因为要查明真相，所以他只能对霍氏勾结北狄一事装作不知情，这样才更有可能从太后手里活下来，才有机会去查明当年的真相，而不是惨死在如今的刑牢之中。只有自己对太后尚有利用价值，且不构成任何威胁，太后才会保他。
太后如今是想让他承认霍氏勾结北狄，将所有罪责全都推到霍氏身上，以此不仅可以借机收回北地武将的兵权，还可以杜绝追查的可能，用霍氏的血掩埋一切罪过。
同时，以他沈氏子弟的身份坐实霍氏罪名，也能让沈氏彻底得罪北地武将。这期间，太后也是在试探他，看他究竟是否知晓内里实情，若是知道，绝不会留他这个活口。而以他阶下囚的身份，能离开待诏寺、再多一层保障的，便是谢晋箴。当日官宴上，他察觉有人要对自己不利，便将计就计，借着公主让自己成为她的面首。凭着他在公主府中的价值，太后不会轻易下决心杀他，至少要多方权衡。谢晋箴既肯与他合作，他自然也要利用这层庇护。
沈臣磐看着他：“你是我的表兄。他们让我来审你，无非是知道你我之间的恩怨，外边也有耳目。审出结果，若你通敌，便成功扳倒沈氏；若审不出来，便可以问我的罪。明知如此，我却还是来审你了。一来，看见你如今这般狼狈，我心中快意；二来，又担心你落在别人手上，真的被迫认罪。我若是你，便想法子早早死去，至少还能保住沈氏的清白。你自己死了不打紧，可别拖累沈家。你既活成如今这副模样，又为何要回来，还情愿去当公主的面首？你可还有半点羞耻之心？果然是有其父必有其子。当初你毒杀亲父，逃到边关，我以为你早已死在边关，却没想过会以阶下囚的身份再与你相见。你难道就不觉得半分羞愧么？他们想从你口中得到答案，你也知道，太后真正想要的，自始至终只有一个答案。所以你真打算认下通敌的罪名，甘愿受尽唾骂地活着吗？霍家对你恩重如山，
你怎能就此背叛？多的我也不能帮你，你身侧有把小刀，你如果下不了决心，那今夜我来动手。我不会容忍你玷污沈氏的名声，沈氏也不会容许你这样的污点存在。你想做太后的走狗，下辈子吧。”
“你们不能这样。只因为沈氏与霍太尉是世交，你们就要力保霍氏？其实霍氏有没有通敌，你我都心知肚明。若要自保，杀了我没用。要知道沈氏手中握有兵权，若是我被杀，沈氏虽不能明着背上通敌的罪名，可一旦被猜忌，北地武将心中的嫌隙便会在陛下心里生根发芽。沈氏将来如何自处，这点你应该比我明白。我们如今已经是一条船上的人，是被捆在一起的利益共同体，一荣俱荣，一损俱损，早已没有分别。若要保全沈氏，沈氏就必须为我洗脱罪名。太后是要扳倒霍氏，可沈氏与霍氏是世交，沈氏若想自保，就不能坐实霍氏通敌。否则你以为我为什么要去做公主的面首？
沈氏对陛下忠心，可我为了活下去，只能帮着太后对付沈氏。只有沈氏归附太后，我才能从太后那里活下来，这也是太后肯保我的原因。她在利用我，把我当成逼沈氏就范的棋子。我通敌的罪名未定，却因为公主的缘故，让陛下不得不保全我的性命。否则在北疆五州百姓看来，公主包庇通敌罪臣、纳为面首，北疆沦陷的怨气，便会撒到陛下身上。陛下既要保我无罪，又不能让太后趁机收割北地兵权，所以他在保我的同时，也不能让霍氏被定罪。可太后的目的，与陛下利益相悖，她要定霍氏死罪的同时，还想逼沈氏归顺于她，必然在这段时间不断给沈氏施压。覃玉质这个人证在太后手上，但沈氏依旧临危不乱，没有投诚的意思，故而她将人质放了回来。可太后拿捏不住这张底牌，覃玉质究竟知道多少内情，你我都清楚，内里有太后与卫氏的手笔，所以她从始至终都没打算让覃玉质入长安与我见面。若他抽丝剥茧，知道得太多，说出许多不该说的话，那就得不偿失了。他不过是一枚棋子。
太后原本想用他引沈氏动手，可她没想到沈氏太过沉得住气，从头到尾干干净净，她没有办法以此问罪沈氏，只能利用外界对沈氏的指责施压。他们让你来审问我，也是同样的用意。此时我说自己从未通敌，或是你将审问结果公之于众，又有谁会相信？
沈氏若是心中无愧，为何要派自己人来审？而你却真的在他们搭好的戏台上唱戏，想在诏狱里动手杀我。在你看来，沈氏没了前途也好，被满门抄斩也罢，可你难道想不到这正是太后的真正目的？沈氏不肯归附，太后便逼你杀我，届时沈氏为避嫌，只能退出朝堂。沈氏失了权力，太后再来拿捏沈氏，岂不是轻而易举？”
……
苏州扩建后的船山书院，凭借曾培养出大儒的名望与幽美绝俗的环境，很快成为三湘名书院。不仅湘南学子视之为最高学府，就连湘中、湘西，乃至邻省南州、香州一带的莘莘学子，也纷纷负笈前来。在书院任教的先生，均为宿学老儒；主持书院的山长，更非德高望重的硕儒大老不可。去年，前山长、致仕回籍的原内阁学士罗文辉谢世后，衡州知府窦世德亲赴湘潭云湖桥，恭请宜孔元老先生主持书院教务。宜孔元一来感窦知府盛情，二来早年曾求学于东洲书院，对此地极有感情，便带着几名随从来到书院。自宜孔元到任后，船山书院更是名声大振，岳麓、城南、渌江等书院的高才学子纷纷南下，一时有“学在船山”之称。
这天上午，宜孔元正在书房拟定讲课大纲，他要给书院中资历较深的学子亲授一课，专讲何休注解的《春秋公羊传》。宜孔元对经学钻研极深，诸经之中尤擅《春秋》，于《春秋》更重《公羊》。他对《公羊》有独到见解，认为孔子述《春秋》，唯有《公羊》能传其精义。这时，门房送来一个长大的信套。
宜孔元搁下笔，接过信套，见上面盖着一方长形紫印：苏州巡抚衙门。他淡淡一笑，慢慢拆开，抽出一张精美的名刺：钦赐进士及第、巡抚苏州陆春江。再看信套内部，却不见书信。正纳闷间，他翻转名刺，只见背面写着一行小字：“宜孔元先生：下官谨订于初八下午专程来书院拜访，请届时等候。”
宜孔元鼻子里轻轻哼了一声，随手将名刺丢进废纸篓，沉下脸问一旁的门房：“谁送来的？”
门房见宜老先生竟把巡抚的名刺扔进废纸篓，早已惊骇不已，忙战战兢兢答道：“是知府衙门的傅班头送来的。”
宜孔元的夫人姓傅，有个弟弟名傅船山。傅夫人也是湘潭人，年近四十，生得矮矮胖胖，粗眉大眼，塌鼻梁，阔嘴巴。她丈夫为人糊涂，既不会种田，又不会做手艺，成天只在醉乡里讨生活。傅夫人生有一女一子，女儿今年十八，儿子也已十六。
按理说，傅夫人这般丑陋粗俗，与宜孔元的身份不啻天壤之别，这位老名士怎会看重她？原来，傅夫人貌虽粗陋，内心却极灵慧。她有几大长处：一是能干，经她操持的家务，样样利落妥帖，旁人无可挑剔，老先生也服她；二是善解人意，对老先生的脾性摸得一清二楚，老人一动眉一眨眼，她便知心中所想，顺着心意说话行事，让老先生有她在便舒心，无她在便不称意；三是有心计，她虽不识字，却对老先生所读之书、所作之文心中有数。宜孔元读书作文，常把书房弄得一塌糊涂，每日傍晚，傅夫人都收拾得干干净净。次日清晨，宜孔元要前一日读过的书、写过的文稿，她总能立刻找出，丝毫不乱。
傍晚时分，宜孔元照例由傅夫人陪着在桃林中散步，身后常常跟着一群学子，今日也不例外。他生性机敏善辩，老来更是倚老卖老，逍遥旷达。在权贵面前，他时而清高傲岸；对恶人，也喜用些机巧捉弄，图一时快意。但在莘莘学子面前，他却是一位蔼然长者，平易近人，一团和气。尤其对那些贫寒而有上进心的青年，他更是倾力相助；对其中卓异者，不惜降尊纡贵，与之结为忘年交。正因如此，学子们敬重他、喜爱他，在他面前可以无拘无束地闲谈，也可以随意发表见解，即便惊世骇俗也无妨。他常说自己年轻时便有不少惊世骇俗之举，人活着，第一要适意，不必被世俗清规戒律过多束缚。
“先生，您年轻时与曾文正公等人交往，有许多好听的故事，讲两个给我们听听吧！”说话的是近日来东洲游学的一位诗僧，四十余岁，也是湘潭人，法名徐敬安，字寄禅。他幼年失怙，为人拾粪牧牛。一次避雨于私塾檐下，听闻学童诵读唐诗，塾师怜他孤贫好学，便以煮饭烧水为条件，收他为徒。没过多久塾师去世，他也离开私塾，此后白天为人佣工，夜晚在灯下读书。
寄禅初学诗，便得到当时苏州诗坛青睐，后来遍游名山宝刹，与四方诗人唱和，诗作愈佳，成为一代名诗僧。但寄禅自知根基浅薄，敬佩宜孔元博学鸿才，常登门请教。宜孔元赏识其诗，收他为弟子。前些日子，他从浙江宁波天童寺讲学归湘，听说宜孔元在衡州府任教，便赶来东洲，与宜孔元谈诗论文。后来他在夷陵八年中举，宜孔元万分欣慰，便将大女儿宜渔??许配于他。如今他在苏州府任知州，宜孔元也能时常见到女儿，与那个执意入长安、在刑部任刑官的不肖子宜如衣截然不同。
宜孔元将江春平送来的书信递给徐敬安，对他道：“这是江春平寄来的，想来其实是给你看的，只是不便直接交予你，便借我之手转送。否则一封寻常书信，何需如此郑重包裹？平日里我与他通信，不过一张纸条而已。你且看看，再决定是否将内容告知我。我毕竟不是官员，沾染朝政终究不妥。如今局势并不乐观，如衣那小子也在京城，我怕有人想对陛下不利。苏州是块肥肉，你身后并无显赫权势，多少人想拉你下马。好在你本身有本事，行事周全，可你这边坚不可摧，旁人或许便会从如衣身上下手。我想着，不如你请辞知府之位，转任一个清闲官职，咱们只求安稳，别无他求。”
徐敬安道：“我如今在苏州知府任上已三年，前几年政绩卓然，却也因行事莽撞得罪不少官吏。但我在苏州民望颇高，怕是碍了某些人的眼。尤其是那位在通判任上待了近二十年的人，按理这知府之位该轮到他，可偏偏他小儿子在家中冲撞了卫首辅，被记恨在心，这才将我放在这个位置上。我比他年轻，刚入官场便坐上他梦寐以求的位置，他儿子也被打瘸了腿，你说他能不记恨我吗？我若官位比他低，他怎会轻易放过我们？这几年我在位，他已不断使绊子，更何况我沦为下官之后？况且，首辅已亲自向吏部举荐过他，我如今自请调任，岂不是不识抬举？”
宜孔元道：“你说得对，是我考虑不周。近来渔??有孕，我这个做父亲的难免心焦。毕竟树大招风，这些年她跟着你，没少吃苦。当初你查办几名贪官，其家眷怀恨在心，派杀手害她性命，你与渔??的头胎便是这样没的。自那以后，她郁郁寡欢，渐渐对你心生怨怼，这几年与你日渐疏离。如今她好不容易又有身孕，我怎能不担心？
你这些年在官场混迹日久，手段也愈发狠辣，谁还能将你与当初那个毛头小子联系在一起？还有一事，我便倚老卖老多说几句：听闻你这些年一直在私下与一些贵族子弟来往，你看重多结朋友、广通声息。为官固然可以如此，但也要看所为何事。若是读书做学问，非但不应多见客，反倒以少见客为好。学问之道，在于潜心钻研，见客多则心气浮，书读不进，又怎能探幽抉微，发人之所未发？所谓‘官者，管也’，即是管理人事，与人打交道，便需多了解人，各色人等都有所接触，方能对人世有较深认识。再者，做官需有奥援，朋友多、奥援广，官位才能做得顺畅。不见客，朋友奥援又从何而来？
再说京师乃是人才荟萃之地，其中也不乏真才实学之辈，多联系，自然可以访求得到。这便是‘多见客’的用意。‘少说话’，并非指沉默寡言，更不是像泥菩萨一般端坐不语。我向来爱说话，年轻时不识深浅，也说过一些后怕的话。中年以后，极力戒除这毛病，可习性难改，便尽量说些不着边际、不落把柄的话；要议论什么，也多用诙谐之语道出。为官者须知祸从口出，只是这种话也不容易说。
说得淡了，无味；过头了，又流于油滑。古人说‘刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬’。说庄重之语好比刻鹄，说戏谑之语好比画虎。所以师长教导子弟，都要求说庄语，没有教人说谐语的，原因便在于此。官场乃是名利是非之地，一言不慎便可招致奇祸。你年纪轻轻，阅世不多，又气盛自负，宜以少说话为好。若是有人刻意与你结交，趁机套话、抓你把柄，我担心的正是这一点，所以平日里你务必谨慎。
我虽不是京官，但曾经历一次进士科、一次制科考试，从夷陵二年到夷陵六年，在开封京城一待便是四年，对京城风月场的情形还是清楚的。长安花业繁荣，这几年更是急速膨胀。当初开国皇帝谢建成杯酒释兵权，开出的交换条件便是：允许军将广置良田豪宅，多纳姬妾舞女，既可自身享乐，安度余年，又可为子孙置下恒产。那些起于草莽寒门的开国武将，一得天下，便急于享乐，恨不得一夜享尽天下美色。因此，满朝文武娶多少妻妾、与多少青楼女子交往，陛下非但不管，反而多加鼓励，花业由此兴盛。官办青楼日益兴旺，民办妓馆愈办愈火，势头越来越猛，却依旧填不满官绅、商贾、文人雅士的欲壑。这些人无不纵情声色，将与青楼女子的风流韵事当作千古雅事，丝毫不以为耻。那你呢？昨夜有仆从看见你从坊市青楼出来，不过三年官场，便将一个少年消磨成这般模样？
我本不愿相信，可事实摆在眼前，由不得我自欺欺人。我并非迂腐守旧，容不得你应酬交际，可家宅不宁，何以安天下？心术不正，何以做清官？你若真觉得与我女儿情分已尽，大可直言相告。我虽非权贵，却也教得出有骨气的女儿。你若移情别恋，只管与我说，我即刻亲笔写下和离书，断了你我师徒情分，也断了她对你的痴心妄想。我失望的，从不是你流连坊市，而是你失了初心，负了情义，更丢了读书人的气节与为官者的底线。少年得志，最忌骄奢淫逸；身居庙堂，最惧心术不正。今日你能负我女儿，明日便能负朝廷、负百姓。我苦心栽培，原盼你成为国之栋梁，如今看来，不过是养了一个忘恩负义、耽于享乐的庸才罢了。你好自为之。”
傅夫人刚转身，便看见立在廊下的女儿面色惨白，身形消瘦，宛如一株即将被风吹折的细竹。她担忧地看向女儿，不知刚才的对话她听见了多少。见她郁郁寡欢的模样，傅夫人忽然后悔促成这桩婚事，看来徐敬安并非良人。傅夫人叹了口气，走到女儿面前。两个月的身孕尚且不显，都说有孕之身会日渐丰腴，她却不见长肉。
傅氏上前拉住她的手：“行了，有什么好伤心的。娘从前教你的，你都忘了？你首先是你自己，其次才是别人的妻子、母亲。若不是你如今有孕在身，我知道这事，定然立刻叫你与他和离。可你若真想生下腹中孩子，还是要仔细思量。咱们宜家养个孩子不难，只是免不了流言蜚语。想不明白就先不想，你弟弟在京中买了一处新宅子，咱们过去帮忙布置，顺便散心。至于某些人，等你理清心绪再处置不迟。老头子，你说是不是？”
傅氏狠狠剜了宜孔元一眼，宜孔元连忙赔笑道：“夫人说得是，渔??，你就先上京去，我与你弟弟一同安排。家里与书院有我在，尽可放心。”
宜渔??下意识看向徐敬安，却见他只是轻轻转过头，丝毫没有要解释的意思，便被傅夫人拉着离开了。傅夫人看着她这副郁郁寡欢的样子，叹道：“早知如此，当初说什么也不该让你选他。要知道，你若不交付真心，他倒比大多数男子好些。若是别的母亲，或许会劝女儿忍耐，可娘本是乡下粗人，不愿你将就。将就一次便是一辈子，那人活着还有什么意思？你知道的，娘出身农家，原本与镇上张屠户定亲，我不肯，便连夜逃了出来，一路往长安走，在那里遇见了你父亲。”
在门外偷听的宜孔元心中百感交集。当年在长安汴河边，他看见一个少女被追来的父母打骂，少女只露出一双藏在毡帽下、锐利而决绝的眼睛：“你们凭什么私自决定我的婚事？我绝不跟你们回去！你们想要我的聘礼钱，我还有两年才到出嫁年纪，两年内我可以赚到一百两银子，否则你们再抓我回去成婚不迟！”
少女跃到桥上看热闹的他面前，一双笑眼弯弯：“看什么看？刚才被人追打，我会武功，帮你杀人如何？只要一百两，杀十个人一百两，不过分吧？”来长安那一年，她便加入了皇禁台，代号一梅。她与他相识二十载，十年前才退出皇禁台。
皇禁台这个组织极其神秘，据说其中既有大萧皇室余孽，也有大唐皇室势力，无人知晓其真正后台，却也是谁也不敢轻易得罪的势力。当初傅氏能离开皇禁台，一是因她一身武功，二是因她一直身处底层，皇禁台才肯放人。若不是傅家花钱雇人护送，她根本不可能活着离开。
宜孔元推门走入，对着神色郁郁的宜渔??道：“父亲教你的，你都忘干净了？女子立身处世本就艰难，这话不假。可你母亲自幼便教你一身武艺，我也不曾让你只读《女诫》一类，反而教你读书明礼，你所学并不比男儿差，为何要困在这小小情爱之中？你实在太让我失望了。此番让你入京，你还不明白我的用意？你是宜家之女，也是官宦之人，肩上同样扛着家族责任。前年陛下召我归京担任太子太傅，可太子才两岁，哪里用得着太傅？无非是想借机拉拢我。文臣之中，不少人与宜家素有渊源，我虽隐退，影响力却未消减。我不愿卷入纷争，毕竟宜家世代侍奉大唐，而非谢氏。可卫氏却想借机从寄禅身上下手，抢先举荐他为太傅，不动声色间，便让天下以为宜家已投效卫氏。寄禅确实有些做官的本事，这几年我也能感觉到他野心渐涨，不肯辞去官位。而你当时一心要嫁他，宜家便已卷入争斗之中。若你此时与他和离，宜家失去卫氏庇护，立足只会更加艰难。不如暂且借卫氏之势，让宜家站稳脚跟。此番让你入京，便是以知府夫人的身份，入宫陪侍公主。你昔年母丧期间，便以才学名扬京师，如今公主提出此请，应当也是太后的意思。我年事已高，许多事想躲也躲不掉。若是两难之际，寄禅必会放你走。你先到长安，再做打算。以你的才气，本不该困于内宅之中了此一生。公主从前与你是好友，她如今需要你，你便去吧。本来他若不负你，你尽可安稳度日。你是我的女儿，我太了解你的性子，你根本没打算再与他过下去，对不对？他的心狠手辣、汲汲营营，你都看在眼里。你知道这一方天地已满足不了他，或许有朝一日，宜家也会成为他的垫脚石。所以公主大概也猜到了，才向你伸出援手，将宜家引向太后，抢占先机。”
“是，父亲，我一直都知道。只是我如今的身份地位，早已比不上身为苏州知府的他。我日内便与母亲一同入京。还有，父亲给徐敬安的信中到底写了什么？您即便不看，也应当猜到了。无非是卫首辅在兖州地界查处一批贪官，江春年的远房表亲江宋海正是其中之一。这一举动，切断了两地官官相护、暗中交易的链条。江春年因此惊慌，才将信交给徐敬安，想必他也参与其中。江春年不怕您真的拆穿，正是因为宜家与徐敬安一荣俱荣，一损俱损。这是徐敬安的把柄，也是我们宜家的把柄。父亲说的我都明白，我们如今只能投靠卫氏，又何尝有别的选择？卫氏没有出手揭露此事，已是拿住了我们的底牌，苏州府早已成了他卫氏的地盘。”
坞噽回到府中，将事先准备好的刺青工具一并放入食盒，跟上谢晋箴的马车。谢晋箴正在车内吃着一块糕点，轻轻抬眼扫了她一眼，继而说道：“上来吧。”
谢晋箴忽然开口：“谢姑娘，你明明知道我已经认出你，还一直在暗中帮你，为何仍不肯与我相认？当真如此不信我吗？”
坞噽轻轻抬眼看向她：“有时候，装作不知道，对你而言才最安全。毕竟，害得北齐国土分裂、为夺江山不择手段的乱臣贼子，正是我。你父亲最该恨的人，就是我。那些旧日恩怨，早已散入时间长河，离散之人即便再见，也形同陌路。我注定要做乱臣贼子，而你是北齐正统，我们本就注定为敌。况且，你也在利用我，不是吗？你想借我对付太后与陛下，因为你想登临高位。我记得幼时，你最爱的便是《姜弼经》，我知道你的野心，所以本不愿与你合作。可你我将来的下场，终究难逃对立。你早已对当年的伤痛嗤之以鼻，所以不必再谈什么信任不信任。我同意与你合作，我们便打开天窗说亮话。”
谢晋箴给坞噽倒了杯茶，被戳破也依旧从容：“果然是谢姑娘，半点没变。终究还是最了解我的人。争与不争，暂且另说。我拼命靠近、拼命讨好，并非出于什么骨肉亲情。我的生母、郡王妃李氏，在父亲还只是牧丘侯府庶子、并非郡王之时，便对他万般嫌弃。谢建成未发迹前，只是牧丘侯，先帝也只是牧丘侯世子。当时谢氏屈居河东，连五姓七望的名次都挤不上。母亲身为皇室旁支，之所以肯嫁给父亲谢初元，不过是看中父亲对她一往情深、言听计从，想利用他参与朝政。
可她大概没想到，父亲也自始至终在利用她。我一直认为，她是个极有手段的女人，仅用三年便助谢氏迅速崛起，还能狠下心，给当时看似深爱她的男人下绝子药。她有狠心，却不够决绝，终究对父亲动了真情，所以后来才将权力让渡给谢氏族人。等到父亲势力足以与她抗衡时，她却因生我难产而死。在我看来，她实在可悲。父亲在她孕期便已动手，本想一尸两命，没想到我却活了下来。每每见到我，父亲便会想起自己的卑劣，因此对我厌恶至极，将‘克国’的污名扣在我身上，把我扔到乡下自生自灭。我是母妃所生，性格与她极为相似，可我自幼受尽冷眼，而母妃自幼锦衣玉食、众星捧月，所以我骨子里比她更凉薄。但这并不代表，我不顾念当年你庇护我的恩情。即便你拒绝我，我也不会杀你。何况我知道，你不会拒绝我。我们是有血缘的亲人，也是志同道合的同伴。比起那位从未见过几面、愚蠢不堪的傀儡身份，你才更像我的家人，不是吗？我们经历何其相似：你从小被当作稳固地位的工具，有一个无能的父亲、强势的母亲；而我，是一对相互算计、貌合神离的仇人所生。从出生起，我便不再是自己，一直被命运的浪潮裹挟前行。”她掀开帘幕，望向窗外，“你看天下疾苦如此之多，困于锦衣玉食中的算计，算不上真正的苦痛。所以我要登临绝顶，无人敢欺我辱我，史书会记下我的名字，世人会庆贺我的诞生，对我仰视。”
坞噽抬眸看她：“你能对我说这么多，让我很意外。你从前在他人面前的忍气吞声、柔弱可欺，全都是装的。不知崔缙在你的计划中，又扮演着什么角色？”
谢晋箴收回目光：“什么角色并不重要，重要的是你我利益一致。以我对表哥的了解，他应当不会拒绝这个提议。既然如此，表兄又何必如此固执？”
到了北镇抚司，门外已有两名侍卫，身着军服，只一站立便令人胆寒。两名侍卫见是公主驾到，连忙收刀，对谢晋箴低首行礼：“公主殿下，里面正在审问重要犯人，若是放您进去，怕是上头会怪罪下来。还请公主莫要为难小的，小的只是奉命行事，并非对公主不敬。”
谢晋箴道：“规矩是死的，人是活的。本公主可以不进去，只是让自己的婢女送些饮食，总无不可。况且，本公主还怀疑他们对我的人动用私刑。让我的婢女进去探望一眼，也好平息外界传言，免得说你们对沈缙鄢严刑逼供、屈打成招，不是吗？”
……
天气渐渐燥热，东京长安依旧一派繁华富庶、安宁太平。尤其是食、色二业，正以前所未有的速度发展，以独有的魅力，将这座拥有百万军民的京都装点得花团锦簇、气象非凡。入夜之后，早已不复开国之初火禁森严的景象。初之时，除规定灯节外，夜里不许随意张灯结彩，整个长安城如一头庞大的巨兽，黑沉沉蹲踞在黄河南岸。然而北齐历经百年太平，开国皇帝谢建成定下的法度，不少已然松弛，甚至废弛。火禁早已有名无实，每逢灯节，整个京都入夜便灯烛辉煌，声光相乱，笑语喧哗，恍如仙境。北食店、南食店、川味馆、素食铺，遍布夜市，三更方罢，五更又起，几乎通宵不绝。
然而这一日，长安官场却暗流涌动。刚被召回京师、出任天章阁待制、右谏议大夫、御史中丞的宋端，往日总要在衙门前挂出申牌后半个时辰，才走出乌台府门，乘坐四人抬官轿回府。可今日，申牌刚挂，散班鼓声初响，御史台院内两排柏树上，晨去暮来的乌鸦尚未归巢，宋端便已走出签押房，起轿回府。
四月初四，是个令人难忘的日子。去年正月，一心想富国强兵、洗刷国耻、大有作为的天子谢黼登基后，便广求直言。进言本是本朝士大夫最热衷之事，不少人纷纷上书，却无一人合天子心意。一年零三个月过去，反倒是曾进一言的江宁知府宋端被召入京都，升任翰林学士。不久，也就是四月这一天，天子在正衙大庆殿，召宋端越次入对问政。
入对问政结束后，百官回衙，各理其事，无事者便在衙内喝茶闲谈。到酉时，散班鼓声响起，百官纷纷起轿回府，一切与往日并无二致。可当夜幕降临，满城灯火如星河般点燃时，京城开始骚动起来。本以为海朝明升任宰相，朝政已然稳定，可谁都清楚，海朝明的擢升，是因为当朝位极人臣、两朝定策元勋韩奔老相公被御史中丞王韶臣弹劾，闭门待罪，坚辞相位。无论太初帝如何挽留，韩奔都不肯复相，只得让海朝明接任。海朝明年过古稀，显然只是过渡宰相。因此，太初帝此时召宋端越次入对，再愚钝的官员，也能嗅出其中玄机。
宋端是朝廷名副其实的言官。言官包含谏官与御史：谏官掌规谏君主、补阙拾遗；御史掌纠察百官、肃正纲纪。宋端一身兼两职，不仅权重，且出入宫禁极为方便。御史台正职为御史大夫，在汉唐时与丞相、太尉并称三公。
但在本朝，御史大夫只是荣誉虚衔，因此御史中丞实际上是御史台台主。右谏议大夫、御史中丞宋端官居三品，不算极高，却总领殿院、台院、察院，是朝廷耳目、国政喉舌。朝政得失，上至三省宰辅，下至百官臣僚，但凡有过失，皆可谏正；且允许风闻言事，不必负直言之责。这自然是北齐开国皇帝谢建成的精明之处：让言官放手监察弹劾百官，使百官时刻觉得天子耳目众多，终身谨小慎微；又不给台谏高官高位，权重而位不高，便难以专擅。两方相互制衡，利于社稷，稳固皇权。北齐开国皇帝谢建成，为江山可谓呕心沥血。说他出入宫禁方便，是因为右谏议大夫隶属于门下省。
因此，宋端无须天子诏令，便可随时出入宫城外廷。御史中丞宋端是长安人，家世显赫，祖父便是太宗皇帝口中“大事不糊涂”的宰相宋毅。宋府位于长安最繁华、寸土寸金的北州桥边。北齐开国之初，这里还是茅屋草舍，历经百年太平，随着长安繁华扩张，早已是甲第连云、商铺华宅连绵十里，竞相奢华。茶楼酒肆门口，陈设着红绿杈子，门楣悬挂贴金帘幕，厅院廊庑挂满崭新红纱栀子灯，入夜后灯烛辉映，五彩缤纷。居所多堂宇宽静，大多三进四厅，厅前后遍植花卉；小室垂帘，茵榻陈设考究；林苑湖池，曲廊相连，富贵雅致。
穿城而过的汴河、广济河、蔡河桥下水道，官船、游舫、小艇、渡船、竹筏、木筏往来穿梭，船户号子此起彼伏，真是一片富贵温柔乡。往日坐在轿中的宋端，总要掀开轿帘，沉醉于京都繁华景象。
可今日，他全无往日兴致，只是一个劲催促轿夫赶路。无奈路上人多车挤，宋府离御史台不过三里路，竟走了近半个时辰。当宋端轿子在府前落下时，长安已到掌灯时分。
北齐有规制：京官一律自行赁屋或建宅，即便宰执大臣也不例外；只有立下大功的勋臣、皇亲国戚及深受帝眷者，才由天子赐宅。不赐官宅，固然增加京官开销，却也让他们可按心意选址营造。因此，北州桥一带，成为皇亲国戚、豪门权贵，以及被北齐削平的诸国旧臣首选之地。京都人最懂享受。宋端是长安人，一眼看中北州桥宝地，建起一座带花园的宽大宅邸。不过，除了享受繁华温柔，更因朝廷众多要员聚居于此，这些人正是言官监察的对象。言官乃天子耳目，不住在高官云集之地，难道要去贫民窟监察平民百姓吗？
言官权重而可畏，御史中丞宋端更是谁也惹不起。他是朝廷有名的直臣，谁都敢骂，谁都敢弹劾。宋端的名声，正是在弹劾重臣、与天子较真中建立起来的。五年前，即先帝治平二年，朝廷爆发史称“濮议”的大争论。当时还只是侍御史知杂事的宋端，不仅以“五不忠”弹劾三朝拜相、两朝定策元勋韩奔，又与时任御史的范纯仁一同弹劾枢密副使欧阳菁首开邪议，更是对先帝直言强谏，态度倨傲。先帝不采纳其议，他便以辞官相胁。满朝文武都认为宋端疯了：韩奔深得圣眷、太后倚重，一言九鼎；欧阳菁名重天下，门生故吏遍布朝野，几个言官敢与之作对？可宋端全然不顾，接连七次上奏，把韩奔、欧阳菁弄得狼狈不堪，闭门待罪。宋端也付出沉重代价，非但未能扳倒二人，反被贬至靳州任知州。但他也因此名声大噪，朝野上下无不推崇其耿直，连先帝也格外看重他。先帝驾崩不久，御史中丞王韶臣弹劾韩奔专权乱政，迫使韩奔再次辞相，王韶臣也因此被贬外放。御史中丞之位空缺，刚登基的太初帝便想到宋端，将他召回京城，升任天章阁待制、知谏院、御史中丞。背后虽有人骂他“疯子”，却也再次名动京师，天下传颂。
宋端本人并无太多品行劣迹，但长安官员，无论相识与否，大多不愿与他打交道。此人有一种令人不适的优越感，总觉得自己天生高人一等，待人居高临下。一来因为他是长安本地人，京都乃天下中心，长安人自然见多识广、机会更多；更重要的是，他是前朝名相宋毅之孙，自然比旁人，尤其是外地出身的官员更高贵。
不过，旁人不愿与他交往，他也不轻易与人结交。莫说朝中官员，即便是故旧亲友，也少有往来，长安老邻居更无人能与他深交。此公脾气古怪，凡事必须顺他心意，否则便不给好脸色，能与他相处融洽者寥寥无几。受他聘用的掌管公文挂号的书吏、起草书函文稿的幕僚，以及师爷、账房，没几个能做得长久。家中仆佣在他面前总是惴惴不安，连守门人也时常更换。众人都觉得宋端故意挑剔家人，唯有管家张得喜一直留在府中。此人精明剔透，总能揣摩宋端心思，事事合他心意。