格雷家的两姐妹到了适婚年龄，却没定下婚约。
追求海伦娜要先和马丁切磋武艺，再受她本人的冷嘲热讽，回家的路上，还会和她阴郁的养兄狭路相逢。
追求梅根没那么多花样的折磨，全程只需要陪她练剑，但根本没人能赢。
渐渐地，人们开始这样传说：
姐姐美貌，却实在高傲！
妹妹貌美，却实在无情！
姐姐脾气像火，妹妹冷得像冰。
恶毒的歌谣不知有多少人唱过，很难不传入本人的耳朵。
海伦娜一边欣赏她漂亮的手指甲，一边不屑地挑眉：“好啦！我知道自己有多美，不用你来告诉我。”
梅根则异常真诚地问：“为什么？不愿做我的对手就算了，干嘛这么说。”
对比海伦娜，人们对梅根的意见更大一些。因为美人有权高傲，就像玫瑰总是扎手。男人为了得到自己真正喜欢的东西，其实愿意千辛万苦地去追求，甚至越辛苦，就越有征服的意义。
是以海伦娜虽然脾气坏、爱摆谱，还有两个男性亲属严密地守护着她，追求者却不见少。
但是梅根，她的专注像一道透明的隔膜，任何手捧鲜花、跑到她面前的人，都只是她的陪练罢了。
“剑不该是女孩的玩具，这样下去你永远都不会开窍。”
不止一个人这样说。
仅仅因为梅根没把追求者当做自己潜在的丈夫，她就有了很坏的名声。
“爸爸，我真的很古怪么？我是不是像他们说的那样，是个无情的人？”
“梅根，你完全没问题。但你不该被他人的话左右。”
说着，马丁举剑朝她重重劈下。梅根翻转手腕，轻盈地卸去这一击的力度，同时后撤一步。
然后她蓄力再砍，父女二人的剑刃重新撞在一起，发出巨大的响声。
“可是爸爸，你就很听妈妈的话，我是否也该找一个人，去听他的话？”梅根说。
“那怎么成？”
马丁找准空隙，直刺一剑，“艾格尼丝是我的挚爱，我们从来都是一体的。”
“可你们有时也会争吵。”梅根再次躲开。
“细节的分歧并不重要，重要的是双神把我们的命运缠绕在一起，我们走在同一条路上，也将去往同一个终点。不存在谁听谁的。”
梅根若有所思。
她知道相爱很好，父母之间温情相守的爱很好，姐姐和哥哥之间浓烈暗涌的爱也不错。
只不过，梅根对男女之情的渴望尚未生发。她不懂为什么自己十五岁一过，人们就立刻不再视她为儿童。
“专心点。”
“好的！”
梅根重新找回节奏。
她的每次挥剑，每个踏步，都合上了呼吸，她的技艺因日复一日的训练而娴熟。剑几乎成为了她手臂的延伸，是身体外置的组成部分。
她越打越稳，眼看就要赢了。
马丁却在连续斩击之后，忽然上撩，把梅根的剑击落在地。
梅根愣了一下。
她知道自己为什么输。
马丁总能看穿她的意图，梅根却不能。
和父亲对战，仿佛能在他身上看到过往的每一个敌手。他们的技艺像幽灵一样忽隐忽现，一旦梅根稍有松懈，他们就冷不防地飘出来。
父亲的招式千变万化，梅根的打法太老实。
“我需要更多对手。”她说。
“确实如此，梅根。实战是最好的，但是这方圆几十里，除了索尔，还有谁呢？”
马丁收了剑，卸下护甲，去井边洗手。
家里新磨了麦子，面团已高高地发起来，他得和艾格尼丝一起揉面、做面包，要烤好几炉呢。
“索尔，你和妹妹再练一会儿！都小心点，别受伤了。”说完，马丁离开了后院。
索尔低沉的嗓音和冷冷的剑光一起抵达。
“准备好了么？”
在剑术方面，索尔不算高手，他更擅长枪矛一类的武器。但索尔非常谨慎，出剑精准，并且势大力沉。
所以，和哥哥对战也是个不错的选择。
前提是他愿意全力以赴。
梅根想了想，说：“哥哥，要是你赢了，我就告诉你一个秘密。你想不想知道海伦娜明天下午要去哪儿？”
“这不算秘密。”索尔不以为意，“去田边摘浆果，在溪边绣花，要么就是去市集买东西，她总不会一个人单独出门。”
“但她不一定会带上你。”
索尔沉默了一会儿，铅粒一样的灰眼睛不知在看哪儿。
终于，他勉为其难地说：“好吧。这赌注还算有趣。”
他和海伦娜都是这样，总当自己的心事藏得很隐秘，好像谁都不能发现。
实际上连最迟钝的马丁，都曾注意到他们凝望彼此的瞬间。每当马丁讲一个有趣的笑话，大家一起大笑之后，这两个人就会奇怪地对视一眼。仿佛必须确认另一个人也同样快乐，这份快乐才是成立的。
他们为什么不表白呢？
梅根想不通。
剑刃银光一闪，战斗开始了。
索尔一招比一招凶猛，梅根每次格挡，身体都像是被人硬往下按。
然而一个毫不留情的对手，正是她想要的。
在被逼到绝路的时候，梅根开始变换步伐，灵巧地反击。剑没有性别，金属都是一样的坚硬和锋利，当她把剑身拍在索尔厚实的心口时，战斗结束了。
当然，她依旧会把海伦娜的去向告诉哥哥。
“镇上新开了一家商店，海伦娜让我陪她去买布，可能还要买些纽扣和花边。你知道我很不耐烦这些……”
梅根认真说明理由，不只是抱怨。因为海伦娜对美丽柔软的衣料非常痴迷，所有人都清楚，她会在布店挑来挑去，勇猛地讨价还价，用有限的零花钱买最多的东西，再将它们以复杂的方式组装在一起。
“她会在那里呆到天黑的！你一定要劝她早点回来。”
“我知道了，梅根。”
他似乎还有话说，梅根驻足，等着他继续。
索尔很少和梅根聊剑术之外的话题，对这个妹妹他同样爱护，但五岁的年龄差距，外加不同的活动轨迹，让他们不那么亲近。
可有些话非说不可。
“别理那些流言，梅根。”
索尔对她说：“那是些愚蠢的家伙。他们不是真正喜欢你，甚至不是真正喜欢女人……他们像猎人追逐猎物，这个不行，就换下一个。而你不是猎物，你有尖牙利爪，比他们强一百倍，他们害怕你。就这么简单。”
梅根错愕地听着。
她从不知道索尔能一口气说那么多话，而且听上去似乎很有道理。
“你怎么会知道他们的想法？”
索尔答非所问地吐出一句：“因为我讨厌狩猎。”
无论流言多么喧嚣刺耳，都不影响梅根的家人爱她。
想通这一点后她很快释然，她轻快地一耸肩，跟哥哥说了句：“谢谢。”
第二天，索尔陪海伦娜去镇上逛街。
她一走，艾格尼丝也不忙去炖菜了：“我猜她要太阳落山时才回来。”
梅根说：“说不定要天黑后才回来。”
马丁说：“要实在太晚，我就去路上接他们。”
艾格尼丝说：“是该接他们。海伦娜总是让索尔提很重的东西，我真替她脸红！要是梅琳达知道她的孩子被我的女儿这样欺负，她一定会抡着擀面杖来找我理论的！她是那么的……”
温暖。
梅琳达太太的名字让家里的空气变安静。
大瘟疫不只是一场发烧然后痊愈的疾病，更像是一个恒久的创伤，让凡人不时感到怖惧。
“不说了，我去把卷心菜切进锅里。”
艾格尼丝转身走进厨房，传来锅碗轻轻磕碰的声音。
这锅炖菜终究谁也没吃上。
可怕的事情发生了。
夜已浓黑如墨，天顶的星星眼睛似的闪烁着，马丁在路上来回走了三圈，不见海伦娜和索尔的身形，他们谁都没有回来。
艾格尼丝心急如焚，强忍着崩溃，问：“是强盗吗？”
马丁摇头：“不，通往镇上的路一直很太平，周边也没有可以藏身的密林。并且，我没见路上有任何打斗的痕迹。”
“是啊，是啊……”
艾格尼丝心念百转，忽然流下一大股泪水，她惊惶地颤抖起来：“难道是两个孩子一起逃走了？傻瓜！海伦娜这个傻瓜！她如果说喜欢索尔，我们难道会不同意？”
马丁如遭雷击。
他从未想过这种可能。海伦娜不是讨厌索尔么？他以为这两个孩子互相厌烦，较上劲儿了，如此针锋相对的相处，怎么会是恋爱？
而且，海伦娜有多少钱？她出门时只带了一个小小的束口袋。
一个人的贫穷是可以忍受的，马丁当初也只是个流浪骑士。但是两个人，两个人在一起就该向往一个安稳的家了。偏偏他们离家而去！
梅根打断了父母毫无头绪的猜测。
她说：“不是强盗。爸爸说过，强盗是些过不下去的农民。他们要么太穷了身不由己，要么丢了底线，想凭着凶狠不劳而获。这两种人都不具备勇气，又怎敢去抢索尔这样的大块头？而且，海伦娜虽然爱美，却知道要保护自己。她今天披了一条耐脏的灰斗篷，穿了双旧鞋，看上去可不像有钱人。”
“那……”
梅根再次打断：“他们更不会逃跑的。直到昨天，索尔都不知道海伦娜要去布店。我们不要在路上找了，直接去镇上问！爸爸，让我跟你一起去吧。”
作者有话说
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第4章 天黑后