汉使终军荣归故里后，刘彻荡平百越的执念变得更深。
吕后执政时期，因边境冲突，派隆虑侯周灶率军翻越五岭攻打南越，中原士兵完全不适应湿热的岭南环境，疟疾、瘟疫大规模爆发，军队刚到南岭一带就减员惨重，根本无力深入岭南腹地，围困一年多寸步难行，等到吕后病逝，朝廷无心再战，全军北撤，中原王朝第一次征伐南越以失败告终，岭南恐怖的环境使朝廷不愿轻易出兵。
南越第三代王赵婴齐曾在长安做人质，娶汉女樛氏，生子赵兴；赵婴齐死后，年少的赵兴继位，樛太后主政，一心归附汉朝，请求撤除边关，比照内地诸侯入朝；三朝丞相吕嘉是本土越人豪强，家族七十余人身居要职，世代联姻王室，坚决反对内属。
樛太后欲设宴诛杀吕嘉，计划败露，刘彻派韩千秋和樛乐将兵两千入越威慑，吕嘉发动政变，杀死赵兴、樛太后与全部汉使，立越妻之子赵建德为王，并在半路伏击，至番禺四十里处，全歼韩千秋全军，韩千秋虽未成功，亦军锋之冠，刘彻封其子韩延年为成安侯。
漠北决战结束，和匈奴的拉锯告一段落，刘彻腾出心思谋划越国，召集高级军事将领、会稽郡守朱买臣、大司农桑弘羊召开御前会议，决意征发江淮水兵、天下罪徒共十万，水陆分五路合围番禺。
北有长城之役，南有五岭之戍，大庾、骑田、都庞、萌诸、越城为越地五岭，五岭东西走向，山体破碎，沟壑纵横，高山之间分布着许多东西走向的隘口和低丘山地，越城岭、都庞岭主峰高六七百丈，那里雾气弥漫，树木缠绕，人马难以通行，当年舜帝南征三苗，道死苍梧，葬于苍梧之野。
朱买臣呈上时新的越地舆图，山川河流，关隘守卫，标记的一清二楚，介绍完南越的基本情况，再将训练的水师回明，刘彻频频点头，朱买臣在会稽干的不错。
大汉健儿今非昔比，对功名利禄的渴望早已超越生死，再艰险的路也会被踏平。
军事将领情绪激昂，阔论攻城略地之术：招降、离间、火攻、水淹，接舷肉搏，封锁河道，沉船堵水，断敌军退路，桑弘羊心中没有攻城略地的亢奋，只有对度支事宜的锱铢计算：
“王师南下，虽不靠战船厮杀，可十万将士需得船只输送至沿岸，武器、辎重、粮草、马匹也要同步运转，军用楼船四十艘，折银十二万两，浅船三千，折银三万两，马匹武器折银四百六十万两，口粮皮甲每人折银二两，共折银二十万两，总折白银约五百万两，漠北至今，国库捉襟见肘，微臣建议优先征调民船、漕船，粮草补给由豫章郡和会稽郡分段补给，余者就地取食。”
朱买臣听完耳朵嗡嗡作响，五体投地的眼神投向邻席的桑弘羊，这位了不起的新晋之秀，难怪大农令孔仅没来，他会出现在这里，意味着什么不言而喻，朱买臣不动声色地捋须。
“朝廷内外，钱粮调度皆由桑卿统筹，均输平准策，朕已准奏，不能再拖。”花钱的事刘彻不管，就是烧，也得把百越烧平。
一两银子在丰年能买到二十五石粮，而在灾年买一石粮都很悬，均输平准推行下去，由朝廷出面低价买入特产，运到高价地区卖出，保障物资通畅，维持物价稳定，赚取差价给国库创收。
桑弘羊应道：“臣领旨。”
大军开拔需要船，回来还得用船，如果被越人用火烧船，岂非军心大乱？与会者回禀完，朱买臣才开始发挥：“臣闻岳山盛产佳木，木色赭红油润，木质坚硬耐腐，不易变形开裂，越人伐木制作盆桶桁梁，经久耐用，十几二十年不坏，越人称为青蕊杉，干材通直，枝细丫少，质地重而坚韧，极耐腐蚀，越人用它制作打渔船的大桅，渔船出海畅行无阻，诸位可征集匠人，用青蕊杉造船，可缓燃眉之急。”
会议顺利推进，刘彻敲定对南越的作战方针，封杨仆为楼船将军，自豫章下浈水，走横浦关入越，路博德为伏波将军，自桂阳下连江，郑严为戈船将军、田甲为下厉将军，从零陵分两路，一路入漓江，一路直抵苍梧，一路水军自巴蜀下牂牁江，包抄西翼。
散会后，众将领结伴而行，朱买臣满脸堆笑追上桑弘羊寒暄：“大农丞后生可畏，可喜可贺呀！”
桑弘羊沉湎心事，步伐越走越缓，听了朱买臣的话，勉强挤出笑脸，拱手回敬他：“太守此言，为时尚早。”
朱买臣拍了拍他的肩，大笑而去：“早晚的事。”
桑弘羊原地止步，向他的背影深深作了个揖，撩袍折返宣室殿，拼着得罪人也要一吐为快：“臣昧死启奏，请陛下过听，陛下南征百越，救万民于水火，怜悯苍生不愿加征税负，无奈臣下赤手难敌空拳，高皇帝至今，有土王侯不降反增，朝廷能征赋税少之又少，若不加以节制，绝非长久之计。”
“爱卿真乃股肱之臣，朕心甚慰。”表扬归表扬，爵位该封还是得封，刘彻高度赞誉，依旧保持原来的意见，桑弘羊只好作罢。
不过朝廷危急关头，王侯亲贵也该有所表示才对，刘彻下旨号召列侯出兵，却被现实狠狠打脸，根本没人响应。
要诸王列侯出钱出力，个个铁公鸡，一毛不拔，刘彻正恼火，昭平君酒后失性杀死傅母的案卷送至御前，案情层层查实，人证物证俱全，按律当斩，只待刘彻朱笔批复。
消息传入樊姬宫中，脸上霎时血色褪尽，樊姬只有一个女儿，她如何能眼睁睁看着女婿赴死？
夜色如墨，星光惨淡，樊姬素衣荆钗，踏入椒房殿求救：“昭平君年少无知，酒后糊涂铸成大错，他本性并非大恶之人！求皇后念在他年轻懵懂的份上，施以援手，免他死罪，贬黜流放也好，罚为庶民也罢，只求留他一条性命，妾此生必定日夜感念殿下的恩德！”
昭平君素来言行不恭，卫皇后对陈家的人本就忌讳，好在刘彻也不待见他，樊姬求到跟前来，卫皇后为难的说：“不是本宫不肯帮你，陛下的脾气你是知道的，昭平君恃宠乱法，那是他咎由自取，陛下不会迁怒于公主，你也不必为此担忧。”
“贱妾福薄，膝下唯有夷安公主，毕生所盼她能嫁得如意郎君，和夫婿举案齐眉，美满渡过一生，昭平君要是死了，我的女儿怎么办？”樊姬抬头，泪落涟涟，青丝垂落肩头，模样楚楚可怜，事关至亲性命，再也无法淡然，“贱妾入宫以来恪守嫔妃本分，从无半句怨言，恳求娘娘念在妾身侍奉多年的份上，救昭平君一命。”
卫皇后无奈吁叹，既说不动她，也不忍心叫她落空，反教人以为自己是无情之人，索性先稳住她：“此事也并非全无转机，陛下如今宠爱李夫人，她的话或许陛下能听进去，只要她肯出面美言几句，兴许还有一线希望。”
“可是……”樊姬欲言又止，没有底气再说下去。
卫皇后贴心地扶起她，笃定说道：“她不是小肚鸡肠的人，明天晨会，你求求李夫人，本宫再帮你说和说和。”
樊姬大喜过望，连日的焦灼愁苦尽数散去，眼中含泪，深深福身：“多谢皇后娘娘！若能保全昭平君，妾永生铭记皇后恩德。”
看着樊姬满心感激、全然信以为真的模样，卫皇后眼底掠过一丝极淡的、无人察觉的漠然。
宫里的槐叶生得繁茂，层层叠叠遮去殿宇大半天光，风过之时，只余下满庭沉沉的寂静。
天色晶明，朝露未晞，众妃齐聚椒房殿，昨夜樊姬泣求皇后一事，早已悄无声息传遍六宫，是以今日椒房殿请安，六宫妃嫔心照不宣，人人揣着同一份心思。
许夫人悄悄瞥了一眼后面的樊姬，一身素衣，唇色淡淡，双眼已经哭的红肿，再没有趾高气扬的气派。
卫皇后进殿，众妃齐齐躬身行礼：“参见皇后娘娘，娘娘圣安。”
卫皇后请众妃起身入座，众人依序落座，殿内短暂安静，所有人目光隐晦相探，等着皇后率先开口，“想必诸位也有耳闻，昭平君失手杀人，犯下不赦之罪，可惜夷安公主妙龄年华，本宫心痛不已。”
尹婕妤露出动容之色，沉声启口：“是啊，才刚嫁过去，先是没了婆母，丈夫又……”
许夫人惊恐说道：“会不会冲撞了什么？”
与众人恭顺凄婉的反应不同，燕无涓清艳锐利地问：“妾身听说隆虑公主生前，曾上缴千金给昭平君赎罪，陛下也金口玉言许诺了公主，总不会出尔反尔吧？”
秦夜者一声极轻的冷笑压在喉头，轻蔑地瞟一眼李妍：“哼，天知道便宜了谁？”
卑苦无助的樊姬抛下自尊，从席末步至李妍跟前，敛衽郑重一拜，由衷乞求：“妾身此前多有得罪，不敢奢望李夫人原谅，只求夫人可怜可怜夷安公主，在陛下面前为昭平君美言几句。”
众目睽睽，人人期盼，若因一己冷漠断了旁人活路，必会惹六宫非议、落得薄情名声，李妍犹豫看她，命侍女扶她起身，樊姬不依，为了女儿豁出去，摆出长跪不起的架势，邢夫人神色温和，坐看满殿陈情。
“庶母之中，李夫人是最疼孩子们的，随驾出巡照料皇子尽心尽力，陛下说起来也是赞不绝口啊！昭平君固然罪大恶极，李夫人只看公主的情面吧。”卫皇后于无声处转惊雷，轻飘飘将话题引向李妍。
李妷伨怜悯陈家，也想让李妍代为进言，心急如焚的说：“骨肉屠戮有伤天和，望李夫人劝劝陛下，只当可怜可怜夷安公主。”
尹婕妤体恤同侪的姿态说道：“妹妹若能救昭平君一命，也是功德一件。”
曹姬素来远离纷争、超然事外，从不掺和六宫是非，可得知昭平君生死未卜，夷安公主无辜受累，她也忍不住轻声叹惋，希望李妍能保住昭平君，“深宫女子，骨肉亲情便是根，樊姬近日闭门悲戚、形神俱损，日日泪眼难干，妾身看着心中实在不忍。恳请夫人体上天好生之德，垂怜无辜，代为婉转周全一二。”
“中宫与诸位姐妹体恤公主，心怀仁善，妾身看在眼里，心中亦有所感，妾身何尝不愿尽力保全？”一席软话先接住众人恻隐之心，众妃听罢神色稍缓，只待李妍代为劝谏，不料她话锋一转，条条至理剖析给她们听，“只是杀人若免于死罪，黎民百姓岂非命如蝼蚁？妾与诸位生于草野，食君之禄才有今日，理当知晓国法在前，私情在后。陛下坐拥天下，执掌刑赏，若只因亲缘便徇私宽纵，往后文武百官、天下百姓如何信服？律法一旦开了情面，纲纪便再难维系，于江山社稷并非好事。再者，陛下素来明断，行事自有权衡，我身为妃妾，怎能以后宫之私干预朝政、扰乱法度？”
她一番话说得公允通透，可樊姬等人满心只想着脱罪，半句道理也听不进去，依旧纠缠不休，反复拉扯恳求。
“朝政法度妾身不懂，昭平君并非蓄意谋害傅母，难道就不能给他一个改过自新的机会？”樊姬略带委屈地控诉，泪眼婆娑。
许夫人翻出旧历，讥诮带刺：“昭平君到底不是骠骑将军，否则杀了也就杀了，不过是唬傻子罢了！”
卫皇后脸色一沉，许夫人讪讪噤声。
身后的常氏哂笑搭话：“她想护着张氏哪还管法度，偏夷安公主就不行。”
秦夜者愠怒说道：“李夫人不想帮忙直说便是，用不着说些风凉话！”
周旋下来，李妍缓缓抬眸，望着众人避重就轻的模样，心底骤然清明，哪里心疼夷安公主那么简单，分明是刻意算计、祸水东引，谁也不敢承受帝王的雷霆之怒，如果不答应，她们便可暗中怨怼，尽数推到自己不近人情上来，而怪罪别人，是最容易的，可以不讲道理的。
二十二岁，在危机四伏的汉宫，李妍阅尽深宫冷暖、看透人性参差。
见众人执迷不悟，全然听不进规劝，李妍神色淡了几分，语气坚决地回绝：“樊姬既是当事人，当知孰对孰错，若诸位心中尚有说辞，不如亲自前往御前，向陛下坦陈，能否宽宥，全凭陛下圣裁。”
这话一出，殿内瞬间寂静一瞬，没有人接话，也没有人反驳。
耳根子清静下来，李妍起身向卫皇后福了福，“皇后乃后宫之首，妾身岂敢越俎代庖，为此事面见陛下求情？”沉稳回答，滴水不漏。
卫皇后脊背突然感到发凉，嗅到一丝不好的气息，一时竟无话可说。
李妍已然水泼不进，不肯松口插手此事，樊姬只能将希望寄托在卫皇后身上，双膝移向卫皇后，苦苦哀求：“皇后娘娘，求您救救昭平君，救救他吧。”
李妍轻轻上前，扶起几近脱力的樊姬，亲自为她拭去脸颊泪痕，神色温和又通透：“皇后娘娘贵为嫡母，又怎会对夷安公主袖手旁观，樊姐姐尽管放宽心。”
樊姬抬眸，泪眼朦胧地看着卫皇后，积压的委屈、悲痛尽数翻涌，哽咽难言：“皇后殿下……我……我只是想保子婿一命……我……”
卫皇后脸色凝固，眼眶周围洇着一圈不正常的红，从脖子根一路红到额角，像被人隔空扇了一记无声的耳光。
待众人散去，詹事倚华低声问道：“娘娘，此案本就棘手至极，连陛下都讳莫如深，您真要去宣室殿为樊姬求情吗？”
“自然要去，本宫既居中宫，掌六宫法度，便避无可避，亦不必避。”卫皇后淡淡开口，望向宣室殿方向，一语道破心底算计：“本宫既应了樊氏，少不得要做足姿态，不落人口实。至于陛下如何决断、此事能否回转，由不得本宫。”
停午已过，宣室殿余温未散，御案堆叠着满朝奏章，刘彻正垂眸批阅，钧玄长冠衬得他面容英挺凌厉，眉宇间尽是帝王独有的威严肃穆。
“臣妾拜见陛下。”卫皇后进殿行了礼节。
“皇后不在宫中歇息，何事至此？”刘彻埋头批阅，语气平和，听不出喜怒。
卫皇后指尖轻轻攥住衣袖，斟酌着措辞，一时竟不知如何开口，她清楚陛下心思通透，昭平君的事定然早已了然于心，任何拐弯抹角的铺垫，都显得多余又可笑。“臣妾今日前来，确有一事，想求陛下宽宥。”
刘彻端起案上汤盅抿了一口，目光落在她身上，不催不问，静等她往下说。
“昭平君一时糊涂，犯下大错，臣妾自知其罪难赦，只是夷安公主还年轻，日夜忧心，臣妾于心不忍，斗胆恳请陛下，念在樊姬多年追随陛下的情分，从轻发落。”
殿内寂静无声，刘彻没有打断，卫皇后心头不由分说紧了紧，强自镇定，缓缓道出折中安置之策：“臣妾以为，子婿乃无心之过，求陛下留下他的性命，将其远遣外放，终身不得涉足朝堂，既予以惩戒，亦保全天子之诺，两全其美。”
刘彻放下手中朱笔，身子微微后靠，目光冷冽地落在卫皇后身上，没有半分恻隐，反而字字如电，直击人心：“朕问你，倘若昭平君杀的是卫家老太太，皇后也会跟朕求情吗？”
一句话，如寒冰利刃，狠狠刺穿了卫皇后所有的祈求，她瞬间僵在原地，浑身瑟瑟发抖，脸上的血色彻底散尽，惨白如纸。
她设想过求情会失败，但没有料到刘彻说话会这么难听。
“臣妾行将四十，只盼着孩子们好。”
刘彻看着她呆滞落泪的模样，心中虽有惋惜，却依旧立场坚定，沉声再道：“皇族宗亲、功臣子弟，犯法尚且必究，何况外戚？朕若徇私饶了他，便是寒了天下百姓的心，往后世人如何信服大汉律法？这天下，便再无公道可言。朕就是要让世人知晓，朕刑不避大臣，罚不避骨肉！”
说罢，他不再多言，提笔落下朱批，一字定生死。
步辇落于宫阶，卫皇后扶着倚华的手缓步踏下，方才殿上强撑的从容尽数散了，指尖攥紧锦帕，肩背微微发颤。入得寝殿，不等宫人奉茶，她便挥退左右，独自倚在雕花床榻上。
御前那些冷言冷眼一遍遍在心头翻涌，卫皇后鼻尖一酸，泪珠毫无预兆滚落在衣襟上，卫皇后抬手掩住面颊，肩头轻轻耸动，满心委屈无处诉说。
“母后！”一声呼唤将卫皇后思绪拉了回来，阳石公主牵着诸邑公主，默不作声出现在卫皇后跟前。
诸邑公主踮起脚尖，抬手擦掉卫皇后脸颊的泪水，“是谁惹母后难过？”
阳石公主撇撇嘴，生气的说：“父皇喜新厌旧，冷落母后，也不来看我们！”
诸邑公主爬上床榻，依偎进卫皇后怀里，小小的胳膊紧紧环住她的腰，脑袋贴在她心口，软糯的嗓音哄道：“您别哭了，我和姐姐会一直陪伴母后，等女儿长大了，定会护着母后，不让旁人再欺辱您半分。”
温热柔软的小小身躯贴在怀中，句句稚语真挚纯粹，深宫无人可诉的委屈，此刻总算有一处可以安放。卫皇后轻轻搂住孩子，将脸颊埋在她柔软的发顶，压抑许久的伤心，混着一丝暖意，渐渐散了几分。
宣室殿鸦鹊无声，只有宦者令在里头伺候，八面珑珑的眸子时刻留意帝王的变化，见刘彻龙颜森寒，眼里还透着决绝狠辣，宦者令灵机一动，劝他去后宫散散心。
听说李延年演奏《绿水》之歌，李夫人作《阳阿》之舞，刘彻嘴角一翘，施施然走出去，宦者令忙跟出来。
抵达鸳鸾殿，安安静静的，李妍在偏殿小憩，案上摆放着翻阅过的书简，荷韵插花，博山炉内暖香浅浅，李妍斜倚锦榻，鬓发松垂，容色清艳绝尘。
刘彻缓步上前，屈身坐于榻侧，抬手抚过她鬓边碎发，指腹轻蹭她温润面颊，把李妍拨弄清醒，语声低柔缱绻：“数日不见，夫人养得好看些了。前几日恹恹卧榻，朕临朝都心神不宁。”
李妍抬眸浅笑，轻轻抬手按住他作乱的指尖，故作轻嗔：“陛下乃天下之主，怎可为妾身小疾乱了心神，传出去可要叫朝臣笑话了。”
话音一落便要起身，被刘彻及时按住。
“笑便笑去，朕就是牵挂你。”刘彻低笑出声，顺势反手扣住她柔荇，十指相扣，微微摩挲她细腻掌心，目光灼灼问：“夫人食兴寥寥，饭菜不合口味么？”
男人无微不至的关怀，就连呼吸都黏乎乎的，李妍情不自禁贴上他的脸庞，笑着说道：“夏来食寡，每饭不多，吃了随先生一剂药方，比往年进用更多。”
“哦？”刘彻喉咙发出一道好奇的声音，目光在李妍身上流连不去，手指继续轻薄。
李妍耳尖悄然泛红，不忍再与他调笑，便正色缓缓言道：“妾身得愈，全赖兄长举荐医者随但，此人仁心精湛，沉稳妥当。宫人常年幽居永巷，多有劳疾郁结，难求良医，陈太医春秋日高，倒不好连累他四处奔忙，愿请陛下恩准，留随但常驻内廷，普惠宫人，以安宫闱。”
她言辞坦荡，公心恳切，毫无徇私之意。
“夫人喜爱，留用便是。”刘彻望着她端庄仁柔的模样，心头怜爱泛滥，又往她耳畔凑近，气息温煦，轻声调笑：“朕的妍儿心善通透，事事顾全旁人，那朕呢？”
李妍见他眉宇持续颓丧，试着问道：“陛下今日心事重重，莫非因昭平君之事？”
刘彻抬眼，一声长叹：“外人皆道朕凉薄寡恩，视朕为无情之人，纵朕平定四方，难堵悠悠众口。”
李妍未急着辩驳，轻坐身侧，柔婉开解：“妾知陛下心中苦楚，不能饶恕昭平君，则失信于隆虑公主，若饶恕昭平君，则失信于天下，世间事总难万全。陛下今日决断，看似残忍，实则是为杜绝日后祸乱，保大汉社稷长治久安，取舍之间，是家国为重，非一己私怨。”
见刘彻面色稍缓，李妍伸手轻覆他手背，眼含体恤：“流言不过一时浮论，陛下励精图治，开疆拓土，令四海升平、百姓安乐，世人终将知晓，陛下是济世明君，并非薄情之辈。”
刘彻闻言心中块垒尽散，揽她入怀，怅然感慨：“满朝文武皆只论利弊，唯有夫人懂朕心中难言之痛。人生得一知己，夫复何求？”
李妍靠在他肩头，柔声劝慰：“妾刍荛之见，实不该班门弄斧。陛下身负万民，不必困于闲言碎语，妾会永伴陛下身侧。”
“先民有言，询于刍荛，朕真是问对了人。”刘彻说完目光往李妍脸上一定，吻住她的唇瓣，李妍仿佛触电一般，浑身酥酥麻麻的。
一阵娇喘后，李妍低头错开脸，往边上挪了挪，分外腼腆时，蛾眉弯弯，温柔极了。
刘彻下巴一扬，搂住李妍腰肢，将她带进怀里，换了个深思熟虑的表情：“你的事朕都放在心上，朕已经想好了，自周王室衰微，礼崩乐坏，朕欲重建礼乐制度，由李延年筹备宫廷乐章，等有了结果，朕再给他封官。”
“妾代兄长谢陛下赏识。”李妍屈膝谢了恩，挽住他的胳膊往外走，准备出去活动活动筋骨，宦者令匆匆进来回话：“启禀陛下，三公主求见。”