天阴沉沉的，黑压压的乌云仿佛要砸下来一般，几声闷雷后，倾盆大雨而至。
最寻常不过的雨夜，但对于许柔来讲，是一个天倾地覆的夜晚。
“爹、娘！到了！前面就是孔府了！”
女子搀扶着许家夫妇来到一处府邸前，她浑身上下已被雨水淋透，在将爹娘安置在一旁后，她来到府门前，用一只纤细雪白的素手奋力拍打着。
许柔一边拍门，一边高声呼喊：“有人吗！有人吗！我是孔相的侄女！”
此刻已是深夜，持续的用力，以至于她的手腕渐渐红肿，片刻后，家丁这才开了门，脸上满是不耐烦的模样：“谁啊？”
许柔咽了咽干涸的嗓子道：“我是……孔相爷的侄女，我要见孔相爷。”
“相爷的侄女？”
家丁嘴上嘀咕着，目光上下打量了许家三口。
中年夫妇头发凌乱，包裹上沾着淤泥，尤其是这位自称孔相公的侄女，衣服泥得都辨不清颜色了。
而在皇京，人靠衣装马靠鞍。
“滚滚滚！”家丁恶声恶气道，“从哪个山沟里来的就滚哪里去！这可是孔相府！不是什么阿猫阿狗就能随意攀亲的地方！”
“等等！”许柔双手抓着门框，焦急中夹杂着哽咽，“你去通传，我是许柔，丹江县的许柔！”
“你说的那可是县令之女！你也攀不上！”
蒲柳般的女子被推倒，她咽下喉头酸涩，却难以咽下这三日以来的艰辛。
他们一家三口从丹江县来到皇京，又是被偷了钱包，又是马儿半路受惊，失了车，最后一路艰辛来都这里，却干赶上了大雨。
初来皇京，人生地不熟，三人身无分文，连店都不能住，许柔带着爹娘，只能求助早已不再来往的孔伯父。
面对家丁的阻拦，许柔急中生智，当即道：“你家娘子可是喜辣不喜甜？”
欲要关上的府门停住了，家丁从缝隙里看许柔：“你说什么？”
许柔趁势爬起来，宛如抓住了最后一根稻草：“你家娘子不爱吃甜食，偏爱辣味，孔伯母说闺阁女儿爱吃辣，传扬出去有失体面，所以你家娘子才让小厨房日日把辣味端到屋中。”
“这……”
家丁结巴了。
倒是说的事无巨细，他时常听府上侍女嘀咕，说午膳时孔娘子经常不吃甜食。
“孔娘子的屋中可是穿过一件淡绿色，绣着荷花式样的浮光锦？说是表姐送她的。”许柔慌忙拍了拍自己，急切道，“我是孔娘子的表姐，我就是许柔，我要见你家娘子！”
起初，家丁半信半疑，听完话便琢磨了一下，还是道：“等着。”
府门再次打开后，油纸伞缓缓抬起，孔雪儿身姿玉立，披风雪白，在看到许柔后，眼神显得有些陌生。
“雪儿。”许柔跪伏在地上，如下人般几乎低到尘埃里，“求你收留我们一夜，我们实在是……无处可去了。”
泥水还在顺着许柔的发梢流淌，孔雪儿简直不敢相信自己的眼睛，下意识去扶她：“表……表姐？你怎么变成这副样子了？”
——
许柔与孔雪儿自小便是玩伴。
许父与孔伯父并不同姓，也毫无血缘关系，只因孔伯父是许老祖母年少时捡来的孩子，二人从小以兄弟相称。
不过，许老祖母在世时，总是一碗水端不平，以至于许父时常打抱不平，每次见面都是火药味儿满满。
许父责怪许老祖母偏心，把关怀都给了养子，忽略了亲子，孔伯父说许父对许老祖母并不上心，何况自己优秀，多得到母亲的疼爱是理所应当的。
后来，两兄弟争气，许父做了丹江县的县令，在家乡安居乐业，孔伯父在京中任朝为官，步步高升。
他们私下互相抱怨，但碍于许老祖母年事已高，从不当场发作。
直至那一日，许老夫人因病去世，县令府上下哀嚎一片。
病榻前，两兄弟因为母亲的墓碑迁去皇京，还是留在丹江县一事闹了口角。
许柔不知道他们争吵了什么，不过大抵还是将那些陈芝麻烂谷子的旧账翻了翻。
最后，许老祖母的墓碑迁去了皇京。
许父脸上还瘟着怒，明令许柔与许夫人，从此两家断绝联系，再不来往。
他爹许守正信誓旦旦地说他是县令，整个丹江县都是他说了算，也不依靠个在皇京低三下四，任人驱使的官员活着。
许柔没想到，她真的会走投无路来到皇京，被迫让爹放下面子，带着全家来求助于孔伯父。
孔伯父荣升宰相，他们一家什么都不是了。
一进屋，许柔顾不得浑身的脏污，只堪堪洗干净手，亲自帮爹娘清洗，换下被淋湿的衣服，好不容易将许守正与许夫人安顿好。
看着他们睡下，许柔的心这才放了下来。
这一路的奔波疲惫，终于得到了喘息。
“父亲与母亲正在休息，我不便打扰，明日我在告知他们你来了。”孔雪儿说着，咬了咬唇，“表姐，你好像变得和上个月不一样了。”
许柔笑了，笑得却有些勉强，连她自己都尚未察觉到：“哪里不一样了？”
孔雪儿摇摇头：“说不上来。”
其实，许柔知晓，不是孔雪儿不说，是她不便开口。
一个月前，孔雪儿按捺不住对表姐的思念，趁着从山中书院归家的空挡，特意嘱咐车夫，走途径丹江县的那一路。
阔别许久，风吹麦浪，麦香淡淡。
尽管两家断绝来往，两姐妹还是在田间并肩坐了一会儿，孔雪儿告诉许柔，孔伯父即将荣升宰相的喜讯。
而许柔也告诉她，她早已嫁给丹江县的钱家大郎，等他做成那笔天蚕丝的生意，她的日子便过得更好了。
阳光下，许柔穿着天蚕丝织成的衣裙，手腕上带着的玉镯是稀有的红翡翠，成色极好，整个人光鲜亮丽，丝毫不比京中差。
再看看现在。
满身的泥泞，狼狈的爹娘，糟乱的头发……还有这灰暗的神情，与其说是落魄的县令之女，不如说是逃荒的难民。
孔雪儿从侍女的手中接过水，亲自递给了许柔。
许柔将水一饮而尽，烧得滚烫的嗓子渐渐凉了下来，心也平静了下来。
外面的雨越下越大，屋中的烛火黯淡又温暖。
“表姐。”孔雪儿问，“你和许伯父许伯母为什么会来到皇京？发生什么事了？”
喝完水，许柔平静地说道：“有人诬告我爹挪用了丹江县用来预备水患的赈灾款。”
“挪用赈灾款？许伯父岂是那样的人！？”
“事情发生的突然，知州来到许府清点账款，果然少了一大笔，我爹从未动过这些银两。”许柔咽了咽，继续道，“丹江县位于水患之地，他也绝不可能会动用给老百姓赈灾的救命钱。”
孔雪儿的神情变得低落起来。
她尚未及笄，从未经历过这般风浪，但能感受的到这其中的难处。
少女像小时候那样，双手去握许柔的手。
可不知为何，闻到表妹身上的那闺阁女儿的浅香，看着她光滑细腻的手，许柔下意识将自己的手抽了出来。
从未有过的低微，她怕……脏了自己的表妹。
片刻后，许柔垂了垂眼，不去看她：“贪污赈灾粮，是被杀头的重罪，幸好知州并未在县令府查到这一笔账款，暂定了失察之罪，查封府邸，收缴了所有钱财，逐出丹江县。”
“这么说，有机会转圜？”
“嗯。”许柔勉强笑了笑，点点头，“只要查出我爹是清白的，就能保住我爹的命……只是我们初来皇都，今夜雨大，我们来不及找住处。”
顿了顿，许柔有些紧张地解释：“雪儿，我们一家只暂住一夜，不会叨扰太久的。”
孔雪儿却坚持道：“三夜。”
许柔愣了愣：“什么？”
少女坐得近了一些，全然不顾自己被许柔弄脏，撒娇般地道：“表姐，你多陪我三夜，等过了我的及笄宴，你再走也无妨。”
“及笄宴？”
孔雪儿点点头。
许柔这才想起，孔雪儿已经到了及笄的年纪，孔伯父与孔伯母就这么一个女儿，定该大肆操办一番。
“表姐，你就留下来。”孔雪儿撒娇地更厉害了，“你留下来，要走也该在及笄宴后走，否则我会难过的。”
“罢了，雪儿你是知晓的，孔伯父与我爹当年闹得厉害，若我去你的及笄宴，他定然会介意……何况许家已经不是从前的许家了。
她也不再是从前那个，光鲜亮丽、众星捧月的县令之女了。
“父亲脾气是和许伯父一样坏，可也是面上置气，他要是知道许家出了事，一定会骨肉亲情，出手相帮。”
许柔到底还是按捺不住孔雪儿的软磨硬泡，终究点点头：“我们初来乍到，在京中一时寻不到合适的住处，趁着这间隙寻上三日，再想法子攒些银钱，那……表姐留下？”
“多谢表姐！”
孔雪儿高兴极了，顿了顿，忽然又想起什么，不解地环顾着屋中的几个人。
一边是在屏风后已经睡熟的许夫人，一边是忙着烛火烘干书籍的许守正，以及……形单影只的许柔。
“咦？”孔雪儿问道，“怎么不见表姐夫？”
许柔笑容一滞。
“和离了？表姐夫对表姐那般好，肯定不会在这个节骨眼上与表姐和离，是不是他娘逼迫表姐夫和表姐了？”
许柔嘴角的笑容消失，冷不丁地泛起一丝苦：“我们上次见面不久，婆母便病逝了，至于夫君他……”
凝噎片刻，许柔缓缓道：“夫君也过世了。”
就在县令府出事的当晚。
作者有话说
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第1章 进京