沉重的高大城门朝两侧大开，承恩伯府的马车从正门前疾驰而过。车顶四角飞檐下，悬挂的纯银銮铃随着辘辘车轮摇曳，慌乱中发出刺耳的响声。
“这是承恩伯府的车架？”
淑妃倚着面前的朱漆雕栏，凝眸垂思，回首对着公孙长允笑吟吟道：“今日又不施行宵禁，承恩伯怎么这个时辰就回府了。”
“妾瞧着，承恩伯方才与雀桥上那位女娘相谈甚欢，莫不是伯府也好事将近?”淑妃捂着帕子笑。
有关公孙长允的传言，上京早已传得沸沸扬扬。
谁人不知皇后堂弟承恩伯生性风流，日日流连平康坊。如今年龄已二十有二，尚未成家，府里便已有姬妾无数。
公孙长允不好读书，因祖父辈官职不高，不得门荫入仕，只有个伯爵的空衔而已，哪有良家愿意把女儿嫁过去。
公孙长缨听罢，与圣上对视一眼，皆默不作声，两人嘴角不约而同地沉下去。
夜幕上空行云停滞，一片鸦静，场面顿时尴尬住。
郑玉卿知道阿姊是为了顾郑两家顺利议亲才出此一言，悄悄扯了扯淑妃绣金的罗裙衣摆，摇头示意她不要再说。
那厢，张礼脚步极轻地踏上最后一节台阶。
高台上西风猎猎，多年侍奉在御前，张礼一眼便瞧出几位贵人之间别样的气氛。
张礼垂下头，轻轻挪着步子，俯身站在圣上伟岸的身姿后，眼珠子飞速转起来，细声细气地开口：“圣上，顾世子来了。”
“宣。”
顾清晏缓步上前，双手拢于袖中，躬身行礼：“臣顾清晏，参见圣上。”
“皇后娘娘，淑妃娘娘。”
“不必拘礼。”
圣上转身走近，虚虚抬了抬顾清晏衣袖：“朕和皇后随便走走，见这朱雀街的花灯样式新奇，便停留在此地观赏。”
“不过，朕倒是看见了另一桩新奇事。”
圣上弯着唇角，似笑非笑的神情落入顾清晏眼中，弄得他云里雾里，一时不解话里背后的隐喻。
顾清晏在脑海中快速过了一遍今日发生的事，不待他有所反应，便听圣上便笑着揶揄他：“皇后你瞧清晏，还同朕装起傻了。”
公孙长缨用衣袖掩了掩唇角，一丝轻柔的笑意从喉间溢出，调侃道：“方才在那花灯铺，不知是哪家的娘子，有幸得了顾世子相赠的花灯?”
皇后此话一出，顾清晏当即明白过来，圣上和皇后这是对他和沈初的关系有所误会。
沈初初来乍到，尚未在上京的宴会上露过面。
除了在佛光寺与大长公主的匆匆一面，京中无人知晓她是侯府的表亲女娘，他们二人方才在一处，圣上误会也在所难免。
不知怎的，他心中想着两人表兄妹的关系，脑海里却是沈初扬手在焰火下笑的开怀模样。
顾清晏目光不经意往朱雀街的方向瞟过去，见她站在雀桥上，悠闲地来回踱步，他才看回眼前。
顾清晏垂眸敛了敛心中思绪，同帝后徐徐解释：“此事说来话长，她叫沈初，是顾家远在定州的一脉表亲，也就是臣的表妹。”
“前年定州洪灾，家乡遭难，沈家只剩表妹一介孤女，她便来了上京投奔侯府。”
“原来如此……”圣上嘴角的笑意逐渐消失，抿成一条直线。
有人愁云惨淡，也有人欢喜。
淑妃隐在圣上身后的暗处，却是狠狠松了口气，幸好沈初只是个身世可怜的表妹，不是半道杀出来截胡的。
凭着顾清晏和玉卿青梅竹马长大的缘分，他若无心仪之人，还有什么比和知根知底的郑氏联姻更合适。
郑玉卿倒是从看见二人在一处挑选花灯，到如今顾清晏站在圣上面前解释缘由，面上一直是一派云淡风轻。
郑玉卿一张光艳照人的面庞上无甚表情，缓缓抬眸向顾清晏掠去。
见顾清晏深思，时不时往高台下飘去两眼，似是在寻什么人，郑玉卿的视线也随之探寻过去。
场上众人各怀心思，张礼垂着眼眸扫视一圈，不动声色地退至一旁侍立。
圣上不语，旁人更没有那个胆子贸然开口，片刻后公孙长缨率先开口打破了沉寂的氛围。
“本宫远远瞧着，沈娘子应当也快到了该议亲的年岁。”
“既然是侯府的表亲，往后各家宴会上也要多出来走动，上京可是许久不见生面孔了。”
“是。”顾清晏朝皇后作揖，“臣替表妹多谢皇后娘娘。”
淑妃也抚着鬓发，顺着皇后的话，笑意吟吟地同郑玉卿谈笑：“皇后娘娘说的是，玉卿与顾家几位姊妹交好，自然也要同这位新来的表妹结交一番。”
郑玉卿明白阿姊的意思，不点头，也不拒绝，只微微含着笑。
几人表妹表妹的唤着，倒是无意中提醒了圣上。
本朝律法并不严禁外姓表亲通婚，祖父的后宫有位恩宠优渥的贵妃，便是祖父的表妹，何况先帝朝中也不乏娶表姊妹的臣子。
虽说沈初出身低微，如若顾清晏有意，一道圣旨赐婚，谅旁人也不敢多说什么。
圣上思及至此，黯淡的眼眸中燃起一丝光亮，眉宇间的薄雾缓缓消散，面上亦露出两三分拨云见日般的笑。
圣上望向公孙长缨，吩咐张礼：“时辰不早了，回宫吧。”
顾清晏退至一旁，将路让出来，与郑玉卿齐声道：“恭送圣上。”
……
皇宫甬道。
金砖铺就寂寂长路，宽阔的路面笔直地往两端延伸，夜幕中圆月高悬，洒下柔冷的清辉，照着高大巍峨的宫墙。
银盘光亮如镜，映着人影重重。
仪仗队的羽林郎身着赤色甲胄，手举大旗开路，被拱卫在队伍中央的圣上和皇后并肩前行，随侍的一行宫人提着宫灯远远跟在身后。
宫道岔口，淑妃行礼告辞，圣上心不在焉地摆摆手，示意她退下。
仪仗队沿着宫道继续行进，浩浩荡荡地往立政殿去。
立政殿内外灯火通明，宫女内侍得了帝后回宫的消息，伏地跪拜。
沐浴过后，内侍奉上早已备好的茶水点心。
圣上披着长袍跪坐在案前，吩咐张礼取来奏折，借着鎏金连枝灯明亮的烛火随手翻阅，等长缨梳洗完毕。
长缨任由贴身宫女雪裕卸下满头沉重的金簪珠钗，高挽的云髻散落下来，一头如瀑青丝垂在肩头。
长缨换上轻便的绫罗寝衣，推开正殿朱门。
明黄的宫灯映着槛窗，暖融融的烛光漫开一室。立政殿以花椒涂壁，眼下虽是正月，阖上门窗也不觉冷意。
殿内东侧，立着一座鎏金屏风，紫檀边框嵌着百宝，米色绫罗上金线牡丹丛生，姚黄魏紫层层叠叠铺开。
牡丹屏风前，同样身着素色寝衣的圣上坐在案前合上奏折，缓缓闭上双眼，抬手揉了揉发酸的眉心。
烛火摇曳，长缨恍惚之间，好似又回到了东宫旧时。
父皇病重，身为太子的他代理朝政的那段时日，也是日日如此，对着政务愁眉不展。
挥手屏退侍奉在殿内的宫人，长缨莲步轻移，踩着羊毛毡毯上前，默默在圣上身后站定。
长缨伸出双手，指腹细软温热，轻轻覆在他前关穴上，一圈一圈地缓慢揉着，力道不轻不重。
不多时，圣上紧蹙的眉心慢慢舒展，缠绕身躯的疲乏消退殆尽。
长缨轻柔的声音回荡在温暖如春的殿内：“二郎从回宫便忧心忡忡的，可是有心事?”
圣上侧过身来，眉宇间不见高坐朝堂的冷硬威严，执着长缨的手共坐案前，目光温柔地望着她：“知我者，莫若阿缨也。”
长缨回握着他宽厚的手掌，掌心微凉，像从前在东宫时，他批阅奏折她红袖添香一样，为他添了杯热茶：“二郎是因为顾清晏和……郑二娘的事发愁?”
圣上端起茶盏，丝丝暖意从指尖传到心里，轻抿一口，沉声开口：“淑妃前几日提及此事，言清晏和郑二娘到了适婚年岁，清晏三年孝期已满……”
说到此事，圣上又是长长一声叹。
“荥阳郑氏世代簪缨，如今郑家已经出了一位后妃，清晏这位东床快婿，我不想让郑家收入囊中。”
历代以来，世族为了巩固家族地位，通过姻亲关系联结盟约，从而门生故吏遍天下。
世族家学渊博，累世公卿，帝王姓氏换了又换，唯独世族屹立不倒，在朝堂上与皇权分庭抗礼。
先帝为了杜绝世族在朝堂上一家独大，在世时大力推行科举，寒门由此入仕，但仍受世族歧视。不少寒门进士在朝堂上孤立无援，纷纷依附于世族。
长缨捻了块水晶龙凤糕，细细品来，猛地想起一事：“我记得当年，父皇下了一道诏令。”
长缨与圣上对视一眼，异口同声：“禁婚诏。”
除了大力推行科举外，先帝当年还颁布禁止五姓七望之间互相通婚的诏令。
生不逢时，诏令颁布次年先帝病重，不久又逢皇权更迭之际，士族阳奉阴违，诏令也被抛之脑后。
长缨抬起眼帘看了看身侧的圣上，他日夜伏案批阅奏折，宵衣旰食，从不曾忘记。
如今皇位稳固，朝中有可以倚仗的臣子，正是重启禁婚诏的好时机。
长缨迟疑片刻后开口：“郑家是望族，可顾家并不在五姓七望之列……这诏令恐怕也难以阻拦顾郑两家的姻缘。”
这便是令圣上头疼的因由，即便有这条禁婚诏在，若顾家铁了心和郑氏结亲，他也无法阻止。
顾清晏是他幼时伴读，登基之后最信任的朝臣，日后官至宰辅，衣着绯紫是板上钉钉的事。
倘若他娶了郑氏女，昔年郑太傅的门生、郑家的人脉多半会成为他的助力。更何况，郑家背后庞大的姻亲关系只多不少。
他要打压世族，难保顾清晏与郑氏结亲之后，不会受家族相挟与他背道而驰。
长缨说出心中疑惑：“二郎何不直接给他指一门婚事？”
“这门婚事，可不好指，”想起先帝和顾清晏父亲情同手足的深厚情谊，圣上顿了顿，继续说，“新妇出身不能低，相貌品行须得端正，家世也要清白，否则父皇非得托梦痛骂我一顿。”
圣上说罢，缓缓靠近长缨，发丝扫过她的耳畔，轻轻地靠在她肩膀上，闭着眼睛细嗅这点来之不易的温存。
片刻，圣上才缓缓开口：“不到万不得已，我也不想拿姻缘大事逼迫清晏。”
“那等过些时日春樱绽放，在曲江池设宴，宴请上京官眷，二郎以为如何？”长缨顺着他的发丝慢慢捋至肩后，轻缓的动作像羽毛拂过，惹得人心里痒。
殿内暖意融融。
圣上闭目养神有了些许困意，唇角贴上她的细颈，耳鬓厮磨：“也好，到时辛苦你了阿缨。”
“我和二郎夫妻一体，二郎的事，就是我的事，谈何辛苦。”
长缨垂眸看向他，有一搭没一搭地安抚着他的发梢，半阖的眸中盛满一池春水，眼波流转间，尽显温柔缱倦。
两道人影交缠成一体，映在屏风上，案边半盏红烛将熄未熄，火光晃了晃，猛地一声，灯芯爆开烛花。
殿外，长空如洗，月华如练。