殿内寒气刺骨，江灼立在高处，衣袍染着的冷光。
他垂眸看向缩在一旁故作强硬的谢竹棠，将视线收回，看向站在一侧的宗亲，语气淡漠得像在说一件无关紧要的事，说出来的话却令人惊骇。
“若我执意要保谢竹棠呢？”
他缓步走近，便是站在了他的身前，以他矗立的身姿作为高墙遮掩住谢竹棠此刻的狼狈。
宗亲大臣纷纷俯首作揖，口中念念有词：“这谢氏乃前朝余孽，理应一同与那谢氏罪人送入腌臜地狱，为新朝增添荣光。”
“还望陛下三思啊！”
“陛下三思！”
大厅内一阵阵的回荡，仿佛要冲破穹顶，喧嚣对谢氏罪人最后的审判。
江灼微微俯身，唇畔勾起一抹凉薄笑意，将虚弱不堪的谢竹棠扶起入怀，满是心疼怜悯的望着怀中人，自视线离开谢竹棠，投入严肃大厅整个人的气场突然质变。
他声音铿锵有力，气场强大，这些年做这治国的君主并不逊色。
“三思？可向来都是你们在逼迫朕做选择，如今朕便要告诉你们……只要朕不愿，纵使你们说再多，令我厌烦也只有死路一条。”
意识自混沌中挣扎着浮起时，江灼最先察觉到的，是入骨的冷与撕裂般的疼。
经脉像是被寸寸绞碎，丹田空空荡荡，七成灵力溃散如散沙，再无半分狼族少主该有的磅礴力量。
化形毒顺着血脉蔓延，每一寸肌肤下都像是有细针在反复扎刺，眉心那道淡色狼纹灼烫得厉害，时刻提醒着他此刻的狼狈与脆弱。
江灼在梦境与现实中浮沉漂泊，身体起伏，高烧不退，渴求有一处能让他停泊的地方。
系统冰冷的提示音在脑海深处幽幽回荡，不带半分情感。
【宿主灵力溃散七成，化形毒全面爆发，生命体征持续下降。】
【惩戒持续生效：灵力无法自行恢复，若三日内仍不与谢竹棠保持距离，惩戒将再度升级。】
【建议：放弃寻药，返回狼域平叛，切断与谢竹棠一切关联，方可解除压制。】
江灼闭着眼，唇角勾起一抹极淡极冷的弧度。
放弃？
若真能放弃，方才在林间，他便不会拼着爆体之险也要挡在那人身前。
若真能放弃……他便不会在看见那个连说话都局促不安的人，手握长剑，硬生生挡在他面前时，心口都被烫得生疼。
他活了二十二年，身居狼域少主、大晏储君两重身份，自然见惯了捧高踩低，尔虞我诈，也见惯了人前俯首帖耳、人后磨刀霍霍。
旁人敬他，是敬他手中权柄；畏他，是畏他狼族威压；助他，是图他日后封赏。
从无一人，如谢竹棠一般。
无权无势，却又那般坚定的选择走向他，将最赤诚的真心鲜活的掏出给他。
可就是这样一个人，却在他最狼狈、最虚弱、最濒临死亡的时候，毫不犹豫地站了出来。
以血肉之躯，挡在他身前。
以微薄之力，护他周全。
他怎能辜负谢竹棠？
他也有心，有血有肉，有复杂的情感，这些时日的相处早就已经让他们两个人之间的关系发生蜕变，不再浮于表面。
剧痛猛地往上一冲，江灼眼前一黑，意识再度被拉扯进无边黑暗。
这一次，他没有坠入昏睡，也没有看到或许是疼痛产生的幻觉，而是被迫踏入一片灰白死寂的空间——这里是系统独有的意识领域。
半空之中，一行行冷白色的文字悬浮流淌，机械音不带任何温度：
【警告：宿主生命指数低于百分之二十，继续强行守护谢竹棠，将在十二个时辰内死亡。】
【嗞——嗞嗞——最终指令：抛弃谢竹棠，回归主线任务。】
江灼撑着摇摇欲坠的身体站在虚空之中，玄色衣袍染血，脸色惨白如纸，可脊背依旧挺得笔直，墨色眸底没有半分惧意，只剩冷冽的嘲讽与决绝。
他抬眼，直视着整片虚空，声音低沉却字字如刀，掷地有声。
“休想！”
现在谢竹棠与他是一条船上的人，而这人早就亲手断送了自己的后路，若是放他一人离去，不知道会遭怎样的毒手？
他不能应允。
【宿主已丧失理智，任务目标偏离度百分之百，强制执行惩戒：灵力彻底归零，化形毒即刻攻心。】
【你会魂飞魄散，玄月狼域将彻底落入影蛇族之手，大晏朝局亦会大乱。】
江灼低笑一声，笑声里带着破釜沉舟的狠厉。
“是吗？那你便看清楚。”
他抬头看着这片虚空，“我江灼今日把话放在这里——你若敢让我死或是让谢竹棠发生一丁点意外，我便带着你的任务一起死。”
“我魂飞魄散，你永远完不成主线，永远回不去。”
他抬眸，目光冷锐如刃，刺穿系统所有冰冷规则。
“你不是要约束我吗？不是要惩戒我吗？不是要我走你指定的路吗？”
他发出两声大笑，牵扯到伤口瞬间涌上疼痛。
“好啊！我就站在这里，任你惩戒，任你攻心，任你把我碾成碎末。”
“但你记住——我没了，谢竹棠若有半点闪失，你也别想好过。”
虚空猛地一震。
系统的文字闪烁不定，像是第一次出现卡顿与混乱。
它从未遇过这样的宿主，运行的程序也在飞速思索着解决的方案。
不惧死亡，不惧惩戒，不惧权位尽失、族人倾覆，唯独惧那一个手无寸铁的人间药师出事。
【宿主……你在威胁本系统？】
“是又如何。”江灼语气平静，却带着同归于尽的决绝，“你要的是任务成功，不是同归于尽。”
“我死，任务失败；我活，你尚有一线希望。”
“选吧。”
这些时日他也清楚了些大概，就像是人间的画本子，不过他的身份是为了协助该系统完成所谓的主线剧情。
而谢竹棠可是他口中的炮灰，让他偏离主线剧情的罪魁祸首。
真是太过可笑！
他人性命、人生走向不过是这系统的掌中玩物吗？
未免太过高傲！
灰白空间剧烈震颤，系统机械音第一次出现了波动，带着一丝不易察觉的滞涩。
它在计算，在权衡，在规则边缘疯狂推演。
江灼闭上眼，不再言语，任由化形毒在意识深处疯狂啃噬，任由灵力一点点消散。
他在赌。
赌这个所谓的系统不敢让他死。
漫长的沉默之后，虚空之中终于传来一声近乎压抑的冷响。
【惩戒暂时关闭，灵力停止溃散，化形毒压制暂缓。】
【系统进入……静默状态。】
【但——】
【若你再度做出极端行为，惩戒将重启，且加倍执行。】
江灼缓缓睁开眼，眸底掠过一丝胜券在握的冷光。
消失也好，隐匿也罢，只要不再用惩戒逼迫他、伤害谢竹棠，他便有周旋的余地。
“可以。”
一字落下，所有白光尽数消散，虚空崩塌，意识被猛地抛回肉身。
再次睁眼，入目是昏暗却干净的营帐，空气中清浅温和的药香缠入鼻尖。
他正躺在床上，伤口被仔细包扎，而床边，谢竹棠正握着银勺，轻轻搅动药汤。
谢竹棠立刻抬眼，眼底满是欣喜与担忧：“你醒了？感觉怎么样？是不是还很疼？”
江灼望着他，心口那片因与系统对峙而冷硬的地方，瞬间被温柔填满。
他能清晰感觉到，丹田内的剧痛轻了，灵力不再溃散，那道如影随形的冰冷声音，也真的……消失了。
系统妥协了。
以“消失”为假象，以“暗中观测”为条件，给了他喘息的余地。
“还好。”他压下喉间的沙哑，声音刻意放柔，“死不了。”
谢竹棠轻轻蹙眉，明显不信，端起药碗试了温度，小心翼翼凑到他唇边：“先把药喝了，这是我用凝魂草加温养经脉的草药熬的，能压一压毒性。”
江灼没有接，仰着头，就着他的手慢慢喝下。
药汁苦涩，可他只觉得满心都是暖的。
他赢了系统，赢了规则，赢了与天地相搏的一线生机。
只为能多贪恋几分眼前这人，多同他走一程，再多走一程。
谢竹棠喂完药，拿锦帕轻轻擦去他唇角药渍，指尖微顿，带着几分局促的温柔：“会不会太苦？下次我加一点蜜渍。”
“不苦。”江灼望着他，墨色眼眸里翻涌着浓烈的护惜，“有你在，不苦。”
谢竹棠耳尖一红，垂下眼帘，指尖悄悄蜷起：“莫要说胡话了。你刚醒，再睡一会儿吧，我守着你。”
他正要起身，退至一旁，手腕却被江灼轻轻握住。
那只手微凉，却稳而有力，带着失而复得的珍视，不肯松开。
“别走。”江灼声音很低，藏着一丝连自己都未察觉的依赖，“要你……陪着我。”
“好。”谢竹棠心头一软，轻轻点头，“我不走。”
江灼这才松了口气，闭上眼，意识却无比清明。
系统确实静默了，惩戒消失了，可那双藏在暗处的眼睛，依旧在盯着他。
营帐外风声渐息，帐内灯火温柔，药香萦绕，暖意绵长，江灼舒心的陷入了一场好眠。