侯府内，气氛低沉，药味隐隐。
闻霆侍疾榻前，端着药碗，小心翼翼哄着祖母服药。
老人因病痛折磨，已认不清人，时而昏聩，喃喃念着叶芷筠母子二人，满眼牵挂。
闻霆沉默不应，心头酸涩。
秦氏坐在一旁，看着儿子耐心喂药的模样，听着婆母无意识的念叨，心中滋味亦是难以言喻。
她想起当初对母子二人的种种刁难羞辱，想到怒不可遏时脱口而出的野种二字……万般羞愧悔恨。
如今儿子坦白昔日误会，错待发妻亲子，于事无补，她也只能叹息掩面，难免伤怀。
此时，管家匆匆来报：“侯爷，老夫人……少夫人带小公子回来了！”
闻霆错愕抬头，手中药碗一颤。
“什么？那还不快去请进来！”
秦氏也惊讶欣喜，连声催促。
闻霆连忙追出去看，只见叶芷筠站在府门外，素雅淡然，牵着闻龄静静候立。
他有些恍惚，甚至以为错觉。
秦氏看到孙子，老泪纵横，激动上前，欲抱住他亲昵。
“龄儿……我的乖孙……”
闻龄却疏离地后退，躲到了叶芷筠身后，似乎还在介怀当年之事。
秦氏伸出手，僵在半空，难堪又悲痛。
“哎……”
叶芷筠轻轻将孩子揽在身侧，对她福身礼道：“老夫人，听闻祖母病重，民女特携龄儿前来探望。些许薄礼，不成敬意。”
她略一示意，随从奉上价值不菲，稀缺难觅的药材补品。
“你有心了，回来就好。”
秦氏难得语气和蔼，笑着命人收下。
闻霆默然盯着她半晌，不知在想什么。
不唤也不问，只是珍视地注目。
她的沉静从容更甚往昔，轻淡宜人又摄人心魂。
“别在门口站着了，先去看看老祖宗吧，她一直念叨你们。”
秦氏见两人无意叙旧，便先出言招待。
叶芷筠轻轻点头，拉着闻龄从他身旁错过。
闻霆松了口气，欣慰追上她的脚步，进了内室。
屋里，老太太听闻动静，费力抬起视线望去，激动喃喃：“芷筠……龄儿……你们去哪儿了？怎么才回来啊……”
叶芷筠微微心酸，上前握住榻边枯瘦的手，柔声道：“祖母……对不起。我和龄儿来晚了。”
她抹了抹泪，连忙将身旁的闻龄拉近床边。
“龄儿，快过来，让老祖宗好好瞧瞧你。”
老太太和蔼笑着，颤巍巍捏着小曾孙的手，欣慰点头。
“好，好……都在就好。”
老太太眼中隐含泪光，来回看着叶芷筠与闻霆二人，她虽然病重糊涂，但也感觉到两人的几分疏离。
秦氏趁机拉过闻龄，哄着出门去了。
闻霆上前，挨着叶芷筠一同守在榻边，仔细听她说话。
“哎……”
老太太长长叹口气，颤抖着将叶芷筠的手递入他的大掌，叠在一起，紧紧按住，语带执着。
“霆儿，莫辜负芷筠……你们要好好的……好好的……”
两人微微诧异。
“……”
叶芷筠愣完，急于抽手，却见老人眼中殷切期盼，心软迟疑下来。
闻霆感受到她的犹豫，顿时惊讶，轻轻加重力道，握住她的手。
他平静垂眸，郑重点头：“祖母放心。孙儿定会照做。”
“……”
叶芷筠眸色微凝，没再挣脱他温热的掌心，只是扯起一抹笑容，缓缓附和点头。
……
出了院落，叶芷筠正要寻闻龄一起离开。
闻霆急忙追出来，牵住她的手，语气恳切：“芷筠……我，我还有个不情之请。”
“侯爷请讲。”
她不着声色退开距离，蜷缩了手。
“你也看到了，祖母如今病重，又如此思念你和龄儿……”
他压下哽咽，委婉求道。
“可否请你们留下来，小住数日，陪祖母走完这最后一程？”
“……”
叶芷筠低眉不语，似在考量。
“你放心，在这侯府，你们一切照旧。”
闻霆还欲再说些什么挽留，抓耳挠腮，绞尽脑汁。
“好。我答应你。”
叶芷筠突然点头同意。
他错愕怔住，随即欣喜。
“好，好。我这就下去命人准备。”
“不必劳烦，一切从简就好。”
叶芷筠淡淡道。
这时，身后传来一声惊呼。
“嫂嫂！你回来啦！”
瞿茵茵抱着孩子激动冲上来，看到她熟悉的面貌，开心不已。
“我好想你啊，嫂嫂！”
“弟妹……不，二夫人言重了。”
她惊诧后却又故作疏离。
瞿茵茵不满撅嘴，放下孩子，挽住她的手，撒娇道：“哼，嫂嫂竟然还与我生分起来了？”
“那我接下来还怎么开口啊？”
“什么？”
叶芷筠迷茫望向她。
“嘻嘻，我还想让嫂嫂给我化美美的胭脂妆呢！”
她亲昵道。
叶芷筠淡淡看了无奈的闻霆一眼，轻轻扯了下嘴角，由着她拉走自己。
*
洛铃心离京数月，巡抚多地，便政绩拔俗，名声大动，震透大江南北。
青天阎王的名号，更是传遍人心，成了大街小巷的歌谣。
百姓雀跃期待，官场寂寥寒颤。
……
吏部府衙内，冯椿把头埋在堆积如山的急报和弹劾中，叹息连连。
曾经被他一手提拔，多年经营，安插甚广的心腹同盟，如今全都成了被朱笔划掉的死人名讳。
不是问斩震慑他威信，就是下狱折磨他心态。
陆探微知道他尾大不掉，就这样一层一层地削，一片一片地剥。
让他孤立无援，危机四伏，日夜担惊受怕。
“混账！竖子欺人太甚！“
吏部尚书气得把暗信摔在地上，狠狠拍桌，感到前所未有的疲惫无力。
冯匡酉站在一边发呆，看到父亲突然暴跳如雷，焦头烂额的模样，微微惊诧惶恐。
他连忙上前劝道：“父亲息怒。那陆探微狡猾，诡计多端，防不胜防……”
“何止是难防？！”
冯椿头疼扶额，打断儿子，咬牙切齿。
“此人简直就是个石头缝里蹦出来的怪胎！”
“她担着钦差之名，却不走寻常路，总是声东击西，虚实难辨！”
冯椿指着桌上一份案牍，发怒道。
“你看看，他一会儿说要去查盐矿，结果转头又去了西北旱区，一言不发就抓了一群欺压灾民的豪强贪官，从重处理，让人措手不及。”
冯匡酉呆呆看着，深深皱眉：“这，这是人能干得出来的事？他不懂规矩，还不讲武德啊！”
“哼，他要是循规蹈矩就好了！那脑子转得比疯子还无厘头！”
冯椿气得心口疼，又指着另一份卷宗，说道。
“还有这儿，她浩浩荡荡，架势不小，一副要彻查全省的姿态，吓得那几个大官儿夹紧尾巴，严阵以待……结果她！她倒好，先去了小小县衙，审了几个强抢民女的恶霸，又端了几窝拐卖妇孺的人贩子……鸡毛蒜皮的事情也管，不成规矩的事也办……”
冯匡酉冷嗤一声，抱手道：“那不正好，让她去被那些刁民缠住，自然没空为难父亲的部下了。”
“你放屁！你个草包懂什么？！”
冯椿怒其不争唾骂儿子，转而又气愤道。
“她天天在民间微服乱转，晚上还拉着那些芝麻小官彻夜长谈，听他们倒苦水，还真就顺藤摸瓜，收集了一堆微不足道的铁证出来！然后，又利落杀了个回马枪，三言两语吓得那群蠢货破了胆，一股脑全招了……哎。”
他越说越气，目光渐渐悲凉，心情难以言喻。
“上至封疆大吏结党营私，下至市井无赖欺行霸市，她事无巨细，亲力亲为！她想查什么，根本无迹可寻！”
“这家伙，简直可恨！父亲，不如我们买通杀手刺杀他？”
冯匡酉捏紧拳心，提议道。
“猪脑子！这招要是有用，我能被他逼到今天？”
冯椿气急败坏指着儿子训斥。
“且不说他自身武艺高强，敏锐多疑，难以近身。光是她身边的护卫就森严无比，还不说她手中令牌随时能够调兵遣将……杀他，等于送上去挨打！”
“啊？那……那他年纪不大，定然经不住诱惑，父亲何不投其所好，收买他？”
冯匡酉认真又道。
“收买？你拿什么收买？”
冯椿麻木看他一眼，头痛捶打桌面。
“他一不爱财，二不好色，三不媚俗，四不慕权……无欲则刚，如何能买？”
“那他总有亲眷，总有软肋吧？把他家人抓起来威胁他！”
冯匡酉冷哼，自以为学了父亲的几分狠毒，满意劝说。
“哈哈哈……都说了她就是个石头缝里蹦出来的怪物！你去查档案，就一个吃百家饭长大的乡野孤儿，父母早亡，亲戚断绝，干干净净，哪像个人？”
冯椿颓废坐回椅子里，闭着眼痛苦喃喃。
“他什么也不求，什么都不图。就像是天生来跟我们作对的……油盐不进，毫无弱点。比那天兵天将还神！”
“老夫纵横官场数十载，什么阴谋诡计没见过？可对付他……这些招数竟然都使不上力！”
他叹息，洛铃心的阳谋几乎毫无破绽。
“一个人行事太过坦荡，你就无法踩到他的阴暗面……又或者，他本就逆光而来，我们才是那见不得光的阴影？”
他的声音低了下去，带着认命的绝望语气。
冯匡酉错愕望着素来游刃有余的父亲如此颓唐，难以置信。
不由撇撇嘴嘀咕：“父亲这话说得，到底是在夸他厉害，还是在怕他啊？”
“你！”
冯椿突然气得胡子翘起，怒视儿子，看他一副不成器的样子，更加火冒三丈。
“逆子！为父一把年纪，费尽心机为你铺路，指望你能光耀门楣，可你呢？”
“文不成武不就，在朝中混了这些年，毫无建树，还屡屡被贬！再看看人家陆探微，年纪轻轻，就深得天子厚爱，权倾一方！你还有脸在这里说风凉话？”
冯椿毫无保留的批评，深深戳伤了他敏感的痛处。
冯匡酉顿时气红了眼，看着当初同期入仕的陆探微，如今风光无限，耀武扬威，自己却只能在父亲的庇护下战战兢兢，畏首畏尾。
这如何比得？
他嫉妒不甘，又委屈至极，对着父亲咆哮顶撞。
“是！儿子没用！儿子不如那青头小子陆探微！”
“既然父亲这般欣赏他又讨厌他，那为什么当年你主持科举，发现他才华惊艳的时候，不干脆利落地除掉他？让他抢走了我的状元，还养虎为患到今天，却来怪我！”
“你……你给我滚出去！”
冯椿被他这般言行无状的样子，逼得浑身发抖，指着门口怒喝。
“哼！”
冯匡酉任性扬袍而去。
看他走远，冯椿又深深叹息，无奈捂心。
骂归骂，气归气。
这毕竟是他与最爱的亡妻唯一的结晶，宠溺与期望，从未停止或放弃。
他重新坐直身躯，冷静下来，手指摩挲书卷，反复思虑。
陆探微不除，永无宁日。
得换个法子收拾他。