光阴穿隙，转眼数年过去。
南北两处新政试点已稳出成效，逐年攀升，蔚然可观。
洛铃心将这几年各项数据汇总成册，附上反思，建模修正等建议，呈送天子过目。
奏报末尾，她写得简洁：“试点之法，数年磨砺，已臻可用。望于来年推及全国，若陛下允准，臣将尽快返京，拟制章程及动员培训等事宜，以备万全。”
天子批复回得很快。
“览卿数载辛劳，朕心甚慰。诸事照准，卿宜速归，详议细则……”
他没有过于催她，知道她这些年的疲惫和努力。
她能撂下如此笃定的话，定然已将政策反反复复打磨透了。
寄给自己，无非是让他先做思量，以便后续拉快进程。
天子感慨，又添一笔：“沿途劳顿，卿自珍重。”
……
收到关心，洛铃心欣慰折好，压在案头。
她又换了身青灰简装，戴上竹编斗笠，把剑裹入布袋，背上肩，又要去巡试点区域边缘的县乡。
新政试行的收官之年，更不能因表面文章的光鲜而态度潦草，反要抓住这最后一次查漏补缺的机会，一村一乡地去微服私访。
她要再亲眼查看那些山路崎岖，车马不通的偏远之地，有无忽略的瑕疵，堵塞的淤血，尽早纠偏。
从晨曦初照到落日西斜，跋山涉水，步履不停。
随从们常跟不上她的脚程，又或者被她左右支去打探更多民情，而被远远甩在后面。
她索性也不等了，一个人先行走过山川，深入村落。
立秋。
暑气未消，烈日当空。
田间稻禾抽出青黄的穗子，风过之处，翻起层层绿浪。
山路蜿蜒，洛铃心已经记了三个村寨的情况，走至日头毒辣的午后。
她浑身是汗，水粮皆空，脚底水泡也磨破了，又疼又累。
直到转过一道土坎，眼前豁然开朗。
路边有几块零碎的菜地，角落搭着歪斜的瓜架，茂密的藤蔓上，正挂着几根翠绿黄瓜，看起来新鲜水灵。
若是摘来吃两口，那脆生生的口感，清甜的汁水，润透舌齿……该有多解渴。
“……”
洛铃心脚步停住，目光贪婪落在上面，咽了咽嗓子，却什么也没有做。
农民辛苦，靠天吃饭，年底收成本就常常所剩无几。
虽是几根黄瓜，也是一家人果腹的口粮。不能摘。
她加快往前走了几步。
又见一户农舍依坡而建，土墙斑驳，茅檐低矮，院门虚掩着，门前是一棵高大的槐树，绿荫幽凉。
洛铃心敲了敲门，欲讨口水喝。
里头却静悄悄的，无人回应。
叹了口气，她太累了，就顺势靠坐在阴凉的墙根处，蜷了蜷腿，把斗笠盖在脸上，合上眼，在聒噪的蝉鸣中，沉沉睡去。
……
不知过了多久，细碎的脚步声由远及近。
“欸？怎么有个人……”
那人在田埂就看见洛铃心靠在自己门口一动不动的，心里纳闷。
走到跟前才看清这人戴着草帽，帽檐压得很低，下巴瘦削，衣领拉的很高，料子也不算贵重，挽起袖子的手臂，和脖子完全两个肤色，但并不纤弱，看起来强劲有力。
“小兄弟，你这是怎么了？可是赶路累着了？”
农妇也没多想，放下锄头，弯腰轻轻拨弄了两下她的肩膀，眼中满是淳朴的关切。
“……”
洛铃心睁开眼，草帽下的眸色清明了片刻，才恍然回过神来。
她摘帽一看，一个中年妇人穿着粗布草鞋和灰蓝衣裙，脸容黝黑，眼神慈和，挎着竹篮，正担忧地望着她。
她赶紧撑着土墙站起身，身形微晃了下，稳住后，朝农妇微微拱手：“大娘见谅。路过此地，走得乏了，借您家墙根歇了歇脚。”
“哎哟，可恁造孽哦，快进来坐，喝碗水吧。”
那妇人见她斯文有礼，又渴得嘴角起皮，赶紧招呼她进院子。
“哦好，谢谢大娘。”
洛铃心难却盛情，跟着进屋坐在石桌边休息。
农妇很快给她倒来满满一碗凉白开。
洛铃心接过碗，仰头灌了几口，咕噜咕噜喝光了，快要冒烟的嗓子眼被润泽得爽快多了。
水里大概掺了些野蜂蜜，一丝若有若无的甜，令她意犹未尽地咂嘴回味。
“够不？我再去给你倒一碗来！”
农妇见她喝得又急又凶，定然还没解渴，说着又去给她取水。
“呃哈哈，多谢了。”
洛铃心有些不好意思窘笑道。
那农妇见她面生，但眼神清正，也坐下来，笑呵呵打量她，自来熟地唠起嗑来。
“你这年轻人，打哪儿来的呀？怎么走到我们这穷乡僻壤来了，连口水都喝不上？”
洛铃心将碗搁下，也随意闲谈：“哦我是做药材生意的，跑山收些山货，不想迷了路，老半天没碰上一户人家。嫂子这村叫什么名儿？瞧着挺清静的。”
“嗐，啥清静，就是穷。”
农妇摆摆手，又替她将空碗满上。
“……地又薄，收成全靠老天爷赏脸。你收药材怕是来错了地方，这儿雨水难遇，山上狗屎都长不出来一坨。”
农妇苦笑着抱怨了两句。
洛铃心认真听着，借机攀谈新政执行详情。
“那也是。不过地方穷，这税可轻些？我听说这一带的摊派比前些年少了？”
她故意不动声色编了借口。
“以前我们收药材的伙计路过，都说啊这路上抽税抽得凶，货还没卖出去呢，先扒了一层皮……哎那些年真够霉的。”
提起这个，农妇眼睛一亮，激动道：“哎，可不是！就这几年，那税少了老些！”
“你是不知道，从前当官的儿下来，哪回不是敲桌子摔门，砸锅踢狗的……今天这个名目，明天那个由头，变着法儿在鸡脚杆上刮油，你不给人家，就堵着门不走，哎可累。”
农妇想起曾经种种，就难受得丧着脸。
“不过现在啊，听说朝廷有个什么陆大人，在搞啥新田法，还是啥来着……哎我说不清，反正是把我们县里那帮丧尽天良的狗东西好一顿收拾！现在连村长都不敢乱加收了。这日子嘛，说不上多富贵，但好歹能喘口气了……”
她说着，满心欢喜，眼含感激。
洛铃心微微一笑，赞同点头：“大娘说的是。这换了新规矩，倒也有好处。但是我还听说，有的村子减了官府的税，反倒又让乡绅私底下加了租……你们这儿有没有这种事啊？”
“嘿你还真问着了！”
农妇一拍大腿，更是兴奋地滔滔不绝。
“去年啊那背水村就闹过，几个大户合起伙来想涨租，说朝廷减了他们的税，他们亏了，让佃户给补上，你说哪有这样的道理？”
“后来呢？如何处理的？”
洛铃心微眯双眼，还在她坐镇的试点区域，就敢这么猖狂？
那农妇得意笑起来，冷哼道。
“后来啊，那个村子大，人多，不知道哪些凶的联合告到了上头，没过多久就来了几个官老爷，把那几个大户押到县衙里去了，回来鼻青脸肿的，也不敢再提涨租的事了……真是大快人心！”
“……嗯。”
洛铃心松了口气，看来这几年培养的底下人还是有认真办事的。
“就该这么反抗！不管谁来撑腰，大伙都要先团结起来斗争！什么地主老爷，都是些吃人的妖怪！”
“就是。小兄弟你可说对了，那几年乱得很，老爷的狗腿子多着呢，见不得大家好，老是拱火，还做假账交上去，上头的查下来，那几条狗还想着装小老百姓躲呢，大伙儿就把这些叛徒玩意儿给推出去了，年生都跟着安顺不少。”
农妇点头赞同。
“呵……乡亲们火眼金睛，能为朝廷捉出这些阻挠政策的害虫，功不可没。陆大人再有本事，终究也难做到这般。”
洛铃心感慨道。
“唉哟话不能这么说，当官的眼里，我们这不服管的啊是刁民。但是……陆大人是好官。”
农妇无奈苦笑两声，眼中仍有一丝幽微的希望。
“……”
洛铃心凝重皱眉。
刁民……民为何而刁呢？若人人都能活下去安宁就业，谁又愿意冒着生命危险不断抗争呢？
她回过神，望着挂在竹竿上的几捆玉米晒得金黄，又笑问。
“大娘这苞米种得好，看着又大又饱满，今年收成还行吧？”
妇人听她夸这个，精神一振，语气自豪。
“嗨，瞎种的，往些年雨水少，种子也不行，苗苗好不容易长出来也干死了，今年老天爷开恩咯。”
“那是好事。”
洛铃心也笑，顺着她的话往下聊，问了问家庭情况。
农妇健谈，松了防线，几句话工夫便把她家里的底细抖了个遍。
她稍稍一顿，沉声问：“那还有什么别的难处吗？就是大娘你们急的，难的，愁的，盼的，都说一说，我走南闯北，见识不少，兴许能给你出些主意。”
“难处……那哪说得完呢。”
农妇叹了口气，声音颤抖而悲伤。
“我年轻的时候有三个女儿，家里都说养不活，给送了人，丢了外头……后面年纪大了，实在舍不得，留了第四个女娃，又生了男娃，家里才消停了……”
“……”
洛铃心皱眉垂眸，聆听不语。
“我家那个女娃娃，可聪明了。她喜欢读书，跟着她弟弟去村塾旁听，先生心善，也不赶她走。她两三天才能去半天，回来就拿炭在地上写写画画，欢喜得很。”
农妇说着，还给她指了指灶房角落的几个歪斜的字，欣慰笑了笑。
接着她又疲惫摇头：“可我家男人不让，说女娃娃读书有什么用，读了也不能考功名，心思也不在活路上，拖累她弟弟……为这事，我和他吵了不知多少回。”
“我也不识字，一辈子连名字都不知道咋写顺。就想着，这也没几年太平年生，娃娃想读，就让她读吧……后面的事儿，谁又说得清啊……”
她声音低了下去，压不住的委屈泛出来。
又觉得自己想得没错，不甘心追问：“小兄弟你说……女娃娃读书，算不算正经事？”
“算。她喜欢读书，便该让她读。大娘你务必再坚持坚持……我会替你们想想法子。”
洛铃心眼神略沉，心头默然思量。
农妇眼眶红了。
她没有想到，明明是个芝麻大的问题，这个素不相识的年轻人会这样认真回答她。
她也没指望对方真能帮什么忙，只当一吐为快了。
洛铃心又问：“还有旁的事吗？不管大小，大娘你都可以跟我说说，别一个人憋在心里。”
妇人这下沉默良久。
一开口就是发抖的哭腔：“我……我有件事，也不知该跟谁说。”
洛铃心安静等她宣泄。
她捂住脸，痛苦叙述。
“我娘家不在本地，是从青州远嫁过来的。那边更穷，地里种不出粮食，日子苦啊。”
她有些语无伦次，急切剖诉，又断断续续抽噎。
“我老母今年八十多了，身子骨一直都还行，可几个弟弟却说负担太重，家里揭不开锅了，弟媳妇们天天闹……前些日子他们托人带了话来……说商量着要把老母送到山上去……呜呜。”
洛铃心心头一紧，轻轻问：“送到山上？是什么意思？”
农妇嘴唇哆嗦着，话音已不着声调：“就是……在山上修个活人墓。把她老人家送进去住，每去送一顿饭，就封一块砖。等砖封完了，人就在里头活活饿死。我们那儿穷人家养不起老的，就给老人家这样送终……可怜我那老母辛辛苦苦把几个弟弟拉扯大，到头来，连个善终都落不着……”
她彻底崩溃了，嚎啕大哭，抹泪不止。
“我一想到老母在那黑漆漆的洞里，等着人送饭，等来的却是封砖，我就……我就整宿整宿睡不着哇……那是生我养我的老娘啊，我嫁得远，回不去，我没有钱……我是嫁出去的女儿，我怎么救得了她哇……啊呜呜……”
“……”
纵然见惯疾苦，洛铃心听罢，仍是心如刀割。
她攥紧拳心，忍下眼鼻酸涩，深吸一口气，将情绪压回丹田。
她默思半晌，而后郑重对农妇承诺：“大娘你且听我说。你务必想法子拖住你几个弟弟，能拖多久拖多久。朝廷的新政很快会往那边推的，到时候会有赡养救济的法子，会有专门管这事的人下去查。你信我！不会太久的！”
“呜……”
农妇从臂弯里抬头，迷茫看着她。
洛铃心站起来，浑身摸透，掏出所有的碎银铜钱，连带着挂在脖子上的玉扣一并堆在银两里，那是前年生辰叶芷筠托人捎来的。
现在都不管了，她全都推给农妇：“这钱你拿着。尽快寄回老家，请村里有威望的长辈作个见证，让你几个弟弟用这笔钱赡养老母。他们若还有良心，知道该怎么做。”
农妇僵了目光，瞪大双眼，不可置信看着那堆丰厚钱财，好半天才回过神，慌忙摆手。
“不不不，我怎么能要你的钱！这怎么使得！你一个小伙子自己还在外面风餐露宿的呢……呜呜我。”
“大娘拿着吧。别让你老母等太久。”
洛铃心理了理草帽，淡淡笑道。
“就当是谢你那碗水了。”
妇人怔愣，看着眼前这个衣着朴素，慷慨大方的年轻‘男子’，心头暖炽交加，双膝一弯，往下跪倒，重重磕头。
“恩人！恩人哪！您救了我老娘一条命啊！您是天上的菩萨派来的啊，我替我那苦命的老母给恩人磕头了！我这辈子也还不起您的恩情，我给您磕头……”
“诶不必如此。快起来。”
洛铃心赶紧扶住她的双臂，用力拖起来站住，温柔安慰。
“都是缘分，你把银子收好，别让人瞧见惦念。我还有事要赶路，就不多留了。告辞。”
她说完，就大步往外走。
农妇哭着追到门口挽留：“恩人！吃口饭再走吧！拿个馍馍也成啊！”
洛铃心没有回头，她在秋阳里挥手回应：“不必了，留给孩子们吧。”
“呜呜好人啊……”
妇人倚着门框，眼泪汪汪，巴望着她小小的背影逐渐消失在山的那头。
……
又过了好一会儿，几个随行书吏与亲卫气喘吁吁赶到这户农家门前，便上前打听洛铃心的路径。
农妇在捆柴火，见来人是官差打扮，心里有些发憷，不敢隐瞒，将方才的事一五一十地说了。
他们一听描述便知道是陆大人，叹了口气，执笔开始记录。
农妇说着说着，又红了眼眶，小心翼翼问：“他给了钱就走了，连碗水都没多喝，哎……你们是谁？他又是谁？”
几个随从面面相觑，不知该如何作答。
他们倒是知道这位大人心疼百姓，只是这话落在地方记录上实在难办。
一个亲卫悄声问旁边的书吏：“这段怎么写？”
那书吏也犯了愁，犹豫道：“如实记的话……呈上去，陆大人看了又要说我们抓不住重点……”
他摇了摇头：“不成不成，怕是要挨骂。再问问别的……”
亲卫复又问了几句要紧的。
女娃娃读书被拦，可是村里学堂不允？还是族规不允？
老母被弃养，是哪个县哪个乡的事情？当地可曾有过官府禁令？
书吏一一录下。
至于陆大人体力不支，靠在墙根睡觉，讨水喝的细节，他犹豫了一下，还是描了两笔。
回到官驿后，他斟酌再三，将几页记录递到洛铃心案前。
洛铃心翻了一遍，看到那些闲笔，眉头微蹙，提笔划了，淡淡道：“这几句不必录了。呈上去的文书，只说百姓反映的事。”
“那大人，这条走访记录，是否需要补一笔您的行踪，以备日后查证？”
书吏看着她脸色疲惫，忍不住轻轻追问。
“不必。”
洛铃心斩钉截铁。
几人不再多言，叹了口气，默默在末尾改了一行字：“时值立秋，日烈途远，大人微服入乡，访民疾苦。”
……
数日后，经过层层整理润色，这份文书夹在最新的奏报中，与其他数十份地方呈文一起送到天子御案上。
纸面只剩寥寥数语，措辞工整，体恤隐隐：“偶遇农妇，闲谈几句。情况反映如下：仍有乡间豪绅试图变相加租，虽已被弹压，但苗头不可不察。”
“其次，偏远非试点区县赋税压力依旧严峻，民生维艰，已有百姓无力赡养老者，滋生人伦悲剧。此事关乎风俗教化与基层治理，需在后续新政推广中纳入考量。”
“另据查，当地有女童因家贫偏见，只能随兄弟旁听，不能正经入学，此风不利教化万民，朝廷恩泽公平，应尽早酌办……”
天子放下奏报，沉默片刻。
“立秋，日烈途远……”
他复又咬字念着那句克制的行记，心头惘然。
她总写得那么简略，惜字如金。
他只能从这些只言片语里想象她身着官袍，带着仪仗，四处询问的倔强身影。
却不知她行装简便，一人独行，不知她风尘仆仆奔波乡间，不知她疲惫到倚墙而眠，不知她渴到看着路过的瓜果眼馋……
“已阅，已悉，已思。”
末了，歌舒朗沉沉叹息，提笔批复。
笔锋沉稳，墨迹浓淡均匀，亦看不出什么多余情绪。
千里外的明月依旧高圆，他起身走到窗外，失神仰望。
作者有话说
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第124章 秋老虎