康熙帝移居畅春园，虽说是待孝惠章太后身体日渐好转、无大碍之后才动身静养，可人一旦年迈，心底便越是贪恋寻常温情。太后独居慈宁宫，偌大宫苑清冷寂寥，少了帝王时常探问，晚景萧疏。
钱晚柠昨夜温存过后，周身酸软倦怠，晨起之时四肢仍旧透着难言的乏累，可心念及此，终究是放不下。
她知晓孝惠章太后素来待她温和亲厚，从不似宫中旁人那般势利凉薄，如今深宫孤寂，最缺的便是真心陪伴。故而今日一早，她亲自步入小厨房，精细制作四样新式茶点，打算入宫探望太后，陪老人家闲话解闷。
此番点心她特意精心构思，选了其一白莲松子芙蓉糕：选用洪湖新晒白莲磨粉，搭配薄脆松子仁，温水揉糕，轻蒸成型，糕体雪白蓬松，入口自带莲香清润，松子油香回甘，温和健脾，不燥不寒，适配老人虚弱脾胃。
其二青梅凝雪凉糕：取经年腌制的青梅熬煮浓汁，滤尽渣滓，搭配马蹄粉蒸制凝糕，色泽清透如玉，酸甜爽口，解腻醒神，冬日多食温补之物易积燥火，此糕恰好中和火气。
其三松仁奶酥卷：以纯牛乳熬制成厚奶膏，裹入炒熟的松仁碎，擀皮卷制，微火轻烘，外皮微酥、内里绵密，奶香纯粹，入口绵软无需细嚼，极合太后牙口。
其四参蜜软杞糕：选用低度温和的西洋参蜜水，搭配宁夏枸杞细粉揉制糕胚，口感软糯微甘，补气养阴、润养心神，是专为太后调养身子特制的滋补小食，温补而不燥热。
四样点心错落装入双层描金食盒，底层垫着柔软棉帕保温，顶盖细密严实，锁住鲜香。入宫不比王府自在，为求稳妥，钱晚柠特意将春桃、秋杏一并带在身侧，左右相随，以备不时之需。
车马行至皇宫角门，此处偏僻冷寂，少有礼制往来，平日里多是宫人杂役通行。车辇刚缓缓停稳，尚未入宫道，两道抬着木板的侍卫匆匆迎面而行，步履仓促，神色紧绷。木板之上，躺着一个浑身浴血的人影，衣衫破碎不堪，血色浸透布料，狼狈至极，浑身血肉模糊，看不出原本容貌，显然是受了极重的刑罚，奄奄一息。
寻常宫人见此血腥场面，早已吓得低头避让、不敢直视。钱晚柠本也无心窥探深宫秘事，知晓宫中刑罚残酷，多一事不如少一事，正要移开目光、移步前行，视线余光却骤然定格在那人垂落的手腕之上。
那只布满伤痕、沾着暗红血污的手腕上，静静卧着一串暗纹金手串，纹路古朴、样式独特，是旧时宫内造办处特制的旧款，不似如今后宫盛行的花哨样式。钱晚柠心头猛地一跳，这手串她太过眼熟！是苏嬷嬷！
苏嬷嬷常年侍奉在德妃身侧，是众人眼中德妃最倚重、贴心的老嬷嬷，寸步不离、深得信任，谁也不曾料到，今日竟会落得这般血肉模糊的凄惨下场。
电光火石之间，无数念头飞速掠过钱晚柠心底，她稳住心神，压下眼底震惊与错愕，面上不露分毫异色，反倒淡淡含笑，抬手拦下两名赶路的侍卫。
两名侍卫皆是大内值守，并不认得眼前这位雍王府的年福晋，可瞧她衣着华丽、气度矜贵，身后侍女垂手侍立，仪态端庄，绝非寻常内眷，心中不敢有半分怠慢，连忙驻足行礼。
钱晚柠语气平和，不带半分探究与急切，淡淡开口询问：“二位差官辛苦，不知这是何人？为何伤得这般重，要匆匆抬走？”
两名侍卫对视一眼，面露难色，语气委婉拘谨：“回贵人的话，这是后宫主子处置的宫人，奉旨送往城外乱葬岗安置。宫闱私事，不便多言，贵人身份尊贵，还是莫要过问，免得沾染是非。”
话语委婉，却字字透着警告，摆明了此事是后宫秘刑，旁人无权插手窥探。
钱晚柠神色平静，微微颔首，并未再追问半句。可就在侍卫抬着人转身、走过拐角的瞬间，她偏头给了秋杏一个极细微的眼神示意，无需言语，秋杏心领神会。
待避开侍卫视线，秋杏借着整理裙摆的由头，悄然落后半步，旋即抽身隐入宫道侧方的林荫暗处，暗中尾随那两名侍卫而去，春桃则紧随钱晚柠身侧，寸步不离，陪着她继续往慈宁宫方向前行。
慈宁宫内暖意融融，檀香袅袅，孝惠章太后多日未曾见钱晚柠入宫请安，心中甚是惦念。一见她进门，老人家当即放下手中佛珠，起身快步上前，牢牢拉住她的手，眉眼间满是真切的欢喜与热络，嘘寒问暖，亲昵得如同自家晚辈，半点无太后威仪。
“晚柠可算来了，几日不见，哀家心里总空落落的。”太后掌心温热，语气温柔慈爱。
钱晚柠温顺俯身行礼，笑着回话：“近来府中琐事繁杂，弘历初愈需人照料，故而耽搁了几日，今日特意亲手做了几样小点心，入宫来陪太后解闷。”
说着便让春桃呈上食盒，一一取出四样精致点心。太后逐样品尝，入口皆是温润清甜、恰到好处的口感，不似御膳房那般重油重糖，格外合心意，当即赞不绝口，连连夸她心灵手巧、心思细腻，比宫中御厨更懂她的脾胃。
钱晚柠陪着太后闲话家常，从日常起居聊到秋冬养生，语气温和、态度恭顺，句句顺着老人家心意，静静陪坐大半日，驱散了慈宁宫多日的清冷孤寂。待太后面露倦色，她才贴心告退，从容离开慈宁宫。
待她返回雍王府时，秋杏早已先行归来，并已悄悄让洪舟将奄奄一息的苏嬷嬷救下，带回了小苑的僻静厢房之中，全程隐秘，未惊动府中任何人。
秋杏又去请了嘴巴紧的府医，细细查验苏嬷嬷的伤势，一番诊查过后，连连摇头，面色凝重至极。苏嬷嬷浑身皮肉几乎没有一处完好，皮开肉绽、旧伤叠新伤，身上可见的伤痕触目惊心，更有无数内里暗伤，伤及脏腑经脉，皆是后宫最阴狠、不留情的秘刑手段，下手之人半分情面未留，分明是想让她受尽苦楚、悄无声息死在乱葬岗，永不翻身。
钱晚柠见状，心中酸涩又寒凉，当即自掏私库银两，郑重恳请府医用尽良药、全力施救，务必保住苏嬷嬷性命，并且再三叮嘱，此事万万不可对外声张，半点不得泄露。
暮色沉落，夜幕降临，胤禛处理完户部丁粮公务，准时回府。钱晚柠待他卸去朝服、褪去疲惫，便将白日宫中偶遇、暗中救下苏嬷嬷的前因后果，一字一句如实告知，没有半分隐瞒。
烛火摇曳，映得窗内光影温柔，钱晚柠神色沉静，缓缓道出心中思虑：“今日之事，想来是苏嬷嬷身份败露，被德妃察觉，故而惨遭酷刑，欲灭口除患。我今日悄悄将人救下，却不能公然与额妃娘娘作对，若是大肆张扬，便是公然拂逆德妃颜面，徒增母子嫌隙，给爷招惹是非。是以苏嬷嬷暂时不能出现在人前，只能隐于府中。”
她抬眸看向胤禛，眼底清明通透，语气笃定：“恰好我小苑近来琐事繁杂，正缺一个沉稳老练、心思缜密的人统筹打理。苏嬷嬷久居深宫，处事周全、阅历极深，足以胜任，只是怕委屈了她。毕竟……她从来都不是普通宫人，是爷安插在德妃身边最隐秘、最得力的眼线。”
胤禛闻言，眸底闪过一丝讶异，随即化作浓浓的赞许与宠溺，伸手轻轻揉了揉她的发顶，低声感慨：“晚柠真是聪慧通透，什么都被你猜得透彻。”
钱晚柠轻轻颔首，眼底藏着几分了然：“早前热河行宫数次，我每每被德妃刁难、刻意针对，爷总能恰到好处及时出现，次次解围，从未落空。那时我便心生疑惑，知晓德妃宫中必定有爷的人，时时传递动静。只是我万万没有想到，这人会是苏嬷嬷。”
世人皆知，苏嬷嬷是德妃身边最信任的心腹，数十年朝夕相伴，忠心耿耿，无人不赞其赤诚。谁能料到，这位看似最忠于德妃的老嬷嬷，实则是胤禛埋在深宫、潜伏最久、最深的一枚暗棋。
深宫母子，骨肉至亲，尚且步步设防、彼此潜伏、暗中制衡，可见夺嫡之争的残酷，早已浸透人心，无半分温情可言。
胤禛伸手将她轻轻揽入怀中，语气低沉温柔，带着无尽的庆幸与感念：“幸好今日遇见你，留了她一条性命。苏嬷嬷潜伏多年，掌握宫中无数隐秘，知晓德妃与十四爷诸多谋划，留着她，往后便是我们最关键的底牌。”
钱晚柠靠在他怀中，心底通透沉静。她救下的从来不止一个宫人，而是胤禛隐忍多年、苦心布局的深宫暗线，是未来风波之中，足以制衡德妃、牵制十四爷的重要筹码。夜色深沉，小苑静谧无声，一场无人知晓的深宫营救，悄然埋下了往后朝堂与后宫博弈的关键伏笔。