月色无垠，转瞬映亮京城第一场朦胧雪色。
年关将至，各处衙门开始准备封笔封印，外任的官员也陆续返京述职。
洛铃心奏报频频，人却还滞留在外。
天子刚一落座，便见御案上厚重一摞，码得整整齐齐，全是她的文书。
不禁扶额，叹了口气，他开始一页一页翻看。
汇报很简洁，几乎都是数据：盐铁之利，较去年增长一成有余，粮食收成，两处试点均高于周边非试点州县。
手工业与商贸往来亦有起色，赋税征收虽仍有拖欠，但较往年已大为改善。
记载条目清晰，附有各州县主官签押核验的副本，可见是下了功夫核实的。
言辞平实，比那些一味宏大叙事，歌功颂德的奏章看着轻松多了。
歌舒朗淡淡抿唇，面露欣慰。
但她并未过多渲染功绩，转而又写：
“……南北试点，苦心经营，粗有成效。然细究其因，两处地域所获朝廷扶持，力度甚足。故以膏腴之地较瘠薄之田，以饱饲之马较饥弱之驹，纵有胜绩，亦不足夸。若以此为标准，施压贫瘠州县，强令其效仿，恐蹈拔苗助长之覆辙……”
她点出经济特区的红利既是激励，也是压力，而警惕其余地方官员急功近利，再造成不实业绩。
同时也淡淡预判并否定此番阶段性胜利是她一人功劳的激烈言论。
可谓思虑周全，毕恭毕敬。
歌舒朗微微皱眉，继续扫视。
“臣以为，考成之法，当因地制宜。富庶之区与穷僻之县，不可同一尺度绳之。”
“今试区之绩，不宜作考核他处之标杆，只宜为后续浮动参照。臣拟于来年，加大对非试点区域巡抚力度，以作对比，为后续新政全面推行积累经验……”
歌舒朗看到此处，轻轻颔首。
她毫不骄矜，清醒看到资源倾斜带来的偏差。
还能冷静分析，从容有力，实属难得。
他放下公文，见下方罕见附着一份陈情书。
翻开看，其言语更柔和了。
“臣蒙陛下信重，暂代吏部之权，直任州县官员，本为权宜之计。然此权在握，朝中沸议，劾臣专权擅断，培植私党之辞，月有数至……”
读到此，歌舒朗目光一湛。
以为她在示弱，向他抱怨，心疼中略带一丝惊讶。
然而再看后文，他怔住。
“臣虽问心无愧，然众口铄金，积毁销骨。长此以往，恐累及圣听，亦使陛下为难……”
他淡淡苦笑，又见其分析。
“臣尝思之：朝堂所以汹汹，并非全然迁怒臣之专权，实因人才壅塞，升迁无路。”
她看到了朝中某些官员无奈的挣扎，不以对错论，而以形势辨。
“旧党既除，新血未充，六部空缺虽以贬谪升调暂补，然补位者多求无过，鲜有进取之志。以此等人推动新政，犹使跛者负重行远，虽竭力而难及……”
歌舒朗沉吟，她这语气倒像是在告状那些人懈怠偷懒。
他深有同感，继续审阅她的建议。
“臣愚以为，欲行新政于天下，首在得人。欲得人，莫若重启科举。”
“自臣蒙恩及第以来，倏忽数载。其间边烽不绝，党争剧烈，天灾频降，叛王谋逆，国事凋敝，致其屡延，天下士子翘首而望之久矣。”
“今边患稍平，朝局初定，新政试有成效，正是开科取士，广纳贤才之时。新进之士，无旧党桎梏，有新学视野，若能拔擢以用，或成新政基石……”
“臣请陛下，俯允所请，于来年择期重启科举。臣愿让渡吏部之权，归之有司，以息朝议。”
歌舒朗深深皱眉，读了两遍，才缓缓搁下。
窗外夜色，簌簌雪落，他的目光悠远。
想起了陆探微及第那一年，他满心振奋。
那是他登基以来第一次主持科举。
她也是他第一次拂逆老臣，做主钦点的首元。
他欣赏其能，意欲扶植，再往后，就能慢慢收纳更多类似人才为自己所用。
可随之而来的却是边境告急，蛮夷蠢蠢欲动，科举之事便被搁置了。
他当时想，等战事平息再说。
可战事未平，叛王又起，朝中党争愈演愈烈，他被各方势力牵制，寸步难行。
那段时日，他心力交瘁，无暇用人。
再后来，她罢官离京，他更失心骨，心灰意冷。
好不容易，她肯回来襄助，却又直言不破不立，新政为重。
他全力支持，大胆放权。
科举便又延了又延。
如今想来，竟已过去这么多年。
她又一次和他不谋而合。
歌舒朗提起朱笔，在奏报末尾批道：“览卿奏报，所陈各项，数据翔实，条理清晰。试点之绩，朕已悉知。考成之弊，卿所虑甚是，朕会慎评。准卿延职，巡抚之责，由卿担之，朕自心安。”
他蘸了红墨，又郑重批下一份：“卿让权之请，朕已览。科举之事，朕心中亦有此念。数载以来，边患党争，天灾逆乱，国事纷纭，以致天下学子报国无门。今天下稍平，新政初显，正是急需人才。卿所请，朕允之。然此事体大，细节需当面详议……”
他想了想，怕她又找托词踩点回来，故意重重落笔。
“卿速速返京，不得延误。”
数日后，洛铃心在驿馆里收到批示，匆匆一扫皇帝字迹，满意点头。
但是最后一句……
她眉头微蹙，嘀咕道：“……这语气催得……过年不是还早吗？”
随手便将批示折好收下，神色如常，翻看赋税簿册。
一旁亲卫恭敬追问：“大人，可要准备车驾，返京述职？”
洛铃心淡淡道：“不急。走南方路，沿路再巡几个县，看完了再回去。”
“……”
亲卫张了张嘴，没敢多言，默默退下。
*
天光灰白，京城落着细雪。
今日已是冬至。
白日最短，思念最长。
洛铃心归期不定，叶芷筠心中淡淡挂念着。
秦氏前几天托人带了话，说府中备了家宴，请她务必过府一叙。
她本不欲多作叨扰，只是闻龄如今长住侯府，逢年过节，总该去探望一番。
加上老夫人新丧未远，去灵前上炷香也是该的。
她不好推辞，便应了下来。
刚至仪门，还未通传，便见秦氏亲自迎了出来。
身侧瞿茵茵抱着小女儿，远远便笑着喊她：“嫂嫂来了！”
叶芷筠脚步一顿。
这声嫂嫂自然亲切，令疏离的她轻轻恍惚。
她敛衽行礼，正要开口，秦氏上前几步，拉过她的手，语气柔和。
“外头冷，快进屋说话。茵茵，你去厨房看看晚膳备得如何了，莫要怠慢了。”
“好。”
瞿茵茵会意，淡笑以应，抱着孩子转身去了。
叶芷筠跟着秦氏穿过回廊，却没有去花厅。
反倒进了她平日歇息的小暖阁中。
屋内炭火旺，很是暖和。
丫鬟奉上糕点，秦氏挥挥手，让闲杂人等退下，便只剩了她们二人。
“祯卿去巡营了，要晚些才回来。”
秦氏亲自斟茶递给她。
“你先歇歇，喝口热茶暖暖身子。”
叶芷筠双手接过，轻轻点头，道了声谢。
又问道：“龄儿呢？”
“在书楼呢。”
秦氏道。
“我正想叫人去唤他下来。”
叶芷筠摇头笑道：“不必了。那孩子脾气倔，不喜欢被打断。”
“嗯。”
秦氏轻轻点头。
她端起茶盏，没有喝，只反复摩挲着杯壁，斟酌半晌，才艰涩开口。
“芷筠……从前的事，是我对不住你。”
叶芷筠眸色微凝：“……”
秦氏皱眉看她，叹道：“当年你刚嫁进来，我……我因着你的出身，从未给过你好脸色。后来你与霆儿和离，我……我又误会你清白，说了许多难听的话，将你和龄儿赶出府去……”
“这些年，我时常想起那些事，心里头……很过意不去……是我错了，对不住。”
她断断续续说着，有些憔悴。
叶芷筠默然。
回想那时她抱着闻龄，站在冬日寒风里，只觉得天地之大，却无一处容身之地。
那些委屈曾深深扎进她心底，好似成了旧疾，偶尔隐隐作痛。
眼前这个一生要强的老妇人，总是端着侯府夫人的架子，挑剔刻薄，寸步不让。
仿佛柔软半分，就会被人看轻了去。
可此刻，她鬓发花白，皱纹深深，疲惫看着自己，突然这般恳切道歉，不免令人心中五味杂陈。
“老夫人，不必如此。您当年……也是为了侯府的颜面。一家主母，料理中馈，应付往来，其中辛劳，我晓得的，你也有您的难处。”
半晌，叶芷筠垂下眼帘，平淡回道。
她心中其实并没有释然，但也无力去怨了。
“你……”
秦氏微微诧异。
叶芷筠抬眸，目光诚然。
“当年若非侯府肯在我家道中落时伸出援手，我如今还不知身在何处。那桩婚事于我而言，虽非良缘，却也并非全无益处。有些事，阴差阳错，也算缘分。”
叶芷筠失神回想：若没有那场姻缘带来的庇护，铃心或许至今仍在牢狱之中，而自己亦将一生困于失贞的阴影里，不得解脱。
但这些私心，她不会说出来。
只是深深叹了口气，声音如风散去。
“……说来，侯府对我，到底是有恩的。”
秦氏静静望着她，才知当初自己有多不识货，失了这般通透的儿媳。
叶芷筠的话语朴素而有力，底气从容。
竟是比从前做侯爷夫人时还要有威严。
秦氏皱眉，犹豫地试探问：“芷筠，那你……可还愿意与我儿再续前缘？”
叶芷筠目光一怔。
她淡淡抿唇，摇头：“老夫人说笑了。我如今只是一介商户，高攀不起侯府门楣。”
秦氏被她这句话噎住了。
她想起多年前，叶芷筠偷偷接济那些散户小贩的生意，后面又为一个婢女击鼓鸣冤，做过太多自降身价之事。
那时自己高高在上，训斥她不自量力，让她记住什么叫做阶级之分。
如今，她将答案轻描淡写地告知回来。
她也许从不在意。
秦氏长长叹了口气，扶额道：“什么门第不门第的，到了这个年纪，我也看开了。门第再高，人心若是冷的，日子也过不热。两人情投意合，才是要紧的。”
叶芷筠轻轻眨眼：“老夫人说的是。只是我与侯爷之间，既无旧怨，也无余情。如今各自安好，足矣。”
秦氏见她云淡风轻，心知多劝无益。
只是她还年轻，后面路长，可还有的熬。
秦氏不忍拍了拍叶芷筠的手背，叹道：“这世道，变来变去，谁也说不准。女人家自古以来，终究弱势，还是要找个依靠才好。”
“你就算不找霆儿了，往后若遇上别的良人，也要擦亮眼睛，早早给自己留好后路，莫要再吃了亏……”
一番肺腑之言，令叶芷筠错愕。
眼里倒映的不再是昔日刁难她的婆母。
她只看到一个被这礼教与执念困住的女人。
虽然她并不认同秦氏所言，但她能感受其关切的真心。
叶芷筠心头一热，温声道：“多谢老夫人挂心。我明白。”
就在这时，暖阁的门被大力推开，寒气窜入。
两人惊了一瞬，双双偏头望去。