接下来几日，行馆内外渐归平静，刺杀余波缓缓散去。
粮商闭市拒售，僵局难破，官仓储粮只出不进，渐有入不敷出之势。沈樽素来持重，此刻面对这般困局，亦不免心下焦灼，索性起身离馆，在街巷间缓步徘徊，缓解心中迷茫。
“……你看见那日太子殿下那样了没？”一个人边说边窸窸窣窣地比划，带着嬉笑。
另一人接话道：“多亏了三娘反应快。”
“可不是？当初剿匪时，还嫌她是个女子……”
话音未落，朱福已气得面皮涨红，尖声喝道：“大胆！”一步便要抢出。沈樽抬手拦住了他。
墙后声响骤停，沈樽语气听不出喜怒，“背后非议上官，议论同袍。此等行径，害人害己。”
“是、是！”
“下不为例，退下罢。”
“谢殿下开恩！”二人仓皇逃入巷陌深处。为免下属记住他们相貌，日后刁难，沈樽转身，反向而行。
“殿下，”朱福犹自不甘，“怎能轻纵这等无礼之徒？”
“他们并未说错。”沈樽步履未停，语气平淡，耳根却微微发热。
行经几处粥棚，沈樽目光无意掠过远处，忽然定住——那是一道熟悉的身影。
他脚步一顿，随即朝着走了过去。
孙艾正与兵士一同卸下新到的粟米，转身正要前往下一个赈济点。忽听有人高声喊了一句：“粥好了。”一语未落，人群轰然涌动，如潮水般向粥棚扑来。混乱中，前排一个七八岁的瘦小女童被人浪推倒，眼看便要遭踩踏。孙艾眼疾步快，纵身拨开人群，俯身将女童牢牢护在身下，脊背拱起，硬生生挡开涌来的人流。近旁兵士见状，即刻冲上，手臂相挽结成一道人墙，将她二人护在中央，沉声厉喝：“不得拥挤推搡！敢乱序滋事者，即刻扭送衙门！”
人群渐次安定，不多时便排成队伍，循序前行。
孙艾直起身，将女童抱起。孩子的体重还不及一袋粟米沉。她心头微涩，抱了女童到路旁坐下，接过兵士递来的热粥，垂着眼，一口一口，慢慢将热粥喂进孩子口中。
沈樽远远望着这一幕，眸底微动，心中某处柔软被轻轻触动。
但随即，另一个念头浮上来了。他想起方才人群涌向粥棚时的景象。
只一句“粥好了”，灾民便不顾一切，争先恐后。粮商为了利润，又何尝不会……？
他忽然转身，步履加快：“回行馆。”
朱福一愣，连忙跟上。
沈樽没再说话，只在脑海中将整个计策迅速推演了一遍，便立即着手，召集书吏草拟告示，分赴邻州郡县要道与运河港口，张榜公告：晋昌城粮价，听由商民自定。与此同时，他又下令城门守军：严禁本地私粮外运，一经查获，便以“资敌叛国”之罪扣押充公。
头三天，只有程峰借调的五万石麦子孤零零地进城。朱福急得团团转，沈樽心里也没底，却维持着面上的淡定，“再等等。”
第四日，终于有一队从凉州来的粮车进了城。沈樽听到消息时，正在批阅公文，笔尖顿了一下，长长舒了口气，继续写下去。
接下来的日子，粮车如潮水般涌来。沈樽每天都会去街市看上一眼，心中的石头才一点一点放下。
仓廪渐实，粮价松了劲。先是外郡商贩熬不住远道折损，率先降价求售；其余粮商见状，生怕砸在手里，亦争相抛售。不过数日，之前高得吓人的市价便一路回落。前几日还闭市惜售、观望待涨的本地粮商们，此刻也争先恐后开门售粮。
冬月二十八，东宫属官，吏部、户部大员，连同朝廷选派的百余名候补选人，抵达后，沈樽愈发不得闲暇。
白日里，他周旋于各部大臣之间，定任免、分钱粮、移交人犯，一桩桩一件件，都得他亲自过问。常常是这边还没谈完，那边已经递了牌子等着。书案上的茶凉了又换，换了又凉。
到了夜里，众人散去，他才得空独对灯烛，披阅堆积如山的卷宗。朱福几次进来添茶，都见他眉头紧锁，笔下不停。只有一次，他看到太子的笔尖悬在半空，迟迟未落，连茶盏靠近的声响都未察觉。片刻后，他才轻轻蹙了下眉，似是将什么纷乱念头压了下去，重新执起笔，继续批阅。
这般连轴转了数日，交接事宜方才办妥。后续审理交由众臣接管，各郡县流离百姓也在新任官员带领下陆续返乡。
与此同时，东宫派来的侍女、仆役与护卫也分批抵达。西北大营的兵士逐步交卸差事，腊月十三，准备拔寨返程。
孙艾将回营安排写成文书，呈到内侍朱福手上，“烦请朱内官转呈殿下。西北军明日辰时启程，特来向太子殿下辞行。”
朱福接过，送至沈樽案前。
“她现在何处？”
“在院外候着，殿下可要召见？”
沈樽忙“嗯”了一声，似是想起什么又拦阻道：“让孙小娘子稍候。”然后立即起身，走进内室，站在铜镜前，端详了自己片刻。整了整衣领、发冠，总觉得哪里不妥，又说不出来。最后他微微侧了侧身，借着烛光看了看自己的脸色，眼下的乌青似乎有些重。
他对着镜子叹了口气，回到外间，坐到案后。
“传。”声音已经恢复了平日的沉稳。
孙艾进来时，沈樽正低头看那份回营安排，姿态与平日议政时无异。她行礼如仪，“殿下，西北军已交卸差事，明日辰时启程。属下特来向殿下辞行。”
沈樽抬起头，看了她一眼。
她今日仍是一身戎装，风尘仆仆，像是刚从城外回来。额角还有一道浅浅的灰痕，大概是卸粮时蹭上的。她自己浑然不觉。
“明日就走了？”沈樽压抑的语气中，带着不舍，和一丝不愿相信。
“是。”
他沉默了片刻，将那份文书放下，道：“本宫方才看过巡防名单，新任官员还不熟悉情况，你带五十人暂不返营，协助巡防。”沈樽的语气像在安排一桩再寻常不过的公事，“等这边事都捋顺了，你再回去。”
孙艾没有多想，抱拳道：“是。那属下去重新安排。”
她转身要走，沈樽忽然叫住她：“孙小娘子。”
她回头。
沈樽看着她，嘴唇动了动，像是想说什么，最终只道：“挑些身手过硬的。”
孙艾随即应道：“殿下放心，这是自然。”
沈樽点了点头，目送她退出后，颓然靠在椅背上，低声骂了自己一句：“真是笨啊。”
朱福端着茶进来，见太子面色微红，悄悄放下茶盏，退了出去。
片刻心绪纷乱，沈樽终究被案头急务压下。
瓜州贪腐一案既明，陇右各州隐案如抽丝剥茧，次第浮出水面。桩桩卷宗堆至案前，沈樽逐页审阅，眉目间的沉凝一日深似一日。
此案牵连数州官吏一百五十余人。轻者千两以下，重者竟有十万两之上。
他把名单从头看到尾，一百五十四个名字密密排在三页纸上。
他提笔拟疏，言辞沉厉：“此辈滥吏赃官，以民脂民膏肥一己之腹，负国负民，罪无可赦。臣请旨，即刻将重犯六十三人就地正法，以儆效尤。”
疏文拟定送入京城，连日紧绷的查案之事终告一段落。
行馆之内，终日走马灯似的迎来送往。其中吏部尚书冯进来得最勤，隔三差五便来汇报各州府空缺官员的任免事宜。
“冯尚书，瓜州司法参军一职空缺，本宫有意让李巩接任。卿意如何？”沈樽开门见山。
冯进略一沉吟，躬身道：“臣以为，李令史不宜晋升太快。”
“何故？”
“青衫小官，骤居高位，虽确有能力，但恐不明就里之人信口雌黄，说他迎合上意。届时群臣争相效仿，有损殿下清誉。”
沈樽闻言，并未立即作答。自己的声誉倒在其次。若真有人想靠溜须拍马上位，多给几次软钉子碰，用事实便能堵住悠悠众口。
他踌躇的是李巩。
此人年过而立，仍只是刑部一个无品级的吏员，非因能力不足。恰恰相反，王婴一案，他看出李巩对律法的精熟，断案决狱极有章法，本是刑狱上难得的干才。
这样的能吏，早该升迁，却因不善逢迎、执拗于善恶忠奸，才蹉跎至今。若自己贸然将他提到高位，惹来妒忌之人，拿他当了靶子。以他刚烈的性子，难保最后不会拼个玉石俱焚……
沈樽想到这里，眉头微蹙。
冯进见太子沉默，知他心意，便又道：“李令史能力卓然，勤勉有加，此番协助殿下铲除朝廷大患，圣上亦十分欣赏。殿下若想提拔他，不妨一级级速提。先在县衙实务历练，逐年晋升。免得一州刑狱诉讼骤然压身，他也招架不住。”
沈樽低头寻思：或许先让他积攒官声，徐徐升迁，更为安全，便道：“那就让他先补晋昌县令的缺。”
“如此最好。等出了政绩，再予以重任，那时任谁也说不出什么了。”
沈樽点点头，又议了几位官员的安排。正说着，户部侍郎递牌求见。
沈樽压了压手，继续问冯进，“司市的人选可有了？”
“已经有了。”
“把人叫来，本宫要亲自见见。你就不用跟着了，方才商定的几位官员，尽快拟好告身，发付施行。”
冯进会意，领命而去。
郑耀祖入内行礼后道：“近日谣言四起，说朝廷严旨‘瓜州再饿死人便唯地方官是问’。百姓坐等官粥，粮价暴跌至丰年七成仍无人问津。”
“郑卿以为如何？”
“臣以为，可将灾民按贫富区分：有余产者停止供粥，使其自行购粮；赤贫者照常供应。如此，粮市可复苏。”
沈樽沉吟片刻，摇了摇头：“区分起来，费时费力，且易生舞弊。何况百姓已被盘剥多年，家有余产者又有多少？若为省几石粮而寒了人心，得不偿失。”
郑耀祖一怔，旋即点头：“殿下体恤民情。既如此，那便孤寡老弱由官府统一供养，余者早晚两给稀饭直至开春复耕。”
沈樽点头：“尽心抚绥百姓，勿惜公帑。至于购粮价格？”
“粮商见市价大跌，恳请官府以丰年价和籴。”
“如今市价不及丰年七成，却要官府加价收粮？”沈樽淡淡一笑，“粮价腾贵时他们囤积居奇，如今大跌便要朝廷托底。天下哪有只赚不赔的道理？”
郑耀祖苦笑：“臣也是这般想的。”
“你只管按市价择粮而籴。若粮商争相压价，可大量囤购。待仓廪满后，粮价仍贱，则继续购入转运沙洲，以充实军粮。切勿使低价粮外流。”
郑耀祖点头称是。正说着，司市人选求见。沈樽当场面试，择定两人，随郑耀祖一同办差。
待众人退去，门外天光已过未时。沈樽腹中传来轻响，这才想起还未用午饭，迈步向外走去，朱福忙迎上来：“殿下，可要传膳？”
“不用。本宫出去走走。让高峻、连山跟着，你们不用来了。”说着向后堂走去，换了身犹如市井商人般的常服，带着程峰、程岭出了馆驿。
却说这程家兄弟，本是世家子弟，自小就送入宫中做了太子的伴读，如今十七、八的年纪，一直随侍在沈樽身边，相处如兄弟一般。
行至辕门，沈樽驻足片刻，不见孙艾身影，便向值守兵士问道：“孙小娘子何在？”
“回殿下，孙小娘子今日告假，说是家中有人前来探望。”
“家中来人……”沈樽低声重复了一遍，眸中微有疑惑。却未多言，只出了行馆，穿平康坊，曲折行至安宁桥畔。
桥头矗立着一座本地颇有声势的酒楼，名唤遇仙楼。三人登楼，拣了一处临街雅间，窗扇半开，可见街上车马往来，日光斜照入室，一派安适。
沈樽在主位落座，程氏兄弟左右相陪。店小二见三人气度非同寻常，上前侍奉时愈发恭谨，垂首问道：“三位客官，想用些什么？”
“只管挑些店里拿手的好菜。”程峰道。
小二听了便下了楼，少时，端了一托盘上来，摆下肥羊嫩鸡，和几盘颇具西域风味的点心。
三人正闲谈间，临窗而坐的程岭忽然指向远处石桥，低声道：“殿下，您看那桥头。抱孩子的，可是孙小娘子？”
沈樽闻声，当即转头望去，程峰也随之侧目张望。
但见孙艾今日换了一身女装：藏青对襟袄，深蓝长裙，发间并无繁复饰件，面上亦无脂粉。她一手抱着个三四岁男童，一手牵着个七八岁的女童，正自桥上缓缓行来。
“没想到她孩子都这般大了。”程峰低低叹道。
“大的已然七八岁，断不会是她的子女。”沈樽立刻沉声反驳。
程岭又随口猜道：“莫非……孙小娘子是续弦？”
这话入耳，沈樽眉头微一蹙，不愿再听他胡乱揣测，当即起身下楼，径直朝石桥方向迎了过去，“孙小娘子。”
孙艾一惊，刚要开口，忽见沈樽眉峰微挑，目光淡淡扫过自身便服。她立时会意，抱着孩子微微屈膝，行了个简礼，改口轻声道：“公子，好巧。”
身旁女童见状，亦跟着有模有样地敛衽一福。怀中男童也努力学着母亲教过的礼仪，小胳膊笨拙地拱了拱手，一脸认真。沈樽看着有趣，不觉莞尔，向两个孩子还礼。
“我们在楼上吃饭，正好看到你。”他边说边转身指向遇仙楼二楼的窗，孙艾顺着看过去，见窗口站着程家兄弟向她拱手，忙还礼。
他温声问道：“你们可用过饭了？”
孙艾想也没想脱口道：“吃过了。”
“小姨，我们还没吃呢。”怀中男童老老实实反驳。
谎言被孩童当众戳破，孙艾面颊霎时一热，颇有些窘迫。沈樽听了，放下心来，果真她只是代为照看孩童，“我并无他意。只是城外之事，想向你当面致歉；还有那日的救命之恩，也一直未道谢。你若有事不便，我自不强留。”
孙艾见他这般谦和有礼，心中微动，险些便应下，只是惦念着姐姐，终究为难婉拒：“家姐远道而来，我想陪她一同用饭。”
沈樽只一笑，并不在意，依旧温声道：“贸然邀约，是我唐突了。不知三日后，你可有空？”他料想，纵是要陪伴家人，三两日也该尽够了。
孙艾自知身份悬殊，可他再三诚挚相邀，却之不恭，便低声应道：“酉时散值。”
“好，那我等你散值。”
二人作别，沈樽重回遇仙楼。程峰早已看出端倪，凑近他身旁，低声试探：“殿下……可是对孙小娘子动了心？”
沈樽本也无意隐瞒，既被点破，便坦然认下了。
程岭难以置信地看着他，思虑了许久方开口道：“她容貌寻常，家世普通，又全无半分闺阁女子的柔婉……臣实在想不通，殿下看中她什么？”
沈樽低头沉思半晌，笑道：“从前也没想过这些，只是觉得，她与我之前见过的所有女子都不同。”
“依臣看，殿下不过是一时新鲜。”程岭径直道，“我听闻，这西北的女人都泼辣，若真娶回家，有您哭的时候。”沈樽懒得与他分辩，只垂首继续用菜。
一旁程峰却直言道出了心中隐忧：“以她的家世门第，便是做殿下侧妃，也算是高攀……陛下那里，能应允吗？”这话落下，沈樽抬眸，语气平静，却带着不容置疑的笃定：“本宫要娶的，是太子妃。”
“太子妃？！”
程岭猛地一惊，“那陈小娘子怎么办？全京城都晓得，她才是早早就定下的太子妃人选啊！”程岭口中的陈小娘子，正是太后侄孙女、皇后亲侄女。
沈樽听后眉头微蹙，却淡然道：“那不过是朝野揣测，从未有过明旨，作不得数。”
“可太后、皇后娘娘那边，能应允吗？”心直口快的程岭不禁又泼了一盆冷水。
“太后、母后才不会妄言朝政。”二人见他如此，不再多言。
孙艾带着两个孩子又在街上转了一会儿，便到孙葛投宿的客栈，刚巧孙葛也回来不多时。
“阿姐，我们回来了。”孙艾还没进门，就招呼道。却见屋里坐着一位二十七八岁的少妇，一双明亮的眼睛透出干练和坚毅，乌黑的秀发束着一个爽利的发髻。
“吃饭了没？”孙葛笑盈盈地问道。
“还没呢，等阿姐一起吃。”孙艾露出只有在家人面前才有的小女儿之态。
“小姨刚刚还骗人说吃了。”小儿子再次揭发道。
“小豆子。”孙艾立即一个眼神威胁。
“怎么回事？”孙葛好奇地问道。
面对孙葛莫名自带的压迫感，孙艾半点不敢隐瞒。自她三岁丧母，父亲常年驻守军营，便是这位长姐既当姐又当娘，早已在她心底刻下了“不可违逆”的印记。她低声坦白：“回来的路上遇见太子殿下，喊我们一起吃饭了。”
“太子叫你一起吃饭？！”难以置信的孙葛震惊地睁大双眼看着她，语气急切问道：“你没闯什么祸吧？”
“没有，阿姐。只是前几日他遇到刺客，刚巧被我救了。他说要谢我的救命之恩。”
孙艾由她一手带大，是否说谎，她只看一眼便可确定。此刻妹妹眼神坦荡，分毫没有闪躲，孙葛心中的疑虑去了大半。只是太子为报答救命之恩，亲自宴请一名小兵，实在匪夷所思。
“俗话说伴君如伴虎，你行事还是要谨慎。”
“阿姐放心，我都记下了。”孙艾顺从地应道。
孙葛看着她听话的模样，轻声道：“我此番过来，一来是查看赵家田庄的灾情，给庄客们送些粮食衣物；二来也是放心不下你，过来看看。如今事情都办妥了，我明日便启程回去。”
孙艾闻言，眼底掠过一丝不易察觉的黯淡，指尖轻轻攥了攥孙葛的衣袖，片刻后松手，替孙葛理了理衣襟，“家中诸事繁杂，阿姐别太过操劳，等这边差事了了，我便回去。”
孙葛看着她，心头一暖，轻轻拍了拍她的臂膀，温柔道：“知道了。你只管安心当差，家里不用记挂。”
孙葛第二日一早便启程归去，孙艾送至城外，望着车队远去才转身返回。
李巩补了晋昌县令的缺，次日便来行馆谢恩。
“臣李巩，叩谢殿下提拔之恩。”他撩袍跪倒，恭恭敬敬磕了三个头。
沈樽亲自将他扶起：“晋昌百废待兴，你肩上的担子可不轻。”
李巩倒是颇为振奋，“臣定当竭尽全力，不负殿下厚望。”
沈樽点了点头，又道：“之前那些囤粮的商人，该查该办的，别忘了他们。”
李巩躬身道：“忘不了。臣回去便着手处置。”
回到县衙，李巩即刻唤来市署丞与县尉。
“封锁粮行街巷，凡政令下达后闭门歇业者，一律查封账册、粮库，不得有误。”
市署丞领命，带着差役直奔粮行街。不到半个时辰，王家、赵家、刘家等六家大的粮商铺面，就被贴上封条，账册搬回县衙，粮库大门由官兵把守。
商会会长王珐被带上堂时，还强撑着体面，整了整衣冠，跪在堂下，身后是其余五家粮商。
“堂下何人？”李巩端坐公案，惊堂木一拍。
“草民王珐，王家粮店东家，瓜州商会会长。”他声音沉稳，面色如常。其余人等也跟着自报家门。
李巩扫了一眼堂下，不紧不慢地翻开案上的账册：“尔等可知罪？”
王珐伏身道：“草民不知。草民一向守法经营，从未做过违法之事。不知县尊因何查封草民铺面？”
其余几人也纷纷附和，装出一副无辜模样。
李巩也不恼，从案上取过一卷书册，正是《大陶律》，他翻到某页，递与衙役，“王会长应该识字吧，不如给我念念第一百二十七条，写的是什么。”
王珐不敢违逆，从衙役手中接过，念道：“灾荒之年，朝廷明令禁止‘积谷不粜’。蓄藏之家，囤粮不售，坐等粮价暴涨者，杖八十，计赃准盗论。”
“王会长应该知道这条律法说的是什么吧。”
王珐额头渗出细汗，却仍梗着脖子道：“县尊明鉴，草民并非囤粮不售，而是铺中实在没有存粮。年前生意不好，粮仓早就空了……”
“没有存粮？”李巩打断他，照着王家账册念道，“腊月初八至十三，六日之间，王家粮行共出粮一万三千二百石。”他顿了顿，抬起眼看向他，“王会长，这些粮是哪里来的？购入账册何在？何人卖与你们？售价又是多少？”
王珐张了张嘴，没接上话。
李巩不给他喘息的机会，继续道：“你可想仔细了。进入晋昌城的粮商，入城时皆在城门登记造册。谁家的粮、运了多少，可都记得一清二楚。若追查起来，数罪并罚。便不止是八十杖这么简单了。”
王珐的脸从白转青，又从青转灰。他嘴唇哆嗦了几下，终于叩下头去：“县尊饶命！草民……草民知罪！”
其余粮商见状，也跟着连连叩首，再不敢狡辩半句。
李巩面无表情，拿起惊堂木，“啪”地一拍：“王家、赵家、刘家等六名主犯，囤积居奇，违抗朝廷赈灾禁令，按律各杖八十。囤粮期间所得暴利，计赃准盗论，追加罚银：王家罚银八千两，其余各家三千至五千两不等。所有余粮，由官府按市价七成强收，充入官仓，用于赈济。”
衙役上前，将瘫软的粮商拖了下去。
大堂外，刑凳一字排开。六名粮商被衙役按住，无法动弹。
“行刑。”李巩面无表情。
杖声沉闷，夹杂着哀嚎与求饶。围观的百姓越聚越多，后来不知谁喊了一声“打得好！”人群中便爆出一阵叫好声。
八十杖打完，王珐已说不出话，被人抬回去时，裤腿上的血浸透了担架上的草席。其余几人也好不到哪去，个个皮开肉绽被家人抬走。
消息不胫而走，传遍全城。百姓奔走相告，说新来的李县令铁面无私，是个真能为百姓做主的好官。那些积压已久的冤屈，终于有了诉说的去处。数日之间，县衙门外的鸣冤鼓，被敲响了几十回。