回到后衙，沈樽召来孙艾。
“今夜本宫在行馆设宴，招待晋昌州府众官，军中可有沉稳机敏、善饮酒应酬者，举荐十余人？”
孙艾抱拳领命道：“敦煌子弟多善饮，且行事利落，属下这就去办。”
沈樽话锋一转，“另外再找些扮作内侍、杂役，周旋于席间左右，既要隐蔽不被察觉，更要守好各道门，不许宴上一人私自出入传递讯息，能办到？”
孙艾立刻会意，颔首道：“属下愿尽力一试，只是席间皆是州府官员，若真有要求外出者，该当如何？”
沈樽明白其中难度，劝慰道：“若有人坚持要出，便将他引至无人处悄悄缉拿，避免当众引得骚乱即可。”
孙艾收到可行指令，当即道：“请殿下放心，定不辱命！”
不多时，二十名军士齐备，沈樽细细问过。
而朱福已持帖送往各州府官员。
众官见太子设宴饯行，纷纷争相巴结，送礼者络绎不绝。其中瓜州别驾陈滦，尤为殷勤，悄悄拉过朱福，压低声音道：“朱内官，下官家中有几坛陈酿，乃是先祖留下，从不外流，只供家宴小酌，今日愿献与殿下，聊表心意。”
朱福本就为宴上用酒发愁，闻言自是欣然应允。陈滦当即派人将一整车陈酿送至行馆。其余官员见状，也纷纷送来蔬果牲醴，一时行馆门前络绎不绝，一派恭敬祥和。
酉时刚过，众官便已齐聚行馆。
“殿下，”朱喜躬身轻声道，“诸位大人已到齐，可以入席了。”
沈樽淡淡颔首。
朱福则服侍着太子换上朱红色暗纹山龙锦袍，戴好金镶玉冠。
行馆院中，瓜州一众官员早已等候多时，为首者正是刺史姜泉，其后是别驾、长史、司马等一干属官。
“太子驾到！”
众官闻声齐齐按品阶列队，躬身迎候。
沈樽步履从容，神色温润却不怒自威，在近侍与护卫簇拥下缓步而来。姜泉望着眼前这位天家气度的皇太子，心口莫名一紧，一丝慌乱悄然爬上心头。
“众卿免礼，入席吧。”
待众人坐定，沈樽环视一圈，含笑开口：“今日略备薄酌，本想由本宫私俸置办，不想反倒劳诸位破费。这第一杯，便谢过各位。”
说罢举杯一饮而尽。
众人连忙起身同饮。
沈樽放下酒杯，赞道：“好酒。朱福，这是哪位大人所献？”
“回殿下，是瓜州别驾陈滦所献。”
陈滦立刻起身行礼，满面受宠若惊。
“陈别驾有心了。”沈樽举杯示意，“本宫敬你一杯。”
陈滦受宠若惊，忙满饮叩谢。
沈樽忽而语气微顿，带着几分浅笑道：“只是本宫记得，永平二十六年陇右道便有禁酒令，陈别驾这酒……”
“殿下放心，此皆是臣家中旧藏，封存十余年，从未敢外流市肆，绝不敢有违禁令。”
“如此甚好。”沈樽释然一笑，举杯对众人道，“不如我等共谢陈别驾美酒。”
众人再次举杯。
官员所用酒碗本就大于太子酒盅，未及动筷，便连饮两碗烈酒，已有几人面色微醺。
沈樽笑道：“本宫在京中甚少饮酒，今日与诸位相聚，心中甚悦。只是酒量浅薄，不便一一奉陪。”
他抬手召出阶下二十名军士，“这些皆是西北大营锐士，此番能够如此快平乱，全是仰赖他们，众卿也该好好谢过。”
为首的方达抱拳行礼：“全靠殿下运筹帷幄，属下等不敢居功。”
“方达不必过谦。”沈樽温声道，随即起身行至庭前，握住他的腕，向众臣介绍道：“你们别看他年纪小，功夫却是了得，此次他作为主力军冲锋陷阵，斩杀贼匪数十人。”说着招手内侍上前敬酒。众臣见状忙举杯敬贺，方达拜谢过太子与众大臣，接过酒碗，一饮而尽。
沈樽又依次介绍余下士兵。
众兵士听闻一愣，原以为太子询问大家的姓名和这次的战功，只是闲聊，没想到竟都一一准确记下。诸位大臣见太子如此器重，不敢轻视，盛赞自古英雄出少年，纷纷举杯相敬。一时席间觥筹交错，气氛渐热。
沈樽看火候已成，缓缓起身，笑意微醺：“诸位尽兴慢饮，本宫更衣，去去便回。今日咱们君臣尽欢，一醉方休，不必拘束。”
说罢，他脚步微晃，显出几分醉意。朱福何等通透，一见这阵仗，心中便已雪亮，殿下这是假醉脱身。朱喜正要上前搀扶，被他及时拦下沉声道：“殿下自有安排，你守好席间，不可乱了分寸。”
沈樽便在孙艾半扶半护下，从容转入后堂。
一入内院，醉意瞬间敛去，眼神清明冷肃。
片刻之后，一辆并无标识的普通马车从后角门悄然驶出，沈樽端坐车内，孙艾率队护卫车驾左右，不到一刻钟，便直抵晋昌县衙。
却说李巩酉时初刻便到了县衙。县令是位五十三四的白胖男人，胡须修剪得整齐服帖，见到李巩之时，虽有些出乎意料，但也并未表露出慌张神色，只是谦恭逊让地配合着调阅卷宗，提审人员。
当李巩看到那个所谓的“庾吏之妻”时，方明白了其淡定的缘由。原来王婴根本没带真许氏来，只是随便找了个疯癫女子顶包。
敲响惊堂木，李巩正色问道：“堂下之人报上名来。”
那女子痴痴地趴在地上，无论李巩如何问话都无反应。坐于一旁的县令笑道：“此女已经疯傻，恐难回您的话。”
“既然她无法回答，那就有劳王县令代为回答了。堂下何人？”
王婴毕竟宦海沉浮数十年，世故圆滑得像个泥鳅，心里虽然不愿，但碍于太子手谕，面上也只好伏低做小地答道：“此人就是晋昌县庾吏之妻，许氏。”
“因何被关押？”
“犯妇妖言惑众、造谣生事。”
“所造何谣？”
“既然是胡吣之语，自然做不得数，下官也不记得了。”
“王县令是如何判定此人是庾吏刘燕生之妻许氏？”
“有邻舍家可作证。”
“来人，寻来庾吏家邻曲。”
“是！”两名衙役领命，李巩又吩咐道：“带上我的人。”说着向自己带来的随从使了个眼色。四人直奔庾吏家方向而去。
李巩命衙役带那女子下去净脸梳洗，换上干净囚衣。另一边悄悄命人到女牢挑了两个身形相似的女犯，于耳房等候。
行馆宴席上，气氛正酣。
方达端着酒碗，陈滦已有五六分醉意，拍着方达的肩膀笑道：“小将军好酒量！”
朱福在一旁含笑斟酒，余光却扫过席间众人。忽见长史李绅起身，似乎要往院外走。一名扮作内侍的军士立刻迎上去，笑道：“大人可是要更衣？小的为您引路。”
李绅摆摆手：“不碍事，只是有些醉了，出去透透气。”
那军士笑容不变，“那小的扶您去廊下坐坐？”
朱福暗暗松了口气。
另一边衙役和随从便领回三位衣着朴素、样貌老实的邻居。三人行了跪拜礼，接受问询。
“你三人皆是晋昌县庾吏刘燕生的邻佑？”
“回大人的话，是！”三人唯唯诺诺道。
“既然如此，那你们来告知本官，哪一位是许氏。”说罢向随从使了个眼色，带上来三名女子，从衣着和发型上看，并无分别，唯有样貌不同。
三人不知道王县令安排的“假许氏”是哪个，于是不约而同地望向他。李巩见状道：“让你们辨认犯人，你们看王县令做什么？”听闻此话，三人忙低下头俯身跪拜，连连讨饶道：“大人饶命！大人饶命！”
“李令使，”王婴还未说完，就被李巩直接打断。
“本官再问你们一遍，这三名女子谁是许氏？”
“草民记不得了。”三人早已吓得抖若筛糠。
王婴看了一眼师爷，师爷立马会意，怒喝道：“大胆，当初你们指认中间女子就是许氏，怎么不认了。”
“是是是，烛火昏暗一时没有看清。中间女子就是许氏。”三人忙附和道。
“你三人可知佐证之人不言实情即为诬证，当定何罪？”
“青天大老爷明鉴，草民也是逼不得已。”三人以头抢地，慌不择言以求自证。
王婴勃然变色，厉声呵斥：“一派胡言！当初分明是尔等指认，如今竟当堂翻供，难道是要诬陷本官？”
李巩目光一冷：“王县令，当堂威胁证人，阻挠审讯，你可知罪？”
“本官只是提醒李兄，勿信刁民之言。”王婴挺起腰，硬撑场面，“下官乃是朝廷除授、吏部在册的晋昌县令，您仅凭手谕，便要擅审命官、动摇地方，只怕于礼不合，于法无据。”
衙役们纷纷垂首，进退两难。一边是本地上官，一边是持太子手谕的京官。
就在僵持中，一道清冷沉静的声音，自堂外阴影里缓缓传来：“‘朝廷除授’？好大一座靠山。”
众人骇然循声齐齐望去。只见一道挺拔的身影自暗处步入烛光范围，他静静站在门口并未立刻踏入，目光平静地扫过全场。无需言语，那身朱红常服本身，便已展示其不凡的身份。
满堂烛火，似乎都在他目光所及时暗了一瞬。王婴所有强撑的气焰僵在脸上，随后碎裂成纯粹的恐惧。王婴急忙起身相迎，跪在堂下。
堂内众人顿时乱作一团，百姓虽不懂繁复礼仪，却也知晓是贵人驾临，忙不迭跪地磕头，嘴里胡乱念着“贵人饶命”。
堂下衙役齐齐跪倒行礼。
李巩起身下堂迎上行礼道：“臣，参见太子殿下！太子千岁，千岁，千千岁！”
沈樽这才迈过门槛，走到公案旁王婴刚刚的位子上坐定道：“免礼。”
他早在三名邻居认人时便已抵达，只是悄然立于外廊下，将堂内的狡辩、慌乱与破绽，听得一清二楚。
待众人起身，他缓缓开口，目光落在王婴身上，带着几分冷意：“本宫方才听王县令说，自己是朝廷命官，不可不问而罚。子固，你便当着本宫的面，问完再罚。”他声音浑厚中带着淡然。
行馆宴席上，太子离开已有半个时辰。姜泉面色阴沉，手指无意识地摩挲着酒杯。他抬头看了看天色，又看了看太子空着的主位，低声对身旁的陈滦道：“殿下更衣，怎的去得这样久？”
陈滦醉意朦胧，含糊道：“许是乏了，歇下了吧。”
姜泉没有接话，目光扫过席间那些穿梭倒酒的“内侍”，怎么也不像宫里出来的人。
他正欲起身，朱福不知何时已走到他身侧，笑容恭敬：“姜刺史吃的可还满意？”
姜泉顿了顿，缓缓问道：“殿下许久未归，可还好？”
“姜刺史放心，殿下无事，稍后便来。”
姜泉心中一凛，端起酒杯抿了一口。
堂内，李巩走回公案，居中在“明镜高悬”匾额下就坐，“啪”地一声拍响惊堂木，问道：“堂下证人，此三人中，可有庾吏刘燕生之妻，许氏。”
三人见局势大变，如实供述，乃是受了县令王婴指使，又表示愿意到大牢中认人。不多时，正主被带到。
“堂下何人？”
“民妇许氏。”
“因何被关押？”
“民妇夫君被奸人所害，民妇伸冤无门，被关入狱。还请青天大老爷为民妇做主，还我夫君清白。”
“你夫君是何人？又被谁人所害？”
“民妇夫君是晋昌县庾吏：刘燕生。于今年六月初七被害，知府定案说是醉酒溺亡，还说他玩忽职守，烧毁粮仓。可是我家相公平日里滴酒不沾，更不要说上衙前醉酒了。”
“王婴，可有此事？”李巩敲响惊堂木喝道。
“六月初八一早，确有人报官，说在灵安河发现一具男尸。”
“可是今日本宫见到的那条贯穿全城、早已干涸的河？”沈樽道。
“是，”县令忙辩解道，“原本那灵安河水深一浔，后来虽浅了，但也及腰，那庾吏又是吃醉了酒，一头扎进河里，便丢了性命。”
“你胡说，我家相公被发现时，明明身上有淤青，那是与人打斗过的痕迹，你们非说是他自己磕碰摔伤的。”
“刁妇，休得胡言，随意攀咬朝廷命官是要治罪的！”王婴呵斥道。
“放肆！本宫未让你答话，怎敢咆哮公堂？”说罢转头看向李巩。李巩立刻接话道：“按大陶律法，咆哮公堂者，杖二十。”
“来人，将王婴带下去行刑。”沈樽语气平静地道。两个衙役将王婴架到大堂外行刑完毕后，又将还剩半条命的他拖回堂上。
“许氏，官府交予你的尸检格目现在何处？可还有其他证物？”李巩继续问道。
“都在民妇家中。”
“来人，带许氏前去家中取回证物。”李巩说罢，沈樽对孙艾耳语几句，由她亲自带走许氏。
师爷呈上卷宗及尸检公文，李巩将其平铺于公案之上，同太子一同阅览。
沈樽看到卷宗上写着仵作用了四次“洗罨法”，不明其理，侧首问李巩：“此为何法？竟要反复用四次？”
李巩俯首在太子耳边低语道：“回禀殿下，此法乃是将尸身置于深坑中熏蒸，逼出淤痕，判断死因。仵作、吏役惯用这法子舞弊，故意反复蒸烘，使肉身尽毁，以便帮真凶逍遥法外！我刚见那仵作形容淡定，便觉不对，想必刘燕生现下只剩一堆白骨了。”
沈樽微微一顿。片刻静默后抬眸看向他，“若如此，可还能查出真相？”
李巩思索良久，复又低声问道：“殿下今日看到那河了？”
“一直沿河而行，早已干涸。”
“河床多为泥沙还是洁净卵石？”
“皆为泥沙。”
“如此。臣还有一法。”
却说孙艾带着许氏等人刚一拐进巷子，就听一声清脆的哨响。孙艾一个手势，众人立刻列阵将许氏护卫在中央。远远看见几个人影从刘家钻出，一溜烟儿的工夫，便消失无踪。孙艾心中暗道：莫不是之前打草惊蛇了。
她怕中计，不敢追出，只抬手示意众人戒备，慢慢靠近刘家。
来到门外，只见门窗都已被撬开，孙艾命人屋外戒备，自己提刀率先入内检查，柜子皆被翻看，一片狼藉。确认无人，她才让许氏进来。
“许娘子，快看看可少了什么紧要的东西？”孙艾提醒道。
凡有字的书籍纸张都已不见，尸检单自然也不翼而飞。许氏慌忙翻看衣柜，一件不起眼的白色亵衣被她视若珍宝地捧起，双眼含泪道：“这个还在！”
孙艾低声道：“揣好，别出声。走。”
一行人迅速撤出，原路返回。
出了巷口，走上主街，孙艾放缓了脚步。她余光扫过身后十步外，一个人影突然缩进了巷子口。
“后面有尾巴。”一名军士凑近，低声说。
孙艾不动声色地“嗯”了一声。
回县衙的必经之路上，有一段两侧高墙的窄巷。白天人来人往，此刻夜深人静，前后不见人影，只有巷中段一个拐角，是天然的伏击之地。
孙艾带队拐进夹巷，脚步不急不缓。走到拐角处，她忽然停住，拔刀出鞘，说道：“出来吧。”
巷子前后，七八条黑影从暗处涌出，堵住了两端去路。为首一人蒙着面，手里提一把刀，冲了上来。
结果毫无悬念。不到半盏茶的工夫，两个身首异处，五个倒地不起，只留一个活口，被孙艾用刀架在脖子上，“说，是何人指使……”话未问完，便见他两手靠近。
孙艾来不及多想，抬脚踹向他胸口。那人向后倒下，后脑重重磕在地上，再没动弹。一只信号烟火筒从他袖中滚出，在地上骨碌碌转了几圈。
她蹲下探了探鼻息，还有气，但出多进少，眼看是活不成了。她颇有些懊悔自己下手重了，也只得命人将劫匪的兵器和那枚未点燃的信号筒一并收好。点了两人看守现场与尸体，将昏死那人先行抬回。
“属下失职，没能问出幕后指使。”孙艾回到大堂，便将事情来龙去脉一一上报，作为领队主动揽下罪责。
“可有人受伤？”沈樽关心道。
“无人受伤。”
沈樽并未苛责，只道：“那便好。事发突然，也怨不得你们，下次行事再谨慎些就是了。”
李巩看过许氏呈上来的白衣，问道：“此为何物？”
“民妇也不知，只是我家相公说，让我一定好好保管，来日若遇青天，呈报此物。”
李巩点点头，将白衣与卷宗皆置于案上。
“先带许夫人到耳房静候吧。”沈樽说完，衙役将许氏带出大堂。
李巩继续审理。仵作将刘燕生尸身带至大堂，果然只剩一具白骨。
“这便是刘燕生吗？”
“回上官的话，此人正是刘燕生。”仵作道。
李巩闻言，目光如寒潭般沉静地审视着那仵作，沉默片刻后缓缓开口，带着洞穿一切的犀利与凛然不可犯的官威，“《狱官令·检验篇》有载，‘火炙验尸，非确疑不决者不得妄用’。你且答我：第一次验后，所疑何事未决？第二次、第三次、第四次，所疑又是何事？将四次的《疑状笔录》，连同提请州府覆核的文书一并呈来。”
那仵作原本胸有成竹的表情霎时僵住，嘴唇嚅动了几下，才低声道：“回上官……并无笔录，也、也无复核文书。”
“哦？”李巩尾音微扬，身体略微前倾，“既无文书佐证。”他话音陡然转厉：“你们所出的论断，根基何在？本官现容你将依据、来源，一一道明。记着，若有半字虚言，便是枉法验尸，该当何罪你应该清楚。”
仵作深吸一口气，压下慌乱，将早已串通好的应对之语复述出来：“上官明鉴。死者确系溺亡于粮仓东一里外的灵安河边，水深及腰。落水前，有路人亲眼见其步履摇晃，状似醉酒。只是那人证灾后已离城投亲，眼下寻不着了。”
李巩听罢，面上无波无澜，却忽然问了一个看似无关的问题：“‘状似醉酒’所见之时，是白日还是黑夜？目击者距他几步？”
仵作毫无准备，眼神闪烁了一下：“应……应是黄昏时分，相距约莫二十步。”
“黄昏光暗，二十步外，”李巩语速蓦地加快，骤然露出锋芒，“你如何断定那是‘醉酒’摇晃？而非身受重伤、突发恶疾？此等模糊见闻，按律至多列参详线索，何时成了断定死因的铁证？”
那仵作被步步紧逼，早已入了死角，脸上血色尽褪，额角渗出细密冷汗。而李巩也不再多问，当即离席，步下公堂，俯身点验骸骨。只见那尸骸左上臂隐隐有骨裂之痕，肘部更是脱臼错位。他又取下颅骨，细细擦拭表面，将其置于盆中洁净白布之上，随后提过一把盛着温热清水的铜壶，自颅顶缓缓注水，凝神细看，白布洁净无染。
李巩随即道：“人在落水后，必会惊慌挣扎，口、鼻中吸入翻搅起来泥沙。臣刚刚以净水灌入，从其耳、鼻处并无泥沙流出，可知他是死后被推入水中，另外左臂骨上有裂痕，且肘部脱骱，应是生前与人发生打斗所致，此二处验状，文书中并未记录。”
太子眼神犀利地看向两位仵作，道：“你们还有何话说？”
二人见事已败露，便将受县令指使之事一一供述，还表示所收银钱也因购粮，早已花完。县令眼见无法蒙混过关，只能将罪责自己一人揽下。
“一县仓廪乃是重务，岂是你一人担待得起的？！师爷，你来说。”沈樽看向早已抖如筛糠的师爷。
“小人真的不知情。”
沈樽冷笑一声，“好一个不知情，尔等徇私枉法，作威作福，伪造证据，污人清白。来人，将这四人收押死牢。”李巩本无刑部品阶与实掌生杀之权，此案定罪，终究要由太子亲自发话。
“是！”说着衙役将腿软摊在地上的四人拖下堂去。
“将刘燕生尸骨好生收殓，交于许氏安葬了吧。”
“回殿下，许氏惊惧忧劳，方才松了口气，便在耳房倦极睡着了。”衙役通禀道。
“无妨，让她先休息吧，明日醒来再行告知。”沈樽低头又看见公案上的亵衣，问道：“子固，这……？”
李巩仔细研究了一番道：“可能是密信。”
“密信？”
“正是。民间流传着很多暗传书信的秘法，有的火烘可见、有的水浸字显。这个嘛……”他闻了闻布上的味道：“无味，可能是矾书，衙役，取盆水来。”
衙役旋即端来一个铜盆，里面盛满了清水。李巩将亵衣轻轻置于水面。稍候，有字显现出来。
“小人乃晋昌县庾吏刘燕生，掌管粮仓，因知悉瓜州一众官员贪腐之事，恐命不久矣，留此遗书，以揭事实真相。永平二十三年始，瓜州刺史姜泉让监生将应捐米粮折为白银，每人壹拾伍两，五年间各县串通预定灾情，按照所报灾情的轻重，照单开赈，虚支捐粮五十余万石，以此法将所收受白银壹拾伍万两瓜分一空，无一人揭发。每年户部巡视，众官员协调民间粮商，将粮仓填满，以应对检查。现瓜州各地已无捐粮储备，存粮亦被侵亏。瓜州百姓食不果腹，有欲进京告状者，被其察觉，全家遇害。打伤打残者更是不胜枚举，民怨载道，而不能上达天听。此事积弊已久，愿有青天，使真相大白于天下，救民于水火。”
三人见此状书，惊愕之余，愤怒不止。沈樽看着大堂之外一片黑暗，似是无底深渊，隐隐传来街上更夫打更的声音，已到亥时。回神之时，瞥见大堂角落里躺着的劫匪，只觉时间紧迫，思绪飞转。
“冒赈之事，虽物证仅有刘燕生这一份诉状，但并不难审，只需将近年上报赈灾奏疏悉数统计，再查探瓜州籍监生即可知真假。只是此案牵连甚广，兹事体大，本宫也需请旨圣意裁夺。李卿需烦请你整理好王婴一案的卷宗判词，本宫一并报请圣上批准。”
“是！”
“此人身份，不必问也知来路。”他犀利的目光，扫过孙艾带回的劫匪，心中早已有了答案，又望向行馆方向，“戏唱到这一步，也该回去收网了。”