昭阳宫凄厉的哭喊声，打破了后宫的平静，杂乱的脚步声迈进椒房殿。
卫皇后正在对镜梳理云鬓，指尖捻着两对玉色极佳的玉手镯，放在掌中看了又看，没有送出去的簪环珠玉，正好留给阳石和诸邑作为嫁妆。
倚华服侍皇后著珰，在她耳边嘀咕，李妷伨不知好歹，辜负皇后的心意，还有那萧良人，更是不将皇后放在眼里。
卫皇后只是微微一笑，悠闲地把玩玉镯，并未将倚华的话往心里去，数日前，同李妷伨撕破脸面，不欢而散后，便再未将李妷伨放在眼里，一个失势无援的妃嫔，纵有几分傲骨，终究翻不起任何风浪。
至于萧良人无宠无子，还不如李妷伨，完全用不着操心，卫皇后不但不生气了，反而有种登顶尽是坦途的惬意，因为她明显能感觉到上天的眷顾，凡是跟自己作对的人，都不会有好下场。
当年不可一世的陈氏，还不是废黜名位幽居长门，做了奈何桥头的枉死鬼，恃宠而骄的王夫人也早见了阎王，卫子夫甚至在心里祈祷，最好李夫人也短折而死，活不过明天。
可就在这时，帘动影斜，晃了她一眼。
长御面色苍白地入殿，扫视执扇环立的宫婢，勒令她们先行退下，走到卫皇后身侧，惶恐道出：“皇后，出事了，昭阳宫李姬……殁了。”
“啪”的一声轻响，玉镯碎在地上，卫皇后如闻惊雷，整个人错愕许久，愣是没能出声。
“你说什么？”卫皇后声音有些发紧，带着一丝难以置信的恍惚，追问长御，“好好的人，怎么会没了？”
长御愁眉苦脸答道：“回皇后，李姬连日绝食，水米不进，今日寅时薨逝了。”
绝食自戕？
短短四字梗在卫皇后心头，将她从万里高空堕入谷底，李妷伨的死讯像一座大山，压的她几乎要窒息。
“怎么会这样？李妷伨怎么会想不开？”
方才的震惊转瞬褪去，铺天盖地的惊惧裹挟而来，卫皇后手心骤然冒出冷汗，无数念头疯狂窜出。
她反复回想二人最后一次对峙的场景，回想自己彼时的盛怒与狠话，更想起自己一时气不过，以执掌后宫之权，裁去了李妷伨半数月例，断了她仅有的体面。
难道……是因为这件事？
是李妷伨记恨自己那日的折辱，记恨俸禄被裁，才决绝至此？
这个念头一旦升起，便死死缠在卫皇后脑海里，她心口发慌的厉害，自己虽身居高位，只不过想惩戒李妷伨而已，可从未想过要逼死一条人命，若她真是因怨恨自己而死，那自己便是间接害人！
一旦陛下知晓李妷伨之死与自己有关，他会怎么想？
刘彻定会认定自己心胸狭隘，苛待嫔妃，甚至蓄意逼死她，卫皇后越想越后怕，惶惶不安地按住几角，在寝宫如坐针毡。
长御见她这般六神无主，连忙上前宽解：“皇后千万不要胡思乱想，此事与您毫无干系，李姬常年失宠，又遭陛下贬黜，之所以绝食，是自觉余生无望，一时心灰意冷才自寻短见，满宫宫人皆可作证，是她自己心结难开，并非因娘娘而起。”
“真的？”卫皇后抬眼看向长御，脸上透着期待，眼底却流露出不确定的慌张，依旧难以安心，“当真与本宫无关？”
“千真万确。”长御笃定点头，事到如今，也只能将错就错，“后宫皆知李姬久无圣宠，早已郁郁寡欢，绝非因些许琐事才动了轻生之念，娘娘切勿自扰。”
长御的宽慰固然有理，卫皇后心底的巨石依旧未能落地，宫人如何说辞是一回事，帝王心中如何定论，又是另一回事。
卫子夫太清楚刘彻的性子，他素来用法严苛，如果被他抓住把柄，很难全身而退，李姬虽然早已失宠，但终究是入宫多年的旧人，若无端自裁，刘彻必然震怒追查，日后若有人嚼舌根，将裁俸与对峙之事翻出，那时百口莫辩，可就太被动了，恐怕会落得个草菅人命的罪名。
不行，她绝不能坐以待毙。
唯有主动觐见陛下，主动示好，主动求情，方能试探出帝王真实心意，提前洗清自己的嫌疑，杜绝后患！
心念既定，卫皇后迅速压下心底慌乱，抬手整理凌乱的衣襟鬓发，敛去脸上失态之色，强装出端庄肃穆、心怀悲悯的模样，即刻前往宣室殿求见刘彻。
听闻皇后求见，刘彻并未推辞，宣其入殿。
卫子夫规规矩矩行过大礼，起身之时，摆出一副惋惜悲悯的哀伤神色，诚恳说道：“臣妾适才听闻李姬薨逝，心中悲痛万分。她侍奉陛下倏经廿载，倒也安分守己，如今骤然香殒，实在可怜可叹。”
她不时抬眸窥看刘彻神色，继续软声求情，展露自己的大度仁慈：“死者为大，过往种种皆可既往不咎，臣妾恳请陛下，念在她抚育皇子的份上，以王太后之礼厚葬李姬，保全其身后哀荣，也显陛下宽仁之心。”
这些话，看似体恤故人，为其恳请恩典，实则步步试探，她就是要借着求情厚葬之举，看看陛下是否会迁怒李氏相关人员，是否暗藏追责之心，借此摸清自己是否已然被陛下猜忌怀疑。
庆幸的是，刘彻脸上并无动容之色，眼底沉冷无波，非但没有半分惋惜，反倒裹挟着凛然怒意。
“不必。”刘彻冷硬回绝。
斩钉截铁的两个字，让卫子夫长舒一口气。
刘彻眉宇阴鸷冷酷，语气带着帝王不容置喙的威严：“食朕俸禄，居朕宫阙，却不自爱！身为嫔妃，纵有境遇不如意，亦当安分守己，她却胆敢绝食自戕，此非命薄，乃是怨怼天子、藐视君恩！”
他清了清嗓子，冷声再道：“深宫独处乃后宫常态，众妃皆能安然度日，唯独她心生怨念、自寻死路！此等心怀怨怼、不知惜福之人，何德何能配享王太后之礼？”
“传朕旨意，李氏失德，不予厚葬，草草掩埋即可，不必再议。”
铿锵有力的话打消了卫皇后所有的顾虑，她垂在身侧的手悄然松开，紧绷的脊背逐渐松弛，心底悬着的巨石轰然落地。
幸好陛下心中，早已将李妷伨的死，定性为心怀怨怼、自戕失德，是李妷伨自己的过错，与旁人无关！刘彻从头到尾，没有任何要追查下去的意思，更没有怀疑是自己步步相逼、蓄意害人！
非但不追责迁怒，反倒厌恶李妷伨自戕之举，将所有罪责尽数归于李妷伨自身。这一刻，卫皇后彻底觉得安心，暗自庆幸摘清干系。
她连忙敛衽躬身，一副恭顺听旨、深以为然的贤惠姿态应道：“陛下圣明，是臣妾思虑不周，未曾看透其中情理。李姬自失本分，确实难称可怜，陛下处置公允至极。”
宣室殿的御旨一锤定音，后宫皆默认了刘彻对李妷伨“怨怼自戕、不予厚葬”的处置，无人敢再多言一句，可这冷漠的决断，落在闻讯赶来的李妍耳中，却显得刻薄过甚。
听闻李妷伨草草下葬，身后事全无体面，李妍心中早已生出几分恻隐，特意赶来宣室殿陈情。
刘彻见她入殿，惊喜之余收敛寒色，语气微缓问：“夫人所为何来？”
李妍抬眸，不避圣颜：“陛下明鉴，妾为李姬而来，私以为其后事处置，略有欠妥。”
殿内寂静一瞬，刘彻直勾勾看过去：“夫人倒是说说，有何不妥？”
“纵然李姬触怒圣心有错在先，可她入宫侍奉多年，昔年也曾承宠，更为陛下诞育皇子，如今皇子皆已长成，位列诸侯王，镇守大汉疆土，理应母以子贵。今日陛下薄待李姬丧仪，贬斥她身后名分，看似惩戒宫妃失德，实则折损的，是燕王和广陵王的颜面。”
“她爱埋哪儿埋哪去！”刘彻怒气冲冲说道。
“陛下说的都是气话，来日孩子们问起母亲，陛下您何言以对？”李妍三言两语戳中要害，击中刘彻软肋，他唇齿微抿，没有接话。
李妍见圣心松动，立即顺势请命：“陛下已然降旨贬斥李姬名分，君无戏言，自然不可轻易更改圣谕。既然陛下不便转圜，那李姬的丧礼，便交由妾身来办吧。”
刘彻沉默不语，定了定神，心中虽反感却有些触动，李妍的话在理，孩子们的情面不能不顾及。
后宫众人或畏惧自保，或趋炎附势，唯独李妍，敢在盛怒之时直言利弊，敢在人人避嫌之际挺身担事，替帝王周全人情，保全皇子颜面，刘彻顺坡领情，颔首应允：“可。”
“谢陛下恩准。”
得了圣允，李妍利落行事，回宫之后第一时间传召少府卿入见，有条不紊吩咐下去：“卿即刻快马传驿，火速召燕王、广陵王回京奔母丧。另外，一应丧礼器物、仪仗规制，尽数按夫人礼制筹备，不得简陋、不可潦草，务必周全体面。”
少府卿闻言神色惊悚，躬身请罪，说出心中顾虑：“夫人恕罪，无陛下旨意，臣不敢擅专。”
“卿只管去做，陛下若追究，有我担待。”
“臣遵旨。”少府卿虽有犹豫，却也想明白当前情形，知晓李妍奉圣意主持，不敢违逆，当即领旨退下，连夜筹备丧仪，快马传召燕王和广陵王回京。
定下礼仪规制，李妍遣人请来尹婕妤、邢夫人齐聚偏殿，共同商议李姬丧事。
李妍居于主位，环视二妃，悲恸说道：“李姬终归是侍奉陛下的旧人，又诞育了两位皇子，功劳远在你我之上。同为后宫姐妹，今日她身陨凄凉，我辈当尽同侪哀思，送她最后一程，也算全了相识一场的情分。”
尹婕妤毫不犹豫点头，目光从邢夫人转回李妍：“妹妹言之有理，如何发丧，就请妹妹示下，我们照办就是了。”
“是啊。”邢夫人亦点头附和，心中愧疚之余，亦暗自敬佩李妍的胸襟气度。
三人同心协力商议治丧细节，回去各自分工，李妍负责主持丧仪，邢夫人联络后宫其他嫔妃，置办祭奠之物，尹婕妤筹备灵堂诸事。
昭阳殿设立灵堂，白幡垂地，灯烛长明，灵前陈设奠馔，以供李姬魂灵，三日后封棺大殓，鄂邑公主抱着母亲冷却的尸身哭声凄厉，出嫁三月便没有了亲娘。
丧礼当日，后宫嫔妃亲临昭阳殿祭奠，卫皇后推托身体不适，遣詹事倚华携祭品至灵前代为祭拜。
灵堂素白凄寂，哀乐低徊，刘旦和刘胥马蹄急促，从封国星夜赶回，鄂邑公主已守在灵前几日，眼泪几近干涸，伏在灵柩呼唤母亲：“阿娘，您怎么忍心舍下孩儿？”
两位少年藩王穿白戴孝，踏入灵堂看见灵位白幡的刹那，瞬间溃不成声，数日奔途的疲惫、骤然丧母的剧痛都在此刻爆发，弟兄二人扑跪灵前，涕泗长呼。
“儿子未能尽孝，母亲呐！”
“娘，孩儿来迟了。”
悲痛极致之时，李妍率领众妃进来致哀，刘旦和刘胥一左一右扑向李妍，抱住她双膝嚎啕痛哭。
“姨母……我没有母亲了……”
“姨母……呜呜呜……”
稚子的哭声嘶哑破碎，闻者心酸，李妍也深感懊悔，梨花泪沾衣，像掉了线的珍珠，如果能早点向陛下陈情，也许悲剧就不会发生。
“逝者已矣，生者珍重。”李妍身姿伫立，任由他们抱着，缓转情绪后轻轻抬手，安抚少年颤抖的后背，声音哀而不伤，柔中带刚：“你们是大汉诸侯王，不可悲伤颓志，更当勤勉立身，镇守封疆，他日功业有成，方能告慰母亲在天之灵。”
整场丧礼由李妍亲自主持，礼而不僭，既保全了李妷伨身后尊严，又护住了皇子的颜面，更顾全了刘彻的帝王威严，分寸拿捏得恰到好处。
待到丧事落幕，灵柩安稳下葬，宫中上下回望这场风波，皆对李妍刮目相看，往日只知李妍有才情颇得圣宠，不曾想她也有常人不及的格局与担当，于绝境中为逝者挽回体面。
经此一事，李妍在六宫之中，声望也愈发厚重。
灵堂诸事尘埃落定，李妍一身素缟，倦容难掩，回到鸳鸾殿独自静坐，连日主持丧仪，往来应酬，心中积郁重重，眉宇间萦绕着散不去的悲愁。
陈梦宣来太医给她看诊，一名身着青布医袍的医者走向李妍，正是兄嫂举荐入宫的医者随但。
他恭谨上前，伏身行礼，随后取过脉枕，小心谨慎地为李妍诊脉，指尖轻轻搭在她腕间，凝神片刻，缓缓收了手，低声禀述脉象，乃脾胃失调之症，与陈太医的诊断几乎一致。
诊脉已毕，随但正要躬身告退，被李妍唤住：“先生留步。”
“娘娘有何吩咐？”
李妍嘱咐道：“先生医术扎实，日后在宫中行医，广施仁心的机会很多。闲暇之时，不必只周旋于贵人身侧，可多去往各处偏殿、宫人居所，为众人诊视疾患、布施汤药。救人疾苦乃莫大的功德，于你日后前程大有裨益，切莫只看重显贵，忽略了卑微之人。”
话语里没有居高临下的训诫，只有推心置腹，既劝他恪守医者仁心，又为他长远考量。
随但心中一暖，当即深深叩首：“微末之人不曾远虑，谢娘娘教诲。微臣定谨遵娘娘吩咐，今后臣得空，便为宫人诊病施药，不负娘娘提点。”
李妍淡淡一笑，抬手示意他起身，随但再拜谢恩，方才捧着药箱，心怀感念退出殿外。
案上灯烛葳蕤，李妍寂寥扶额，脑海反复浮现李妷伨灵前凄切景象，皇子公主撕心裂肺痛哭的场景历历在目。
内侍通传刘彻驾临，李妍起身迎了上去。
刘彻见她神色郁郁，心意微动，执手温声细语：“连日操劳丧事，辛苦你了。事情办妥，夫人也该宽心一些。”
李妍垂眸轻叹，声音柔缓，带着浓稠的怅惋：“妾目睹生死离别，心中难以释怀。李姬侍奉陛下多年，最终落得这般结局，想来令人唏嘘。”
这话意有所指，许多心思她不便直言苛责君王，可心里却明白，李妷伨走向绝路，无非是长久深宫冷落，日复一日积攒苦闷，才会生出绝望，若君王平日多善待她，也许就不会酿成无法挽回的憾事。
李妍斟酌言辞，虽不愿直指帝王的疏漏，仍委婉相劝：“宫中姐妹常年望眼欲穿，盼望陛下临候，她们对陛下的倾慕之心，未必比妾身浅薄。陛下若是得空，不妨多去各宫走走？”
刘彻略过她话中深意，不予采纳，目光落在她清丽的面容上，神里神气地反驳：“胡说，她们怎么能跟你比？”
“您让我不知道说什么好了。”李妍蹙了蹙眉，哭笑不得。