巨石之后，张静轩瘫坐在湿冷的地面上，背靠粗糙冰凉的岩壁，剧烈地喘息着。每一次吸气，都牵扯着肋间的闷痛和全身伤口的抗议，喉咙里弥漫着浓重的血腥味和枯枝燃烧后的焦苦气息。左臂骨折处传来的剧痛，如同持续不断的电击，让他额角冷汗涔涔，眼前阵阵发黑。
手中那截燃尽的枯枝，只剩下最后一点暗红的炭火，在潮湿的空气中迅速黯淡、熄灭，化作一缕极细的青烟，融入四周翻涌的浓白雾霭。光芒与温暖骤然消失，冰冷与黑暗重新合围，方才洞中与山豹对峙时的惊险与强行凝聚的意志，此刻如同退潮般迅速消退，留下的是更加深沉、几乎要将他淹没的疲惫与虚脱。
他成功了。用最后半根火柴，赌赢了生机，暂时逼退了那山洞中潜伏的死亡。但代价是，他彻底暴露了行踪（至少对那头山豹而言），耗尽了仅存的火源，并且，身体状况在刚才极度的紧张和后续的奔逃后，正加速恶化。
他强迫自己将注意力从身体的哀鸣中抽离，侧耳倾听四周。浓雾如同厚重的绒布，将声音层层过滤、扭曲。远处隐约有鸟鸣，更远的地方似乎有溪流的水声，但之前追兵的脚步声和交谈声，却仿佛被这无边的白幕彻底吞噬，不知隐匿于何方。这种未知，比直接的威胁更令人心悸。
他必须立刻离开这块巨石附近。山豹可能仍在洞口徘徊，追兵也可能随时从任何方向出现。但以他现在的状态，贸然在浓雾中穿行，无异于盲人骑瞎马，风险极大。
他需要先处理一下伤口，尤其是左臂。刚才的对峙和奔逃让简陋的固定又有些松动，剧痛难忍。他咬紧牙关，用右手摸索着，重新紧了紧固定用的布条和夹板。每动一下，都疼得他倒抽冷气。接着，他检查了腿上和身上其他几处较深的伤口，有些包扎已经渗出血水，在湿冷的空气中很快变得冰凉粘腻。没有药品，没有干净的布条，他只能草草整理，尽量保持伤口不被进一步污染。
然后，他需要辨明方向，找到一个相对安全的、能够稍作休整并观察局势的地方。他挣扎着站起，拄着那根断木，小心翼翼地探出头，向巨石外张望。
浓雾依旧，能见度不足二十步。他所在的这片区域似乎是山坡上一片相对平缓的林地，巨石嶙峋，古木盘虬。根据之前的记忆（从烟道出来后的大致方向），他现在应该位于后山背阴面的中上部，方位偏北。但浓雾严重干扰了判断，他无法确定自己具体在哪个位置，更无法判断通往山外或可能汇合点的路径。
唯一的线索，是水声。右前方（东偏南？）似乎有持续的、较为响亮的溪流或瀑布声。水源意味着可能的下山路径，也意味着可能有人迹（无论是友是敌）。但他不能直接朝水声走去，那太容易暴露。
他的目光落在左前方（西偏北？）一片更加茂密、雾气似乎也更浓重的杉树林。那片林子看起来异常幽深，林木间距很小，地面覆盖着厚厚的、松软的针叶层，行走其上声音会被吸收，且更容易隐藏踪迹。或许可以先进入那片杉林，利用其隐蔽性，向大致的水源方向迂回靠近，同时寻找制高点观察。
决定之后，他不再犹豫。将断木当作探路的工具，先在前方地面戳击试探，确认没有隐藏的坑洞或松软处，然后才迈出脚步，尽可能轻缓地朝着那片杉林挪去。
进入杉林，光线更加昏暗。高大笔直的杉树如同无数沉默的灰色巨柱，刺入浓雾之中，树冠在高处彼此交叠，遮蔽了大部分天光。地面是厚厚的、潮湿的褐色针叶，踩上去软绵绵的，几乎没有任何声响，只有淡淡的松脂和腐殖质气息弥漫在空气中。雾气在这里仿佛被树木吸附，凝结成更细小的水珠，挂在针叶尖端，不时滴落，发出单调的“嗒、嗒”声。
这种极致的静谧和隐蔽，反而让张静轩更加警惕。他放慢脚步，目光锐利地扫视着每一棵树干后方、每一丛灌木的阴影。耳朵捕捉着除了滴水声和自己呼吸声外的任何异响。在这种环境中，任何突兀的声音都可能意味着致命的接近。
走了约百步，前方出现了一棵格外粗壮、需要数人合抱的古杉。树干底部有一个巨大的、因雷击或腐朽形成的树洞，洞口黑黢黢的，内部空间似乎不小。
或许……可以暂时藏身于此，稍作喘息，观察雾势和外界动静？
他小心地靠近树洞，先用断木向内探了探，确认没有动物巢穴或危险。然后，他侧身钻了进去。树洞内部果然宽敞，足以让他蜷缩坐下，甚至能勉强平躺。内壁干燥，铺着厚厚的、陈年的腐朽木屑，散发出一种略带甜腥的木头**气息。最重要的是，从树洞狭窄的洞口望出去，视野虽然受限，但恰好能观察到外面一片相对开阔的林间空地，以及空地另一端依稀可辨的、向下延伸的山坡轮廓。
这是一个绝佳的临时观察点和藏身所。
他缩进树洞最深处，将身体尽可能蜷缩起来，以减少热量散失。然后，他再次检查了怀中的物品。油布包裹、相机、图纸样本、还有那本古老的皮册，都还在。他轻轻抚过这些冰冷或粗糙的物件，心中涌起复杂的情绪。这些都是无数人用鲜血和生命守护或争夺的东西，如今却沉重地压在他这个伤痕累累的少年肩上。
饥饿感再次凶猛袭来，胃部因空瘪而痉挛。他从应急包残骸的角落里，又摸索出最后几粒几乎碎成粉末的饼干渣，混合着唾液，艰难地咽下。这点食物微不足道，聊胜于无。
接下来，是漫长的等待和观察。他必须等待浓雾散去一些，才能更好地辨别方向；也必须警惕任何可能接近的追兵或野兽。同时，他需要思考接下来的计划。
直接下山？风险太大，可能撞入追兵的包围圈。返回寻找“守窟人”提及的其他隐秘路径？烟道已经回不去了，且地脉不稳，蓝光洞穴未必安全。或许……可以尝试翻越附近的山脊，从另一个方向迂回出山？但那需要更好的体力和更清晰的路径。
就在他凝神思考之际，树洞外，那片林间空地的方向，浓雾忽然剧烈地涌动起来！不是风吹，而是仿佛有什么东西在其中快速穿行！
紧接着，一阵清晰而急促的、属于人类的脚步声，由远及近，踏碎了杉林的死寂！还有压低的、焦急的呼喊：
“这边！快！血迹往这边来了！”
“追！他肯定受伤不轻，跑不远！”
是追兵！他们竟然也追踪到了这片杉林！而且听声音，距离树洞已经不远！
张静轩的心脏骤然缩紧。他立刻屏住呼吸，将身体死死贴在树洞内壁最深的阴影里，右手再次握紧了匕首，目光透过树洞缝隙，死死盯住外面雾气翻涌的空地。
只见两道模糊的、穿着深色衣服的人影，一前一后，从浓雾中冲出，停在了空地上！他们手持步枪，警惕地扫视着四周，目光很快落在了地面——那里，似乎有张静轩之前走过时，在湿滑针叶上留下的、极其淡薄却依旧能被追踪高手察觉的痕迹！
其中一人蹲下身，用手指抹了一下地面，放在鼻尖闻了闻。
“新鲜的血迹，混着泥水。就在这附近！”他站起身，语气肯定。
两人立刻散开，以战斗队形，开始仔细搜索空地边缘的每一丛灌木、每一块岩石后面。他们的动作专业而迅速，显然都是经验丰富的追踪者。
搜索圈，正在一点点地，向着张静轩藏身的这棵巨大古杉，收紧！