双脚重新踏上厚实松软的林地针叶层，张静轩背靠着一棵冷杉粗糙的树干，剧烈地喘息着。方才从古杉高处借助藤蔓降下，几乎耗尽了他最后一点气力。左臂骨折处传来的剧痛已经变得麻木而持续，如同有无数细小的冰锥不断凿击着骨髓；肋间的闷痛随着每一次深呼吸而起伏，提醒着他内腑可能遭受的创伤。全身的伤口在潮湿阴冷的雾气包裹下，传来一种迟钝而广泛的酸痛。
但他不能停留。追兵或许还在附近搜寻，那棵古杉下的树洞很快会被发现，他们会意识到自己已从别处逃脱。浓雾虽然提供了掩护，却也使得任何方向都充满了未知的危险。
他强迫自己从虚脱的边缘挣扎回来，用尚算完好的右手扶着树干，支撑起身体。目光穿透眼前乳白色的雾障，竭力辨认着周遭环境。
此刻他所处的位置，应当是那片古老杉林的边缘地带。身后是幽深密集的杉木之海，前方雾气略微稀薄处，隐约可见地势向下倾斜，林木种类也变得混杂，出现了更多低矮的灌木和裸露的灰白色岩石。水声——那条溪流或瀑布的声音——从偏左下方的方位传来，比在树洞中听到时更加清晰响亮，如同大地沉闷的脉搏。
方向大致可以确定：水声来处是东南（根据记忆中的方位和太阳升起的方向模糊判断）。青石镇在东南方向更远的下游，但直接前往无异于自投罗网，追兵必然在主要路径设伏。下山（向北或西北）可能更快脱离山区，但也可能进入“玄龟”控制的更外围区域或陌生地域，风险未知。
另一个选择，是横向移动，沿着山脊线平行于水声方向前进，寻找其他可能的出山小径，或者……尝试迂回接近可能与外界联系的秘密地点，比如卢明远最初计划的柳树屯方向？但柳树屯在东南方河边，同样危险。
还有一个更渺茫、却或许更出其不意的念头，在他脑中一闪而过——向上。攀上附近更高的山脊，获取更广阔的视野，或许能发现追兵布防的薄弱处，或者辨识出其他隐秘的路径，甚至……如果运气够好，能观察到远处是否有村落炊烟或道路痕迹。
但这需要攀登，对他现在的身体状况而言，挑战极大。而且高处更容易暴露。
必须在短时间内做出抉择。浓雾不会永远持续，追兵的耐心也有限。
他摸了摸怀中。油布包裹紧贴胸膛，冰冷坚硬；相机和那本古老的皮册也在；撕下的图纸和那块矿石样本虽已有些潮湿，但依然完好。这些是他必须送出去的“东西”，也是他不能倒下的理由。
食物和水……他舔了舔干裂起皮的嘴唇。应急包早已遗失殆尽，只剩怀中那点碎末。水源，那条溪流是最近的希望，但也是危险的源头——追兵很可能沿水布防或搜索。
必须先解决水的问题，至少补充一点，否则脱水会迅速击垮他。
他决定，先向水声方向小心靠近，在足够隐蔽、确保安全的前提下，设法取水。然后，根据取水点周围的地形和情况，再决定下一步是沿山脊横向移动，还是冒险攀登更高处观察。
计划已定，他不再犹豫。他将那根一直伴随的断木重新握在右手，既是拐杖，也是探路的工具和简陋武器。然后，他选择了一条林木相对稀疏、便于观察侧翼和后方、又不容易留下清晰痕迹的路径，向着左下方水声来处，极其缓慢而谨慎地挪去。
每一步都需先用断木探明前方地面虚实，避开松软的腐殖土和可能发出声响的枯枝。目光如鹰隼，不断扫视着浓雾中若隐若现的树干、岩石和灌木丛的阴影。耳朵高高竖起，捕捉着除了水声和自己压抑呼吸外的任何异响——风声的变化、远处可能的人语、甚至小动物受惊窜逃的窣窣声。
雾气随着他向下移动，似乎变得更加潮湿浓重，扑在脸上，凝结成细密的水珠，顺着脸颊和脖颈流下，带来刺骨的寒意。周围的树木也逐渐从高大的杉树，变为更多样的阔叶树种和低矮的杜鹃、箭竹丛，地面更加崎岖，裸露的岩石增多，苔藓湿滑。
水声越来越响，从沉闷的轰鸣变得清晰可辨，是水流冲击岩石和跌落时发出的哗啦与轰鸣混合的声响。空气中水汽充沛，带着一股清冽的、属于活水的生机气息。
绕过一块长满青苔的巨岩，前方豁然开朗——雾气在这里被水汽冲淡了不少，一片约两三丈宽的激流赫然出现在眼前！水流湍急，自上方陡峭的岩壁间奔涌而出，撞击在河床中累累的黑色礁石上，溅起雪白的浪花和浓密的水雾，然后轰鸣着向下游冲去，消失在更低的雾霭峡谷之中。这是一条山间瀑布下的深潭溢流形成的急涧，并非可供安全取水的平缓溪流。
张静轩伏在岩石后，仔细观察。涧水奔腾，水质应该清澈，但岸边岩石湿滑，且水流如此湍急，稍有不慎便会被卷走。更重要的是，他注意到对岸约三十步外，一处较为平缓的岩石河滩上，似乎有近期人为活动的痕迹——几块石头被刻意摆成某种标记？还是仅仅是自然堆积？距离和雾气干扰，看不太真切。
他不敢冒险直接去湍急的涧边取水。目光扫视，发现紧贴自己藏身巨岩的底部，因长期被瀑布飞溅的水雾滋润，岩壁上布满了湿漉漉的深色苔藓和蕨类植物，一些地方甚至形成了细小的水流，顺着岩缝蜿蜒而下，在底部洼陷处汇聚成一个小小的、不过脸盆大小的清澈水洼！
这真是天无绝人之路！他立刻凑过去，先警惕地观察了一下水质——清澈见底，只有少许落叶和泥沙沉淀。他用手捧起，小心地尝了一小口。冰凉，带着苔藓和岩石特有的淡淡矿物味，但没有异味。应该是可以饮用的渗滤山水。
他不敢多喝，怕虚弱的肠胃承受不住，只小口啜饮了几口，润泽了干渴欲裂的喉咙，又将随身携带的、之前用来接渗水的那块凹陷晶体（已清洗过）重新装满，小心收好。然后，他将脸上和手上的泥污血迹就着清水草草洗了洗，冰凉的刺激让他精神微微一振。
补充了水分，体力似乎恢复了一丝。他退回岩石阴影中，开始思考下一步。取水点暂时安全，但对岸的痕迹让他心生警惕。直接渡涧风险太大，且对岸情况不明。
或许，可以沿着涧流向上游探索一小段？瀑布上方可能会有相对平缓的水潭或支流，取水更安全，也可能发现其他路径。
他正要行动，耳朵忽然捕捉到一阵极其微弱的、不同于水声和风响的动静——是从下游方向，隔着轰鸣的水声，隐隐传来的！像是……金属器具轻轻磕碰岩石？还有……极低沉的、仿佛压抑着的咳嗽声？
有人！在下游方向，很可能正沿着涧边搜索上来！
张静轩的心瞬间提起。他立刻缩回岩石最深处，屏住呼吸，侧耳细听。
声音断断续续，被水声掩盖大半，但确实存在，而且正在逐渐靠近！不止一人！
是之前的追兵？还是另一组搜索队？
前有急涧拦路，侧有可疑痕迹，后有追兵逼近！
他再次陷入被夹击的险境，而这一次，可供周旋的空间更小。
必须立刻做出决断！向上游？下游追兵正在上来。向下游？直面追兵。渡涧？几乎不可能。退回杉林？可能再次撞入包围圈。
目光急扫，忽然落在身旁这块巨岩的上方——岩石顶部较为平坦，且向后（背离涧流方向）延伸，连接着更陡峭的山坡，坡上林木虽不似杉林茂密，但乱石灌木丛生，或许能提供攀爬和隐蔽的可能？
向上爬！离开涧边，攀上侧后方更高的山坡，利用地形和雾气摆脱追踪！
这是目前看起来唯一可行的选择。尽管攀爬对他而言极其困难。
不再犹豫，他抓住巨岩表面湿滑的苔藓和凸起，用右臂和腿部的力量，开始奋力向上攀爬。左臂完全无法用力，只能勉强保持平衡。湿滑的岩壁和虚弱的身体让他几次险些滑落，全凭一股狠劲死死抓住。
当他终于狼狈地翻上岩顶，滚入后方山坡的灌木丛中时，下游方向的声音已经清晰到可以分辨出至少有两三人，正在涧边仔细搜索，交谈声隐约可闻：
“……这边有新鲜水渍！有人在这儿取过水！”
“看脚印……很乱，但像是往上面去了！”
“追！快！”
张静轩伏在灌木丛中，浑身泥水，剧烈喘息。他回头看了一眼下方雾气与水汽弥漫的急涧，又望向前方陡峭而未知的山坡。
雾隙之中，每一次抉择都关乎生死。而这一次，他选择了向上，选择了更艰难的攀登，也选择了或许更接近天空、也更接近渺茫希望的未知之途。
没有时间休息，追兵已经衔尾而至。他咬着牙，拄着断木，向着山坡更高处，那片被浓雾笼罩的、嶙峋岩石与顽强灌木交织的险恶地带，一步一蹒跚地，再次开始了逃亡。