御驾将至扬州，迎驾之期日渐迫近，合馆上下忙得不可开交。
扬州行宫的布置自有王妃统筹，无须让各家夫人亲临督办，可车马绦子、轿帘帐幔镶边、仪仗流苏穗子、行宫陈设包边、马队织带装饰等细碎女工活计，尽数分摊到各勋贵府邸。
上有宫规重压，下有差役催逼，件件需严守规制、赶迫工期。内宅众人终日埋首针线，琐事堆叠，劳碌不休，日日耗磨心神，全无半分闲暇。
史夫人更是日夜不得清闲，上承皇差宫规，下理阖府杂务。分派手工活计、督催仪仗绦子的差事，管束下人、调停宅中人事，还要顾及小辈起居礼数，大小事务层层积压，日夜劳心费神，片刻不得安歇。
王倾柔日日带着丫鬟喜月登门，专一陪侍史夫人，帮着打理内宅琐事。凭着往日出借珍藏、屡次施下情面，行事全然不见外。史夫人碍于情面，不便直言推拒，只得日日客气相待，周全礼数。
贾仁这日午后自扬州穆王行辕回府。
刚入内院，便见王倾柔正陪着史夫人料理家事，模样沉静内敛，行事懂事妥帖。
见他归来，王倾柔大方上前屈膝问安。
贾仁看在眼里，心底又生出几分好感，温声出言回应。
赖福家的一旁叹道：
“这几日多亏王姑娘日日过来搭手，不然府里这些人，怕是连合眼歇息的功夫都没有。”
王倾柔浅笑道：
“大娘太过客气。我与丫鬟初来朴席，无亲无故，平日里连个说话解闷的人也无。闲着也是闲着，过来搭些粗活，陪夫人与诸位婶娘、姑娘们闲话，已是荣幸，只求众人别嫌我主仆二人笨手笨脚便好。”
史夫人连忙附和：
“哪里的话，我们感激尚且不及。”
贾仁随口问道：
“文幂那丫头何在？也不出来搭把手，陪姑娘说说话。”
赖福家的回道：
“林家姐弟今日到访，几位姑娘少爷都在书房闲话读书。”
话音刚落，书房内便传出一阵少年男女的说笑声。
贾仁看向王倾柔，温声问道：
“姑娘怎不同他们一处说笑玩乐？”
王倾柔敛眸含笑：
“伯父见笑，我于诗词文墨素来浅薄，唯有针黹女工这类粗活，略通一二。”
贾仁颔首道：
“世家女子，本就该以针黹家事为本，读书不过锦上添花。家中这般忙乱，文幂却一味躲懒，委实不妥。”
史夫人笑道：
“老爷太苛责了。并非个个孩子，都能有王姑娘这般通透懂事、早熟妥帖的。”
贾仁闻言，唇角浮起一抹浅冷的嗤笑，不再多语，抬步便要回房。刚行两步又顿住，回身低声嘱咐史夫人：
“倾柔这孩子知进退、晓分寸，你平日里多体恤照拂，厚待几分，莫要委屈了她。”
王倾柔分明听得一清二楚，唇角掠过一丝不易察觉的浅淡笑意，转瞬便又恢复了温顺平和的模样。
次日清早，贾文正本欲前往船厂，贾仁却开口拦下：
“今日王爷那边无差事，船厂有我前去督办便够。林家姐弟既来了，便准你一日假期，自在相处便是。”
贾文正虽挂念船厂事务，可听闻林家姐弟到访，终究难免心动，再加父命难违，当即应下。
贾仁又补了一句：
“王家姑娘连日帮衬府中杂务，日日劳碌，却无同龄人相伴。你今日在家，多陪着说说话，莫要刻意冷落。说到底，王家于咱们家，终究有几分情分。”
前半句话语尚且寻常，听闻此言，贾文正心头顿时涌上一股逆反之气，却又无从辩驳，只得含糊应声。
近百年来，林家世代督管沿江船坞。援燕大战之时，水师战船坚固牢靠，全程无半点纰漏，皆是林家百年严控、深耕务实筑牢的根基。
可正因为数十载战船安稳无失，各级官吏对船坞积弊日渐松懈怠慢。岁月最是消磨人心警惕，百年时光，早已冲淡了世人对船务隐患的记忆。众人只见眼下战船例行巡江、从无失事，便渐渐漠视物料掺假、工法偷减的隐忧。
唯有林家世代浸淫船务，深晓内里虚实，明知这片表面安稳的沿江船坞之下，外患虎视眈眈、暗流暗藏，危机早已蓄势待发。
奈何林家权柄早已置换，再不能掌战船监造之权。阖府上下无可奈何，日日为海防命脉忧心忡忡，郁结难安。
但凡寻得契机，林侯爷与林济沧便会旁敲侧击，婉言提点贾仁多加防备，尤其要留心几大皇商的手脚。
贾仁起初尚且上心警醒，谨记劝诫。可待到亲眼见识王氏山庄的赫赫奢华，细细盘算王家的深层根基：
内有太后撑腰，外有海上头号忠顺皇商李啖作保，族中更有女子位列太子侧妃，朝野人脉盘根错节。
这般门第声势赫赫，在他看来，断然不会行物料造假、蛀害海防的苟且之事。
久而久之，那些逆耳劝言渐渐入耳生烦。
贾仁反倒认定，林家不过是危言耸听、杞人忧天；他心里甚至暗自揣度:
林家乃是刻意夸大旧日督造功劳，借着船务隐患说事，以此凸显自家无可替代的分量。
贾文正听着父亲句句提点王家情分，一面想起那日林似海谈及的赤壁旧事——劣木虚船，根基虚浮，一朝火攻燎原，万千将士尽数葬身江底，想来何等刺骨寒心。
又忆起大明寺住持当日妄言，说他与王倾柔八字相合、姻缘天定。
他本就不信虚妄天命，心底又对王倾柔更是毫无情愫。可父亲满眼只盯着世家联姻、朝堂人脉。全然漠视盛世皮囊之下，早已蛀朽丛生的隐患。
一边是江防海防的生死隐忧，一边是长辈强行捆绑的世俗人情，两相撕裂拉扯，只叫他胸口滞闷发沉，满心皆是身不由己的割裂与郁愤。
贾文幂生性清冷，本就不喜王倾柔刻意的亲近逢迎。如今内宅琐事有人分担，便索性闭门守在书房，读书赋诗，一概不理院中俗务。
今早见贾文正不用去往船厂，便早早约他同往林府赴约。
只因早饭耽搁了片刻，席间贾文幂不住催促：
“你快些用饭，不然待会儿闲杂人等上门绊住你，便走不成了。”
贾文正闻一笑，狼吞虎咽起来。
谁知二人刚放下碗筷，更衣之际，王倾柔便带着喜月登门到访。
望见贾文正，她双目骤然一亮，轻声唤道：
“文正哥哥今日在家？不曾去往船厂吗？”
贾文正回道:
"今日家父准了一天假。″
正说着，林文幂风风火火从房间出来，一边催促贾文正道:
"哥，你快一点。"
又看向王倾柔，道:
"王姐姐过来啦，抱歉，咱们失陪了。″
贾文正一边让人侍侯穿了外衣，脚步末停，一边淡淡颔首道:
“今日有约在身，不便耽搁，先行失陪。"
说完一阵烟般随贾文幂去了。王倾柔看着二人出门，也心知兄妹俩躲她，倒丝毫末觉尴尬，继续帮史夫打理针线活计。
喜月那边早攀上赖福家的，此二人皆是八面玲珑，舌灿莲花，口吐生香之人，一人满心贪念，嗜财好物；一人热衷奉承，刻意攀附，自然一拍即合。又时不对讲些笑话、或讲些承之语惹史夫人开心，史夫人纵有防备，亦不好怎样。
转眼到圣上南下、进驻扬州的两日前夜。
蜀冈东峰，观音山。
冬月十二，夜半十二点钟。
一轮皓月悬于中天，清辉浩浩荡荡铺满整座蜀冈，四下亮如白昼。山风渐歇，万籁俱寂，庵中一众尼姑皆已沉入酣梦，院落内外静得落针可闻。
那侍女心事难平，悄然起身，轻拢衣袂，悄无声息推开房门，借着满地冷白月色，缓步踏出庵院。
连日以来，最令她心生疑窦的，便是这山峰隔水对岸、刘景安宅后的那片林园。
除却远处迷雾重重的小红楼，近处这片深山密林更是诡异，近日每至夜深，总有细碎异响隐隐传出，飘忽不定，令她耿耿于怀，难安入眠。
趁着月色清明，她顺着东岗缓坡徐徐下行，踏上那座老旧破败、鲜有人迹通行的长板桥。
越往深处走，林间的异动声响，便越发清晰。
侍女一步步踏过木桥。桥那头，沿途野蔓横生，蔷薇与野枣刺交错丛生。她小心翼翼攀住藤枝、避过尖刺，在棘蔓之间缓步穿行，一路向西。
不远处便是三孔石桥，桥面早被人为封死，黄土堆砌封堵，上面满布荆棘藤蔓。
越过三孔石桥，眼前是一片颓废花圃，花圃往西便是那神秘小山，越往腹地，林木越是苍郁繁密，古木参天，枝叶交错遮天，幽暗沉沉。
侍女穿过花圃，悄步隐入密林，一路屏息潜行，终究深入小山腹地。
这片山坳地势下陷丈余，藏着一处与世隔绝的隐秘地界，宛若隐于荒林之中的小小村落：几间茅屋错落依山而筑，屋边零星辟着菜地，清冷荒寂之下，暗暗藏着异样的人间烟火。
最令她惊骇的是，茅屋前面竟聚着数十名僧人，正在那里赶制木作。刨木、拉锯、刷漆之声此起彼伏，那边木料堆如小山丘，大量杉木层层码放。
她凝神细望，一眼便认出，众人赶造的，正是战船所用的船骨龙骨。
“以杉木私造战船龙骨……”
寒意瞬间浸透四肢，侍女惊出一身冷汗，怔怔立在原地，目瞪口呆，手脚冰凉。
此地藏污纳垢，私造军械，想必是为偷梁换柱，此乃滔天大罪。她不敢多留片刻，强压下心惊，转身循着来路，借着月色匆匆折返，胸中又惊又怒，悲戚翻涌，热泪顷刻涌上眼眶。