入冬的第一场霜下来那天，姨娘的咳嗽重了。
栖迟院离跨院隔着大半个园子，知蕴天不亮就起身，沿着夹道往跨院走。这条路她如今一日走两趟，早已走熟了，哪块砖松、哪个拐角风大，闭着眼都数得出来。当初嫡母把她挪得这样远，她跟青杏说远有远的好处。话是真话，只是每逢姨娘咳嗽加重的时节，这条路就显得格外长。
还没进院门，就听见里头一阵接一阵的咳声，闷闷的，像是拿被子捂着。
张婆子正蹲在廊下的小泥炉前煎药，见她来了，起身要行礼，被她按住了。
"姨娘夜里咳了几回？"
"三回。"张婆子压低声音，"姑娘，老奴有句话，不知当讲不当讲。"
"讲。"
张婆子往屋里看了一眼，声音压得更低："这个月领回来的药，不对。"
她从药屉里捻出几粒贝母，摊在掌心："姑娘瞧。往常领的川贝，是尖尖的小粒，一掰两瓣像怀里抱着月亮，煎出来的药是清苦里带甘。这个月的，个头大，色发暗，煎出来一股土腥气。还有燕窝，往常是整盏的，这个月领回来，是碎的。"
知蕴捻起一粒贝母，对着晨光看了看。
她自小在姨娘身边长大，姨娘辨药的时候她就在旁边看着，好歹认得几样。掌心这几粒，确实不是从前的东西。
"姨娘知道么？"
张婆子的脸皱起来："姨奶□□一碗就喝出来了。老奴要去问，姨奶奶拦着，说，喝着是一样的，别去生事。"
知蕴站在廊下，半天没说话。
药不一样，姨娘头一口就知道。她什么都没说，一碗一碗地喝了半个月。
"药先照煎。"她把贝母放回药屉，"我去领药处问问。"
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管药材出入的对牌处设在二门里的倒座房，管事的是钱婆子，王氏陪房钱妈妈的妯娌。知蕴到的时候，屋里还有两三个各房领东西的婆子，正倚着柜台闲磕牙。
见四姑娘亲自来了，钱婆子忙迎出来，一张脸笑得见牙不见眼："哟，姑娘怎么亲自跑一趟，打发个丫头来说一声就是了。"
"劳烦妈妈。"知蕴还了半礼，"想问问这个月跨院领的药，川贝和燕窝，怎么同往常不一样了。"
屋里磕牙的声音停了。几双眼睛不动声色地飘过来。
钱婆子脸上的笑纹丝不动："姑娘问这个，可巧问着了，这事儿我正明白。"她转身从柜台底下抽出一本册子，翻开，倒转来推到知蕴面前，"姑娘识字，自己看。府里的规矩，姨娘的药例是二等。平贝母，燕碎，样样都按二等的例给的，一钱一分都没短。"
册子上白纸黑字，写得清清楚楚。
"可从前……"
"从前，"钱婆子接得飞快，笑容里添了三分推心置腹，"从前那是四太太额外的恩典。前两年老太太整寿，太太发话，府里各处的病人都加一等将养，图个吉利。如今寿也做完了，年底账目要清，各处都归了规矩。不独姨奶奶一份，姑娘只管去打听，东府老姨奶奶那边，一样是这么办的。"
一番话，滴水不漏。
加一等是恩典，归二等是规矩。恩典给的时候没人打招呼，收的时候自然也不必打招呼。册子上没有一个字错，账上没有一文钱短，从头到尾，甚至没有一个人做过一件坏事。
只是川贝换了平贝，整盏换了碎末，姨娘的咳嗽从三更咳到五更。
知蕴垂着眼看那本册子，看了很久。
她能说什么呢？说姨娘的病要紧？钱婆子会说，二等药例也是治病的药，府里没有让病人干熬着的道理。说从前用惯了上等的？那更不能说，妾室用惯了上等药材，这句话本身就是一条罪状。
去回父亲？父亲这一向为着候缺的事日日在外应酬，回来倒头就睡。为一等药材的事去烦他，落在旁人嘴里，就是姨娘拿病邀宠，教唆姑娘搅事。
去求老太太？老太太的赏赐才招来一座栖迟院。再去求，等于告诉全府，四姑娘有事就越过嫡母。姨娘往后的日子，只会更难。
一条一条的路，她在心里走了一遍,一条一条地退回来。
"原来如此。"她抬起头，脸上是恰到好处的一点恍然，"是我不知道府里的规矩，倒叫妈妈费口舌了。"
"姑娘这是哪里话。"钱婆子把册子收回去，笑容愈发慈和，"姑娘孝顺，府里谁不知道。姨奶奶有姑娘这么个贴心的，是几辈子修来的福气。"
旁边磕牙的婆子里，有人低低地笑了一声。
知蕴恍若未闻，道了谢，转身出来。
出了倒座房，迎面的风刮在脸上，像小刀子。她站在风里，忽然明白了一件事。
这府里最厉害的刀，不是大太太的软话，不是老太太的眼神，是这本册子。册子上的每一个字都是规矩，规矩不出手,规矩只是站在那里，就能把一个人一等一等地往下按，按到底,还要她自己签字画押说一句：按例领讫。
嫡母连面都没露。
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回到跨院，姨娘刚喝完药，靠在枕上，见她进来，先笑："大冷的天，跑什么。"
"给姨娘送样东西。"知蕴把袖子里焐着的一个小纸包打开，是几颗蜜饯金桔，前儿青杏上街捎的，"含一颗，压压药里的苦。"
姨娘含了一颗，眉眼弯起来："甜的。"
知蕴坐在床沿，替她掖了掖被角。药的事，两个人谁都没提。姨娘不提，是不叫女儿为难；她不提，是不叫姨娘自责。母女俩隔着一床棉被，各自把话咽下去，倒像那药真的是一样的。
"栖迟院冷不冷？"姨娘问。
"不冷。窗纸新糊了，青杏手巧。"
"墙根那丛野菊呢？"
"打了花苞了。"知蕴笑，"就是小，米粒似的。"
"野菊都这样，苞小,开得晚。"姨娘阖上眼，声音渐渐低了，"可它经霜。"
知蕴坐着没动，直到姨娘睡沉了，呼吸里带着轻轻的哨音，才起身出来。
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夜里回到栖迟院，她关上门，从枕箱底下摸出自己的钱匣子，倒在桌上数了一遍。
二两三钱银子,外加一小把铜钱。这是她攒了大半年的月钱。姑娘月例二两，她这一份，十回里有四回要拖到下半月才领得着。
上等川贝换成平贝，整燕换燕碎，一个月里外里差出去的，少说三四两。
她的全部家当，不够填一个月。
知蕴把银子一样一样收回匣子里，只留下三钱在外头。明日让青杏去寻相熟的采买婆子，市价买些秋梨、杏仁、白蜜回来。这些不犯规矩，炖出来润肺，多少是个添补。
杯水车薪，她知道。可眼下她的手里，就只有这一杯水。
吹灯之前，她打开妆匣最底层，看了一眼那支金雀簪。
点翠的雀儿在暗处也微微地亮，栖在金枝上，翅膀半张。
一支簪子，怕是能换姨娘两年的上等药。
她看了很久,到底把匣子合上了。这支簪不能动。动了，明日全府都会知道四姑娘当了老太太的赏赐，那时候死的就不是药例，是姨娘的体面和她自己的前程。
床底下，樟木箱沉沉地卧在暗处。
一支不能动的簪，一口不能开的箱。她的全部指望，如今都压在"不能"两个字底下。
知蕴吹了灯，在黑暗里躺下来。
园子深处更漏声远，隔着大半个园子，她仿佛还能听见跨院那头压抑的咳声。她睁着眼睛，听了半夜的风。
总有一天，她要让"规矩"这两个字，也为她们母女站一回。