承州顺亲王府，花枝低垂，影壁静立。
丫鬟小翠敲门三声，喊道：“郡主，该起身了。”
里头无人应答，她犹豫着推开门，熏香混杂着一股焦臭扑面而来。
床边的绣帘轻轻晃动。
床上，安阳郡主全身焦黑如炭，周边散落一圈灰烬。
唯独脸完好无损，双目轻闭，仿佛只是沉入酣睡之中。
而那青灰的脸上，竟然精心描画着一朵粲然绽放的花。
一声凄厉的尖叫刺破清晨的寂静。
***
“陆大人！出大事了！”
李班头匆匆跑进后衙的卷宗库。
油灯昏暗，满地都是散乱的案卷。
他环视一周，才在堆满书的桌子底下，找到睡得正香的陆学盈。
陆学盈被他从桌子底下拖出来，官服皱巴巴地裹在身上。
她揉着眼睛打了个哈欠：“一大早的，又有什么事啊？”
李班头急得满头大汗：“陆大人，顺亲王府出了命案，安阳郡主被……被烧死了，徐大人发了大火，要您立刻！马上！过去！”
陆学盈困意瞬间蒸发。
她利落地从书堆中翻身出来，顺手抄起挂在椅背上的佩刀和官帽，又提起一壶水，弯腰把脸冲了干净。
“边走边说。”她一边走，一边束发正冠，系紧腰带，顺手拿起昨晚剩下的馒头，塞进嘴里。
李班头跟在她身后，语无伦次地汇报着。
黎明前的寂静笼罩着承州城，启明星挂在天边，摇摇欲坠。
顺亲王府内外已被围得水泄不通，家丁、衙役都探头探脑。
陆学盈好不容易从人群中挤进来，一股臭味直扑过来，让她胃里一阵翻腾。
虽然见识过不少大场面，但场面还是有些触目惊心。
尸身烧得焦烂，但是颈部以上却光洁如常。
最奇怪的，是她脸颊上画着的花。花瓣层叠，金线勾勒，栩栩如生，散发着一种令人头皮发麻的诡异。
顺亲王一言不发，立在窗前，王妃被两个丫鬟搀扶着，在一旁哭得几乎昏厥。
陆学盈蹲下身，仔细查看尸体。
近距离看，尸身上的焦黑更加狰狞，但止于下颌，分界清晰，而脸上的花画功精湛，绝非仓促造就。
“这恐怕……”她暗暗低语，“不是寻常火种可纵，绝非凡人所为。”
话音刚落，顺亲王猛然转身：“你说什么？”
她心里一咯噔，不小心把心里话说出来了。
“卑职失言，还需细查。”
“荒唐！”一直在旁沉默不语的知府徐远青厉声开口，“命案关天，岂容怪力乱神之说！”
他转向顺亲王：“王爷，您切勿听信她胡言乱语。此案下官将亲自督办，三日之内，必将凶徒缉拿归案，给王爷和王妃一个交代！”
三日？
徐远青这是铁了心要借王府的势，案子破了是他督办有功，破不了，黑锅就是她来背。
“陆捕头，你还不快去！”徐远青呵斥道。
她毕恭毕敬地退下，吩咐李班头查探郡主近日的行踪，又交代手下把尸身带回衙门验看，就走出了顺亲王府。
刚走没两步，陆学盈的肚子就不争气地叫了起来。
她叹了口气，算了，天塌下来也得先吃饭。
饭馆里热气蒸腾，陆学盈点了一只荷叶鸡，等菜的功夫，思绪又飘回那朵诡异的情花上。
承州地处要冲，水陆码头交汇，三教九流混杂，关于妖灵精怪的传闻就没断过。
据传，城西百里外的烧理山深处有一无常池，聚集了方圆数百里的精华元气，而这精元又是各路妖灵的滋补之物。
由此，承州便成了妖灵吸收吐纳、幻化人形的不二之选。在承州这块地界，凡是突然暴毙、死状离奇的，最后多半都归到妖灵作祟上。
郡主这死法……
“六郎，你既初来承州，又找不到落脚之处，若不嫌弃，就和我在永恩寺的书院一同住下吧。”
门口传来谈笑声。
陆学盈抬眼看去，两个书生并肩走了进来。
说话的是个白衣书生，浓眉大眼，温文尔雅。另一个被他叫做“六郎”的人，着青衫，眉眼风流，颇为俊俏。
就在这时，店小二端着陆学盈点的荷叶鸡路过他们桌旁。
那青衫书生忽然微微侧头，目光越过店小二，精准地落在她面前那笼热气腾腾的鸡上。
他抬起眼睛，视线跟她撞了个正着，便冲她弯了弯那眼睛。
陆学盈面不改色，默默撕下了一只鸡腿。
美色虽好，但肚子和案子更紧要。
她专心对付起眼前鸡肉，将那朵诡异的花，暂时抛到了脑后。
回到衙门，仵作已经在书房里等她了。
“陆大人，”那仵作面色凝重，“郡主确是火烧致死，但起火之处仅在躯干，口鼻之内皆无半点烟尘。”
老仵作咽了口唾沫，补充道：“此外……郡主已有了四个月的身孕。”
陆学盈忙问：“确定？”
他点了点头：“千真万确。”
那就麻烦了。未婚有孕，大火焚身……一桩比一桩离奇。
李班头也回来了，禀报查得的情况：“郡主平日深居简出，并未与人有过什么交集，只是听她的婢女小翠说，郡主近日隔三差五就到永恩寺礼佛，一待就是三、四个时辰，还会将身边的下人都遣走。”
永恩寺？陆学盈想起饭馆里那两个书生的话，心头一动，“备马，去看看。”
***
永恩寺三面环山，古木参天，确是一处清修宝地。
陆学盈命差役守在门口，只带了李班头入内。
站在大殿前，她环顾左右，让李班头把住持叫了出来。
“大师，听闻安阳郡主近日常到宝寺礼佛，可有此事？”陆学盈开门见山。
住持是位慈眉善目的老僧，闻言答道：“是，郡主每到寺中，必焚香礼佛，虔敬诵经。”
她追问道：“那郡主礼佛时，可曾发生什么不寻常之事？或见过什么特别的人？”
“不寻常倒是没有，只是郡主每次都屏退左右、久久不出，老衲与众弟子亦不敢打扰。”
这番回答与李班头打探来的消息并无二致。
但是，礼佛需要三、四个时辰么？
早上看郡主闺房内的陈设，妆奁精巧，服饰华美，看起来只是个热爱世俗繁华的寻常小姐，并不像一个如此沉迷于青灯古佛的信女。
其中必有蹊跷。
陆学盈点了点头，对那住持说：“既如此，本官想看看郡主平日礼佛之地，不知是否方便？”
“自然，请随老衲来。”
住持引着他们来到大殿后一间僻静的禅殿，殿内供着一尊泥塑的观音像，一方香炉，六个蒲团。
陆学盈沿着墙壁往里走，细细辨认殿内的结构。
果然，她在后厅处发现了一处小门，轻轻一推，门后便露出了一条通道。
竟是一条通往山下的路。
她赶紧朝李班头招了招手：“你看！”
李班头闻声走了过来，与陆学盈对视一眼。
“你立刻下山，”她立刻吩咐道，“带多几个弟兄，沿着这条山路可能的出口方向搜寻，在山下与我会合。”
李班头犹豫道：“大人，您一个人走这条道，会不会有危险？”
她抬起佩剑敲了敲他的脑袋：“本官武艺高强，无需担心，去吧。”
打发完李班头，陆学盈深吸一口气，侧身走入通道之中。
四周树影森森，只有缝隙间透着的几缕阳光能够勉强照明。
她暗暗松了松剑鞘，加快了脚步。
走了约莫一刻钟，前方终于透出亮光。
陆学盈小心翼翼靠近出口，发现尽头是一处院墙。
抬头一看，院门上方悬着一块匾额，明晃晃写着四个大字：“永恩书院。”
这不是中午那两个书生提到的书院么？
陆学盈迈步走入书院，院舍里传来朗朗的读书声。
推开门，读书声停了下来，几十双眼睛齐刷刷地盯着她。
“在下承州府总捕头陆学盈。”她双手抱臂看了一圈，“奉知府之命前来查案，请书院山长出来一见。”
一个坐在前排的圆脸书生站了起来：“山长在后苑，学生这就去请。”
不一会，一位清癯的老人匆匆走了出来。
“陆大人，老夫方秉砚，是本院的山长。请您到后苑详谈。”
他将陆学盈请到后苑的书房里，奉上清茶。
“方山长，”陆学盈单刀直入，“今日我是为顺亲王郡主被杀一案来的。贵书院后墙外有一条小路直通承恩寺，山长是否知情？”
方秉砚缓缓答道：“是，本书院与承恩寺渊源颇深。早年间，承恩寺设有客舍，专供赴考学子读书，五年前，一位在寺内读书的学子高中状元，此地便名声大噪，求学者众。”
他喝了口茶，继续说：“寺内容纳不下，这才在山脚下另辟了书院，延师授学。大人所说的那条小路，正是当年为了方便学子上下山而开凿，沿用至今。”
她点点头：“学生经由此路上下山，书院有无登记？”
方秉砚从案边拿起一沓簿书：“自是有的。院内生徒外出，必先请假，告假者登记在册，擅自出入而不书簿者，罚。”
陆学盈接过册子细细翻阅，发现连月以来，一个名叫袁致礼的书生，告假上山次数异常频繁。
“袁致礼。”她念出这个名字，“此人今日可在书院？”
方秉砚答：“巧了，他今日一早便去市集采买笔墨，尚未回来。”
陆学盈合上册子：“那好，本官便在这里……”
话音未尽，门外响起了轻轻的叩门声。
“山长，学生袁致礼求见。”
方秉砚看了陆学盈一眼，见她点头，才朗声回答：“进来。”
门开了。
两道身影一前一后走了进来。
正是先前碰见的那两名书生。
前面的白衣书生见到陆学盈，面露诧异。这便是袁致礼，陆学盈想。
而他身后的那位，竹青长衫，手持纸扇，扇面上画着一丛牡丹。
辛六郎。
他的眼神往她官服上一扫，那双桃花眼里笑意更深，仿佛早就知道会在此地重逢。
陆学盈打量着他，迎上他的视线。
四目相对。
袁致礼看了陆学盈一眼，道：“不知山长有客……”
方秉砚介绍道：“这位是承州府总捕头，陆学盈陆大人。”
袁致礼忙躬身作揖，而他身旁的辛六郎，只是微微挑眉颔首。
方秉砚看向辛六郎：“这位是？”
“在下辛六郎，初到承州，幸遇袁兄古道热肠。”他说话时，有意无意地往陆学盈身上扫，“听闻永恩书院学风清正，特来拜见山长，求一席读书之地。”
“山长，学生今日在墨宝斋偶遇辛兄，相谈甚欢，得知他尚未寻得落脚处，便冒昧邀他同来书院。”袁致礼补充道。
方秉砚点头：“既是致礼引荐，想必也是勤学之人，你便与致礼同住吧。”
“谢山长！”两人正要退下，陆学盈开口：“留步。”
“袁致礼，”陆学盈盯着他，“本官有话要问你。”
她目光又转向辛六郎，“至于这位辛公子，请先到外面等候。”