族人便没了主心骨，处境只会更难。”
郭芙怔了一下，看着丈夫低垂的眉眼，道：“几百口人，确是一时半会儿搬不完的。那便先救眼下被扣住的，能接出几户算几户，咱们总归一步一步往外办就是了。”
耶律齐“嗯”了一声，没有再往下深说。
郭芙合上木箱铜锁，抬头问道：“那咱们这趟去江陵，办完沈仲衡和接应龙姑娘的事，大略几时回襄阳？”
耶律齐按在北境舆图上的手指未曾挪开，停了半息，方道：“且待到了渡庄，见过沈仲衡、问清北边各营的实情再定归期罢。”
郭芙看了他一眼，没有追问，只拿起银簪将灯盏里的灯芯挑亮了些，起身去内室叠放明日出门的劲装。桌案上那幅北境舆图一直摊在烛光下，直到夜深人静，方才被耶律齐缓缓卷起。
翌日清晨，帅府门前晨雾弥漫。
武敦儒一身戎装，带队前去城头换防；耶律燕将一个沉甸甸的碎银锦囊塞进兄长手里，再三叮嘱：“二哥，到了江陵一有六叔和阿保的确讯，千万先遣人捎封信回来。”
武修文在马旁紧固鞍具，七岁的大郎跑过来，将一只自己用小刀削出来的木雕小马悄悄塞进二叔的鹿皮革囊里，仰脸道：“二叔，把这个带给爷爷。”
武修文摸了摸侄儿的脑袋，笑道：“二叔这趟只去江陵公干，未必能进湘西山里见着你爷爷。不过你放心，二叔到了江陵定托可靠的药商替你捎去百花谷。”
车尾处，郭破虏正使足力气扳紧捆箱笼的粗麻绳，郭芙走过去拍了拍他的肩头笑道：“好兄弟，再使劲勒下去，这车辕都要给你勒断了。”
廊阶之上，柯镇恶双手拄着铁杖，重重在青石板上顿出一声闷响，沉声喝道：“芙儿，过来！”
老瞎子双目虽盲，耳力却甚尖，听得郭芙脚步停在身前，那张满是风霜皱纹的脸绷得铁紧，厉声道：“你在襄阳城里有人惯着，出了门到了江陵码头，少耍大小姐脾气！凡事多听齐儿和修文的计议，莫要一言不合便拔剑动手！若是惹出乱子折了靖儿的威名，回来瞧老瞎子不拿铁杖家法伺候！”
郭芙一身绯红窄袖劲装，收敛笑容，规规矩矩躬身行礼：“大公公教训的是，芙儿都记下了。”
柯镇恶鼻子里哼了一声，那只骨节粗大的枯手在半空里摸索了一下，落定在郭芙肩头，轻轻拍了拍，声音低了下去：“江上风硬，看顾好自个儿，早去早回。”
黄蓉与郭靖立在门首含笑相送。晨雾之中，耶律齐、郭芙、萧安、武修文与完颜萍五骑护着行李车马，出了襄阳南门，踏上南下江陵的官道。
千里之外的湘西百花谷，亦在数日间迎来了辞行之晨。
朝霞映红了谷口层叠的苍翠群峰，清泉穿石，竹影婆娑。
小龙女一身素白布衣，发间绾着一根寻常的青竹细簪。她立在茅舍阶前，亲自将随身携带的小竹蜂笼收入行囊，笼外罩妥双层细白薄绢。经一灯大师连日施以一阳指温养，她右手五指已能稳稳系好绢带，只是指尖血色仍淡，不宜久劳。
一灯大师身披红袈裟，单手合十，将一卷用黄绫包妥的诊治附记交到杨过手中。
“杨居士，老衲已将这几日施针温脉的深浅分寸、以及小夫人体内寒毒在少阴经络流注的时辰尽数录于纸上，你可与自记的病候单子分开收存，留待日后黄岛主参详。”一灯大师温言叮嘱，“一阳指力虽暂护住心脉生机，沿途水陆风寒，仍须量力而行，切忌强催真元。”
杨过单臂躬身，深深一揖：“大师再造之恩，晚辈夫妇铭感五内。”
石阶旁，周伯通满头白发被山风吹得乱晃，抓耳挠腮地踱了两个来回，从怀里摸出一块巴掌大的桃木片，一把塞进小龙女手里。
“给！这是老顽童前夜就着油灯削出来的小木人，拿去路上解闷罢。”周伯通吹胡子瞪眼道，“原本想刻个全真派盘膝打坐的架势，谁知灯火太暗，老顽童一走神，把这小人的右脚脚掌给刻反了！你将就着瞧，到了江南若是遇上黄老邪，替老顽童问问他，这几年躲在哪个海岛上吹箫，怎地也不来百花谷找老顽童比划比划？”
小龙女低头看着掌心那尊刀痕粗拙、右脚别扭地朝外撇着的小木人，清冷的眉眼间浮起一丝浅浅笑意，将木片仔细收入袖袋，欠身道：“多谢周前辈。”
竹林深处传出一声低沉清越的鹤鸣，神雕迈动铁铸似的双爪缓步走出，收拢灰黑巨翼立在杨过身侧。武三通一直将二人送出山口镇外，替他们找着姓陶的老车夫雇妥了一辆青呢双骡大车，方才挥手道别。
车中铺了三层厚实的软褥，小龙女靠窗安坐，杨过单袖执辔坐在车辕外，神雕则迈开大步随行于车侧山道。
自湘西出山往东，山势渐平，水网渐密。时值暮春初夏之交，江汉一带连日阴雨绵绵。每逢过岭渡河、山风凛冽之处，杨过必先停下骡车，将车窗厚毡帘掖得严丝合缝；沿途宿在荒村野店，他便借店家小泥炉亲自劈柴生火，按一灯大师所嘱的分量煎好温补汤药，试过冷热再端入房中。
途中在官道茶肆歇脚换水时，常有南来北往的脚夫行商聚在棚下谈论时局，说的尽是山东李璮反蒙、北军调集诸路兵马南下、以及汉水沿岸搜罗船匠的零碎风声。杨过坐在角落里替小龙女温着水壶，听见“襄阳”、“汉水”等字眼，握着粗瓷壶把的左手总会多停片刻；待听车厢里传来一声轻浅的咳嗽，他便起身掀帘入内，将外间的兵戈消息按回心底。
如是水陆兼程走了七八日，这日傍晚赶到江陵府西门外官道时，天色已近黄昏。连日冒雨赶路，加之山道泥泞颠簸，杨过扶着车辕跳下青石板路的一瞬，左肋下那道在终南山草庐留下的反冲旧伤隐隐抽紧了一记。他脚步未乱，借着伸手拂拭衣袍雨水的动作缓过一口气，扶着小龙女进城，径往东关而去。
暮色四合，细雨初停。
江陵城外大江浩瀚，浑浊的晚潮拍打着青石堤岸，传出低沉连绵的轰响。东关长街两侧的铺面大多已落下门板，唯有街角一间三开间的老字号药行门首，还挑着两盏写有“陈记大生药铺”的黑漆气死风灯。
药铺堂内药香浓郁，弥漫着川芎、当归与焙炙甘草的微苦气味。一名十七八岁的小伙计正弯腰将最后两块楠木门板往石槽里嵌，忽觉门外青石阶上一暗，一头高逾常人、通体灰黑的巨禽迈着铁爪稳稳停在台阶下，金黄色的圆目在灯影里一转。
小伙计何曾见过这等神骏巨物，吓得手一抖，怀里的门板哐当一声歪靠在门框上，连退两步撞翻了廊下的药篓。
后堂布帘挑起，一名头戴**帽、年过五旬的干练掌柜快步走出。他早接了湘西山口堂弟托人捎来的口信，目光越过门首神雕，瞧见阶下那名右袖空束、腰悬古剑的青袍男子与身侧白衣胜雪的女子，神色一肃，忙整衣迎下台阶，躬身拱手道：
“敢问可是百花谷武老前辈信中所提的杨相公与龙姑娘当面？小老儿陈福，这厢有礼了。”
杨过单袖微抬，虚托了一把，温声道：“正是晚辈夫妇。夜深冒昧造访，劳烦陈掌柜了。”
陈掌柜忙命小伙计掩上街门，将二人连同神雕让进后堂庭院，奉上热茶与新蒸的麦饼，随后自内室樟木匣中取出一封火漆完好的厚信，双手呈上：
“杨相公，这是襄阳郭府朱子柳先生前日遣快马飞舟送到小店留存的信函，千叮万嘱待二位一到江陵，便即刻亲手奉上。”
杨过接过信封，见火漆上印着熟悉的襄阳郭府印记，便走到堂中烛台旁，指尖微吐内劲捏碎封泥，抽出信笺展开。
信纸上是朱子柳端严稳重的楷书，备述收到百花谷来信后，郭大侠与黄帮主已遣四路丐帮弟子分头往东海、嘉兴寻访黄岛主下落，又言耶律齐与郭芙夫妇已携桃花岛珍藏的《百草药性杂记》及旧药札南下江陵，眼下正在东关外的柳家渡庄相候。
杨过目光顺着字行一路往下，越过朱子柳的落款，在信纸最末端的留白处停住了。
他将信纸往烛火近处移了半寸。
只见那端方工整的墨字旁边，斜斜写着三行朱砂浓墨的大字，笔划刚劲直率，几乎占去了信尾小半页地方：
“到了江陵，先来柳家渡庄歇脚。船车已有人照应，不必另寻。”
三行字侧旁，端端正正落着四个红字：
“郭芙亲笔。”
烛火微晃，映得那抹朱砂墨色格外鲜明。杨过立在灯下，将那短短十九个字连同落款，从头到尾又看了一遍。
自幼年桃花岛初识，至今已逾二十载。
这二十余年里，他走南闯北，历尽生死，后来又伴着小龙女在终南山隐居三载，原以为少时那些争强斗气的事早已远了。可此刻看着纸上这几行字，他几乎能瞧见那人挽着红袖、不耐烦同人客套，提笔便替人拿主意的神情。
不问旁人愿与不愿，上来便是“先来柳家渡庄歇脚，船车已有人照应，不必另寻”。
偏偏在这霸道直率的口气底下，又实实在在替他们把换船、歇脚、避风的难处全盘接了过去。
杨过拇指按在信纸边缘那道微凸的朱墨痕迹上，停了片刻，唇角不觉浮起一丝浅淡的笑意，随即便又敛去。
小龙女静静坐在桌旁，目光越过跳动的烛火，落在那几行醒目的朱砂红字上。
她见杨过对着信尾看了许久方才抬眼，眸光微微一暗，伸出微凉的右手轻轻搭在他左臂衣袖上，低声唤道：“过儿。”
杨过回过神来，将信笺依着原折痕叠好，揣入怀中衣袋，温言道：“姑姑，郭姑娘在信末添了话，说他们夫妇已先到了柳家渡庄，替咱们备妥了落脚的屋子和大船。”
小龙女轻轻点了点头，语声平静：“有人先替咱们把船问妥了，倒省去明日再去埠头寻觅。只是不知……那处临江的渡庄，夜里可还清静？”
杨过望向堂外沉沉的夜色。大江风急，隐约可闻远处码头潮水撞岸的闷响。
“今夜天色已晚，江边风寒湿重。”杨过转头向陈掌柜道，“烦劳陈掌柜在后院腾一间避风的静室，我们夫妇今夜便在贵店借宿一宿，明日一早再去柳家渡庄。”
陈掌柜满口应承，忙领着伙计去后院铺设净褥、生火熬粥。
堂前烛花轻爆了一声。
片刻之后，药铺后门悄然拉开一条缝隙，一名腿脚利落的年轻学徒提着一盏防风气死灯，踏着雨后湿滑的青石板路穿过东关暗巷，朝城外水汊纵横的柳家渡庄快步奔去。
江雾弥漫，夜潮暗涌。
今夜送入柳家渡庄的口信，只有简短的一句：
杨大侠夫妇，已抵江陵。
作者有话说
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第20章 第二十回 朱毫铁札寄江陵