离开单州地界，风里带了水汽。
赤霄走在野地里，马蹄声闷。肖石肩扛木棍，牵马在前，眼观六路。谭玟伏在马背上，神色憔悴。
他们要防黑衣人追杀，不能进城，又身无分文，长途跋涉，食物是个难题。
足足饿了一日。他们遇上一片晚稻田，老农抢收。肖石看了谭玟一眼，谭玟颔首。
肖石跑过去，对老汉抱拳，“老丈，缺人手不？管顿饭就成，力气我有。”
老汉打量他，又瞧了瞧远处马上的谭玟，秋收告急，便点头同意。
肖石咧嘴一笑，脱下外衫。他骨架结实，力气不小，一肩能扛两大捆稻谷。谭玟也默默走过来，准备动手。
肖石急忙阻止，“少爷，这哪是您干的活，树下歇着就好。”
“岂能让你一人出力，我坐享其成。”谭玟坚持，说着也扛起一捆。
肖石心头发紧。他看着谭玟那双本该执笔、握刀的手，此刻却抓着草绳。喉咙里堵了一下，只能更卖力，多分担些重量。
干了整整一下午。收工时，四个杂面馍，一竹筒凉水，便是酬劳。
夜里，他们找背风的破窑过夜。肖石会寻些干草铺在谭玟身下，自己则蜷在一边，为他守夜。
途径河边。肖石眼睛雪亮，削尖树枝抓鱼。以前他常为橘猫抓鱼，所以养得胖肥。
烤鱼时，谭玟抱膝坐在火堆旁，盯着火苗出神。
“少爷，吃。”肖石递过烤得金黄的鱼。
谭玟接过，小口小口地吃。他吃东西很斯文，哪怕在此境地，也细嚼慢咽。肖石就蹲在一旁啃鱼骨头。
橘山将军很快和赤霄混熟了。胖猫胆子大，竟敢挠马腿。赤霄也不恼，只低头用鼻子拱它，把它拱得在地上滚一圈，喵喵直叫。有时谭玟看着，嘴角会极轻微地弯一下，虽然很快又抿直了。
肖石看见那转瞬即逝的笑，心里就松一分。
这日，他们遇到了流民。
是两个面黄肌瘦的汉子，眼睛饿得发绿，死死盯住赤霄——好肥的马，好多肉！
“留下马！还有吃的！”一人堵在前路。
另一人绕到后面，看见肖石肩上的木棍，笑了，“哟，还带个家奴。”
谭玟握紧刀柄。肖石却踏前一步，将人护在身后，木棍横在胸前，“两位，我们也是逃难的，行个方便。”
“骗鬼呢！”后面那汉子伸手要抓谭玟衣襟。
谭玟扬起一脚，将人踹倒在地，拔出虎头刀抵在他脖颈。
此时，谭玟眼神冰冷，是一种视人命如草芥的漠然。他开口，字字清晰，“我的马，你们动不起。”
另一人欲上前，被肖石木棍横扫，挡在胸口。
谭玟目光瞥向那人，声音低沉，“再向前一步，死！”最后那个“死”字，如寒钉锵地，震住了流民。
他们点头，“惹不起，我们走。”
就在这时，树上传来嗤笑。
“小公子本事见长啊！”
“什么人！”肖石一惊，循声望去。刘煌坐在树杈上，嘴里叼着草茎，肩上立着翠哥。
“好戏！好戏！”刘煌跳下来，望着逃跑的流民，提醒道，“我劝你们赶紧走，这两人回去万一叫人来，你们可就走不了了。”
肖石看向刘煌，“你……一直跟着我们？”
“谁跟着你们了？”刘煌翻了他一个白眼，“这路是你家开的？我走我的阳关道，不行？”
谭玟没说话，只看了他一眼，转身继续走。刘煌撇撇嘴，不远不近地跟在后面。
从那以后，刘煌时隐时现。有时一整天不见人影，傍晚却又突然冒出来，丢给肖石两个硬饼子，“喂猫的，别饿死了。”有时夜里宿在破庙，能听见他在屋顶和翠哥嘀嘀咕咕说话。
肖石渐渐发现，这位“小骗子”其实心不坏。有次他抓鱼时扭了脚，刘煌嘴上嘲笑“笨死算了”，却不知从哪弄来草药，咬碎了给他敷上。
一次歇脚时，肖石忍不住问。“你为什么去扬州？”
刘煌正逗弄翠哥，头也不抬，“找人。”轻飘飘的两个字，更像是借口。
“找谁？”
“关你屁事。”
肖石不问了。他看向不远处——谭玟坐在溪边，赤霄低头饮水，橘猫蜷在他脚边打盹。夕阳把少年背影拉得很长，孤单又倔强。
那天夜里，二人在山神庙过夜。
火堆噼啪作响。谭玟忽然开口。
“石头。”
“少爷？”
“你今年多大？”
“十六，腊月生。”
“我九月。”谭玟看着火光，“我大你三月。”
肖石点头，“是，爷爷说捡到我时，雪下得可大……”
“你不是肖爷亲生的？”
“嗯。”肖石添了根干树枝，低声应道。
“那我做你兄长吧。”谭玟身子前倾，目光灼灼。
肖石愣住。胸腔里那团火，猛地烧了起来……这两个字太重，太暖，像寒冬夜里骤然递到眼前的一盆炭火。
谭玟转过头，眼睛映着火苗，“谭家没了，我不是少爷了。这一路……有你……”
肖石看向谭玟——这个曾经连正眼都不看他、说话从不带温度的少爷，此刻眼角微红，嘴唇抿得发白。
他忽然站起来，边后退，边鞠躬。
“少爷不可。”
“有何不可？”谭玟蹙眉。
“您是主，我是仆，”肖石继续后退，声音发紧，“从爷爷辈起就是如此。我爷爷是老爷的兵，我是您的仆。规矩……不能坏。”
“可你非奴籍——”
肖石不敢抬头。怕一抬头，就会撞进那双眼睛。他只能用最笨拙的坚持，护住心里那点不敢言说、也自觉不配的念头——能这样跟着，护着，看着他好好活着，就够了。别的，他不敢想，也不能想。
谭玟盯着他弯下的脊背，许久，轻轻“嗯”了一声。
“随你。”
他转回头，继续看火。肖石慢慢直起身，坐回原位。两人再没说话。
屋檐下，橘山将军窜上赤霄的脊背，慵懒的舔舐着它的鬃毛。红马嘴唇一咧，露出满口白牙，似是在笑。
近一月的路程，他们翻过最后一道山梁。
远处，地平线上，一座巍峨城池的轮廓缓缓浮现。青灰色的城墙绵延数里，城楼高耸，旌旗在风中招展。城门处，车马人流如蚁，喧嚣声隐约可闻。
扬州城。
肖石和谭玟同时停下脚步。
一路的风餐露宿，脚底磨出血泡又结成茧，脸被晒得脱皮，衣裳脏破得不成样子。但此刻，看着那座城，两人几乎同时红了眼眶。
到了。终于到了。
“少爷……”肖石声音发哽，“到了王家，认了亲，有了庇护，就不必再逃亡了。”
谭玟没说话，只是死死攥着缰绳。赤霄似乎感受到主人的激动，昂首嘶鸣。
“啧，还真走到了。”
刘煌不知何时又冒出来，抱着胳膊倚在树旁。翠哥在他肩上梳羽毛。
肖石抹了把脸，难得对他露出笑脸，“刘兄弟，多谢一路照应。我们要进城了，你……”
“我劝你们别进。”刘煌打断他。
肖石一愣。
刘煌走过来，声音似是不屑，“三镇主城查得严，没有路引文书，只怕会被当成流民驱赶。”
“可我们到了啊！”肖石急道，“王家就在城里，少爷得去认亲，自然就——”
“就什么？”刘煌冷笑，“这世道，人情比纸薄。”
谭玟终于开口，声音很静，“总要试试。”
刘煌看着他，半晌，摆摆手，“行，当我没说。祝你们好运。”
他说完，真的转身走了，很快消失在树林里。
肖石和谭玟对视一眼。
“少爷，我们……”
“进城。”谭玟牵起赤霄，走向城门。
离城门越近，盘查越严。排队进城的百姓被官兵挨个搜身、问话，稍有迟疑就被拉到一旁。肖石心里打鼓，但看谭玟神色平静，也只好硬着头皮跟上。
轮到他们时，守门兵卒打量二人的脏衣烂衫，眉头皱起，“路引。”
谭玟从怀中摸出枚扳指——是谭老将军留下的红铜扳指，双手递上，“军爷，我们是从山东来投亲的，路上遭了匪，路引文书都丢了。这是信物，请军爷行个方便，容我们进城寻亲，必有重谢。”
兵卒接过扳指看了看，又瞥了眼赤霄，“这马不错啊。你们投什么亲？”
“扬州王家，家主王裕，是在下表舅。”
兵卒脸色微变，与同伴交换眼色。另一个老兵走过来，拿过扳指细看，又盯着谭玟的脸，“你说你是王家亲戚，可有什么凭证？”
“这扳指就是凭证，王老爷见了自然认得。”
“哦？”老兵慢悠悠道，“王老爷可是扬州有头有脸的人物，每天冒充他亲戚的没有十个也有八个。你说认得就认得？”
谭玟抿唇，“军爷若不信，可派人随我去王府，一见便知。”
“我们可没那闲工夫。”老兵把扳指扔回给他，挥手，“没路引就一边去，别挡道！”
“军爷——”
“滚！”
旁边两个兵卒上前推搡。谭玟被推得踉跄，肖石赶忙扶住，急道，“军爷，我们真是……”
“真是什么？我看你们形迹可疑，八成是北边来的奸细！”老兵喝道，“来人，拿下！”
七八个兵卒一拥而上。谭玟下意识要拔刀，肖石死死按住他手腕，摇头。
刀被夺下，两人被反剪双手捆了个结实。赤霄见主人被缚，长声嘶鸣，竟要冲过来。
“赤霄，走！”谭玟厉喝。
红马立身而起，前蹄乱踏，撞翻两个兵卒，在混乱中冲出人群，奔向来路。
“妈的，马跑了！”兵卒骂骂咧咧，将两人押走。
肖石最后回头，看见赤霄消失在尘土中，眼眶一热。
扬州府大牢。
霉味、粪便味混在一起，裹得人喘不过气。墙角堆着霉烂的稻草，老鼠窸窣爬过，蟑螂在污水里游。
狱卒提来一桶馊水，舀了半碗放进来，“吃！”
黄绿色的汤汁，看不出食材。肖石别开脸，胃里翻腾。
谭玟靠墙坐着，闭着眼。从进来起，他就没说过一句话。
“军爷，”肖石扒着栅栏，哀求道，“我们真是王家的亲戚，求您给王府递个话，王老爷一来就明白了……”
狱卒嗤笑，“每个进来的都说认识王老爷。老实待着吧！”
脚步声远去。牢房重归死寂。
不知过了多久，谭玟忽然开口，“第几次了？”
肖石一愣，“什么？”
“你求他们，第几次了？”
肖石默然。从昨天下午进来，他求了不下十次。每次狱卒都当笑话听。
“别求了。”谭玟声音沙哑，“没用。”
“可是少爷——”
“没有少爷了。”谭玟睁开眼，黑暗中，那双眸子亮得吓人，“谭家没了，我什么都不是。王家……未必肯认。”
肖石喉头哽咽，说不出话。
是啊，刘煌说得对。这世道，人情比纸薄。