被主子退回内务府的奴才，若没有显赫的靠山，下场很难好。
明雀被遣送回去一路惴惴不安。
"犯什么事儿了？"管事的拿眼风上下扫她。
"冲撞主子。"
管事的嗤了一声，轻飘飘地撂下一句："遣送窑厂，专为苦役浆洗衣裳去吧。"
明雀一口气泄出，整个人仿若被抽干了力气，跌坐在地。
窑厂是什么地儿，她再清楚不过。那里烧出来的砖瓦供着大半个京城，可里头的人命，比砖还轻贱。烧砖时，窑口的热浪能将人掀翻；寒冬腊月，浆洗的活儿能将人手冻烂。她被按着签了文书，一丝心气也没了。
日子比她想的更苦。头三天，她还能怨苏眠心狠，又过七八来天，十个指头钻心的疼，她蜷在八人的大通铺上，连翻身都没劲。终于，她下定决心，拿仅剩的一点银钱托了个窑厂运输队的人，将苏格格赏的一只碧玺耳坠连着一条密信，悄悄递了出去。
信中内容，她几经琢磨。既要让苏格格觉得她有利用价值，又不能把话说死。她一咬牙，把耿格格卖了。信中言明当初苏眠落水并非意外，乃耿格格所害。只要苏眠救她出去，或设法给她换个好去处，她愿在主子爷跟福晋跟前亲口替格格作证，将全部和盘托出。
信送出去后，她每日翘首以盼。盼苏眠心软，盼海棠院来人，盼那座铁门能为自己开一道缝。
可她等来的，是明霜隔着栅栏递进来冰冷刺骨的一句话："格格说，背主的东西，还理她做甚？"
明霜走后，窑厂的管事多看了她两眼，似乎得了什么关照。
那日后，浆洗的衣裳堆成了山，她搓到掌心全是血泡，盆中漂着皂角沫，一圈一圈，腌得她手心生疼，晃得她眼睛发酸。
她忽地记起苏眠那日立在廊下的光景。日光斜斜地照去，苏眠的侧脸沉静安然，似一尊瓷像，连睫毛都没颤一下。
她那时就该明白的，那位格格只是看着温柔。
海棠院，苏眠正倚在窗边，手里拨弄着一只碧玺耳坠，怔怔出神。
明霜立在下首，问得小心翼翼："格格，若想扳动耿格格，没有实质的证据，只怕——"
苏眠将耳坠随手丢在一旁，："谁说我要闹到主子爷跟福晋处了？"
明霜怔了怔："难道就这么算了？"
苏眠轻笑了下，"人证物证俱全又如何，我如今活蹦乱跳的，耿格格能付出什么代价？顶多挨几句训，抄两遍《女诫》，不疼不痒的赔个礼道个歉。有什么意义？"
明霜不说话了，她听着也觉没劲。
"明雨那丫头如何？"苏眠忽然转了话头。
"倒是勤恳，就是心里头有些没着落，说格格晾着她，怕是嫌她。"
苏眠"嗯"了一声，没说什么。
她不是在晾明雨，她是在观察。看这丫头性情，看不叫她的时候，她能不能安分守己地待着。
她真怕再来一个明雀。
这几日瞧着，明雨手脚干净，也不生事非，除了时不时朝内室张望几眼，这也算不得错。
"叫进来吧。"苏眠松了口。
明雨进来的时候，手里还攥着个抹布，应是擦了一半被叫进来的，眼神透着紧张，又藏不住几分雀跃。
她在花鸟房待得太久，清闲是清闲，却没什么前途可言。
她跟陈福是同乡。这事儿府里知道的人不多，她也不敢张扬，但碰见陈福时总会多搭两句话，年节时候送上些自己腌制的花蜜、晒的干果。陈福是个聪明人，心中有数，这回海棠院要人，便头一个想到了她。
"奴婢一早被卖进府中，起先是在园子里做洒扫，后来管事的见我花儿照理得好，就安排到花鸟房专司花鸟了。"明雨跪在下首，口齿清晰，"可花鸟房安静，奴婢喜欢热闹，就一直找机会看能不能调整。这回晓得格格这边要人，就托了陈福哥举荐。陈福哥说，是爷觉得格格这边安静了，想要热闹一点。"
苏眠一边听一边点头，心里头盘算着。跟陈福是同乡只是个由头，估摸私下里明雨没少给陈福塞银子打点。这倒是无妨，花钱给自己谋出路，说明这丫头心中有成算且上进。有上进心不怕，她给得起。
"起来吧。"苏眠语气淡淡，"既来了我这儿，从前种种我不多问，只有一条忠心。"
明雨立刻又跪下去："奴婢省得。"
又过几日，早起请安，正院里照例坐了一圈人。
福晋坐在上首，手里捻着一串佛珠，面上是一贯的温和端庄。
“皇太后赏了莲蓬下来，给你们都匀了一份，走得时候记得带走……“
”最近日头毒，外头好些中暑的，你身子弱，尤其要当心……”
苏眠坐在下首右侧，耳目闭塞地听着，心叹福晋这活儿也不好干。
她正出神，忽然听到福晋开口提了耿格格的名字。
"昨儿个我跟爷说起了你。"
福晋面上带笑，语气却像是拉家常一般随意，"这么俊俏的姑娘进了府，爷就是再忙，也该抽个空见见。这么一提，他果然是忙忘了，直说今晚就去看你。"
耿格格坐在苏眠对面，猛地抬头起身，施施然朝福晋福了一礼，"谢福晋"。
苏眠将耿格格眼底的欣喜看得清清楚楚。
她端起茶盏抿了一口，面上无波无澜，心里却轻轻"哦"了一声。
结束后，苏眠回到院里，径直进了内室。
明霜跟进来，掩上门，安慰道："格格，您别难过。"
"我不难过。"苏眠坐在梳妆妆台前，直直地望着铜镜里那张漂亮至极的脸，"她高兴得太早了。"
"格格的意思是？"
苏眠从妆匣里拿出一封信，转过身，眼神淡淡的："拿上它，你去找一趟耿格格，就说我约她即刻去赏荷，湖边见。"
明霜愣了下："她若不来呢？"
"她会来的。"苏眠低头抚了抚袖口的缠枝花纹，声音轻轻的，"她心虚着呢，不敢赌的。"
果然，明霜去了不到半个时辰就回来了。
“奴婢拿了信去，耿格格脸都白了。她原推说今日有事，改日再去。奴婢就说，格格说您要是没空，就让我跑一趟正院，看福晋可得闲？她便咬着牙应了。"
苏眠"嗯"了一声："她自然得应。她不敢让我这当口去找福晋。"
湖边的风带着水汽，扑面而来。
苏眠走在前面，耿格格跟在侧后方半步，两人之间的距离不远不近，远远看着便是一对寻常的姐妹在散步，消磨时光。
苏眠将两人身边跟的下人都支了开去。
湖面波光粼粼，粉嫩的荷花亭亭玉立，微风拂过，暗影浮动，荷香扑面，美不胜收。
偏耿格格半点赏景的兴致都没有，后颈的汗一层一层渗出。
"妹妹，这湖边的路，怎么这般滑。咱们还是去亭子里吧？"耿格格勉强笑道。
苏眠恍若未闻，"这儿青苔厚，你可要当心。"
"那边有个坑，踩着石头绕过去。"
"你别不当回事儿，这湖可深着呢。"
苏眠一副熟门熟路、颇有经验的模样。
耿格格看着碧幽幽的湖水，脸上的笑快挂不住了："妹妹说笑了。话说回来，妹妹那个叫明雀的丫头，心坏得很，亏得撵出去了。妹妹万万不要受人挑拨才是。"
苏眠仍旧答非所问："你知道吗，这湖水看着温，底下其实凉得很。人掉进去，眼前是一黑又一黑，几遍挣扎后，骨头缝里都是冷的。"
耿格格脸色发白，指甲嵌进掌心，看着苏眠一副油盐不进的模样，眼睛一闭，心一横，"妹妹，从前的事……我当真不是有意的……"
"是吗？"苏眠终于停下脚步，侧过脸看她，面色淡淡的，仿佛在听一件与自己无关的事。
"我真后悔了。"耿格格急急地说，额角的汗沿着鬓角滑下，"求妹妹宽宏大量原谅我一次。我那儿的珍宝，妹妹随便挑一件，全当给妹妹赔罪。"
"珍宝？"什么珍宝能抵得过一条命呢？
苏眠轻笑了声，目光落在湖面上，声音低低地好似耳语，"姐姐可知，若是有砖提前松过，再轻轻掩一层土埋上，肯定看不出来。走上去的人一脚踩空，噗通一声，好好的人就没了。"
耿格格浑身的血都僵了。苏眠她真全都知晓了。
"我从前是对妹妹有些嫉妒……"她声音发颤，"我不是有意的，我就是一时生气，后来就后悔了……"
苏眠安静地听。
"我真后悔—"
耿格格的话没说完。她感到腰窝一疼，像是被人用手肘重重地顶了一下，整个人猛地一踉跄，"啊……"
水花四溅。
湖水不凉，但深。
耿格格猝不及防地没入水中，水从四面八方涌来，灌进口鼻，呛得她肺腑都疼。她奋力挣扎，双手胡乱拍打水面，水一遍遍没过她的脖子、嘴巴、耳朵，灌入咽喉。
她怕得要命，脑中一片空白，全凭本能往上扑腾。窒息感裹着她，她忽然想起苏眠方才那句"人掉进去，骨头缝里都是凉的"。
真的太冷了，冷得她浑身颤抖。
她终于心生悔意。真真切切的悔。她怎么就惹了这么个记仇的主？
"救命—救—"她的呼救声断断续续，撕心裂肺，一边喊一边呛水，狼狈得不像话。
岸上的苏眠也在惊慌失措地呼救，声音比耿格格还急，"来人啊，快来人啊，有人落水了。"
远远的，有仆妇听见动静赶来。耿格格瞧见那些奔来的身影，心生希望。她怨恨地望向苏眠，等她上了岸，她决饶不了她。
可就在对上苏眠目光的那一瞬，她看到苏眠的唇角弯了一下。
然后，"噗通"，又一个落水了。
赶来的仆妇们只看见这样一幕：苏格格也掉进了水里，正在拼命扑腾，而耿格格已经快沉下去了。“
明霜飞奔而来，哭天抢地，嗓音又尖又利："快救我们格格，她上回落水还没养好。最怕水了，救她，赶紧先救她啊！"
她一叠声地喊，会水的仆妇手忙脚乱地先将最近的苏眠救上了岸。
而后拍背吐水顺气裹上披风一连串安置妥当，再去捞耿格格时，已经耽误了好一会儿。
耿格格被捞起来时，双目紧闭，嘴唇青紫，已然陷入了昏迷。
施救的仆妇们有掐人中的，有拍背的，一阵兵荒马乱。
苏眠裹着披风坐在岸边，头发贴在脸上还在滴水，她望着躺在地上不省人事的耿格格，出了神。
“格格？”明霜担忧地唤她。
苏眠轻轻吸了口气，声音低得只有近旁的明霜听得见。
"我冷，我们回家。"
当晚，四爷先去看了昏迷不醒的耿格格。
当然，没有留宿。
来海棠院的时候，苏眠已经换了睡衣，裹着被子靠在床头，脸色还有些苍白，一连打了好几个喷嚏。
她低着头，声音轻软："是我不好，约耿姐姐去赏荷，哪晓得湖边湿滑……耿姐姐先掉下去的，我慌了神，下意识地想去拉她，结果也滑下去了……"
四爷坐在床边，沉默了会儿。
"你倒是有心，自己身子没好利索，还惦记着约旁人赏景。"
苏眠抿嘴："还不是爷要宠她，我怕耿姐姐，想跟她好好说说……哪知道会出这种事……"
她说着说着声音就带了哭腔。
四爷定定看她一会，伸手拍了拍她的肩："行了，不怪你。"
苏眠抽抽噎噎地"嗯"了一声，把脸埋进被子里。
四爷抽开手，“那你好好休息”，说完就要走。
苏眠忽地拉住他，将他扑倒在床上，趴在他颈窝小小声地跟他咬耳朵，“我怕，爷陪陪我。”
四爷冷脸：“苏氏，你的规矩呢？”
苏眠亲了亲他脸颊，声音黏黏腻腻的，“其实-其实-我落水是怕耿格格冤枉我……话本子里都这么写的，我怕被欺负……”
“嗯哼”被子底下，四爷的嘴角弯了弯。