赫红莲重新拿起名册，朱笔终于落下，在最后几个名字后面勾了“去”。然后她放下笔，走到窗边，推开窗户。
夜风吹进来，带着初秋的凉意。远处，北关城堡的方向，黑沉沉的山影轮廓隐约可见。
三天后，她就要去那里。
而他……会在哪里？
庄聂。
她在心里默念这个名字，手指紧紧抓住了窗棂。
八月初五夜，溪口村与雨莞城，两处灯火，同样无眠。
距离秋试，还有三日。
——
戌时三刻，溪口客栈已打了烊。
大堂里只留一盏油灯，昏黄的光映着账房先生吕进佝偻的背影。他左手拨弄算盘珠子，右手执笔，嘴里念念有词：“……上月赊账十一笔，合计三两七钱……这个月又添了三笔……”那声音干涩麻木，像在念经超度自己未尽的功名。算珠碰撞声在寂静里格外清脆，却敲不醒他眼底那潭死水。
达人曹和穆菲菲推门进来时，门轴“吱呀”一声，吕进头也没抬。
跑堂柳大跖原本靠在柜台边打哈欠，见二人进来，脸上立刻堆起那种客栈伙计特有的、热情到有些刻意的笑容：“二位客官回来了？这么晚，路上可还太平？”他说话时目光却不由自主瞟向楼梯方向——那里通往倪蜜蜜住的柴房旁小隔间。
倪蜜蜜正在擦拭最后一张桌子。她动作很轻，抹布在桌面上画着圈，一圈，又一圈，仿佛要擦去什么看不见的痕迹。听见门响，她抬起头，怯生生地望了一眼，又迅速低下头去，继续擦那早已干净的桌面。
“太平，太平。”达人曹打了个哈哈，圆脸上笑容可掬，“就是城里说书先生讲得热闹，听了半晌。”
柳大跖笑容僵了半瞬，随即恢复如常：“哦？讲的什么新鲜故事？”
“还能有什么，”穆菲菲接过话，语气平淡，“无非是些陈年旧事，添油加醋罢了。”她说话时，目光若有若无地扫过倪蜜蜜。倪蜜蜜擦桌子的手停了停。
“我们先上楼歇息。”达人曹朝柳大跖点点头，拉着穆菲菲往楼梯走。经过柜台时，吕进终于从账本里抬起头，茫然地看了他们一眼，又低头继续拨弄算盘。那眼神空荡荡的，像两窟窿。
楼上客房的门一关上，屋里的空气立刻变了。
华紫瑜、岳恩、余复承，还有村长魏代，四双眼睛齐刷刷盯过来。烛火跳动着，在每个人脸上投下晃动的阴影。
“如何？”华紫瑜声音压得很低，但那股紧绷感像拉满的弓弦。
达人曹抹了把额头上并不存在的汗，先抓起桌上凉透的茶壶灌了一大口，这才开口：“见着庄兄弟了。”
屋里几人都是一震。
“在醉仙楼？”岳恩追问。
“正是。”达人曹放下茶壶，开始讲述。他从凝香阁见到赫红莲开始说起，说到赫红莲如何拿出庄聂穿上又换下的头陀装扮，如何托他们转交，又如何因庄聂未至溪口村而心神大乱。“她不知道庄聂根本没往溪口村来。”达人曹叹了口气，“那身头陀衣服，庄聂是收下了，但用在了别处。”
接着他说到醉仙楼。说到大堂里那个唾沫横飞的说书先生，如何将粮仓大火、王财主灭门案一桩桩全扣在复国队头上；说到台下坐着的那位面色苍白的少城主雨桥康，如何慵懒地听着，偶尔扯一下嘴角；说到他们如何被引入雅间，见到伪装成茶客的庄聂。
“然后甄十三就来了。”达人曹说到这里，声音不自觉压得更低，仿佛那踹门声还在耳边，“砰砰砰的，说要查通缉犯。我们仨在屋里——”
他顿了顿，眼中闪过回忆之色。
“当时情势危急，”达人曹缓缓道，仿佛又回到了那间狭小的雅间，“门外就是甄十三和他带的兵。硬闯？外面少说十几号人，还有弓箭手。躲？那屋子除了窗就是门，没地儿藏。”
烛火噼啪一声。
“庄兄弟沉默了很久。”达人曹继续说，“然后他从怀里摸出个油纸包，打开，里头是张……人皮面具。”
魏代倒吸一口凉气。
“我问他哪来的，”达人曹摇头，“他只叹气，说‘别问了’。然后他就把那面具往脸上一贴——乖乖，就那么一贴，再抬头时，活脱脱就是个苦行僧的模样，脸上皱纹、晒斑，连那种长期风餐露宿的枯槁气都有了。他自己把头发胡乱一束，披上赫红莲给的那件破僧袍，往墙角一坐，闭目合十——成了。”
穆菲菲在一旁点头，轻声补充：“若不是亲眼看见他贴上去，我也要以为那真是个云游僧。”
“然后呢？”岳恩追问。
“然后我就去开门了。”达人曹摊手，“甄十三闯进来，看见庄兄弟那模样，疑心是疑心，但确实认不出。加上后来‘有人’帮忙调虎离山——这事说来也奇，有个神秘人假传消息，说在别处发现了复国队踪迹，这才把甄十三引走。”
他省略了庄聂跟他们所说的“影”的存在。有些事，知道的人越少越好。
“总之，庄兄弟现在安全了。”达人曹总结道，“他扮作五台山来的‘了尘大师’，被一个姓王的富商接回家供养。那王掌柜信佛，对‘了尘大师’恭敬得很，答应带他去北关看秋试。”
余复承一直沉默地听着，此时忽然开口：“他要去北关？”
“是。”达人曹点头，“他说有些事，必须去北关才能查清。”
屋里安静了片刻。
华紫瑜深吸一口气：“所以现在，庄兄弟有了新身份，暂时安全。但我们——”他环视屋内众人，“雨桥康要去北关，甄十三疑心未消，醉仙楼已被盯上。接下来这几天，我们必须比之前更小心。”
“撑过初八。”岳恩沉声道，“只要秋试期间不出乱子，等雨桥康回城，甄十三的注意力自然会转回城里。那时候，我们的压力会小很多。”
魏代搓着手，胖脸上满是忧色：“可……可要是秋试期间，北关出了什么事呢？万一打起来，或者……”
“没有万一。”华紫瑜打断他，语气斩钉截铁，“我们只能赌，赌北关能稳住，赌庄兄弟不会暴露，赌雨桥康只是来做做样子。”
他说这话时，手在桌下握成了拳。
门外传来轻微的脚步声。