…让我们把时间回到现在。
与此同时，后勤处。
祁远小心地把那张照片叠好，收进虚空的角落，按下心中种种念头，推开了档案室的门——
“嘎！”
一声凄厉的鸟叫突然从后方响起。
他手上动作一顿，反手将门重新关上。回头看去，一只通体漆黑的乌鸦不知何时落在了刘洋的画框上，正歪着头打量他。
哪来的乌鸦？
祁远清楚地记得，档案室里原本并没有这只鸟。不知它是刚从门缝溜进来，还是早就藏在了这里……
无论如何，还是该和这来历不明的生物保持距离。
乌鸦用长喙悠闲地梳理羽毛，似乎察觉到了祁远的戒备，竟拍拍翅膀，不偏不倚地落在他肩上。
乌鸦又歪了歪头，模样看似懵懂无辜，可祁远莫名从那眼神里读出几分挑衅的意味。
“嘎！”
乌鸦又叫了一声。
因为距离太近，本就刺耳的叫声被放大得令人头皮发麻。
“……安静，难听死了。”
祁远忍无可忍，一把将乌鸦从肩上拎下来。
“嘎！”
乌鸦却用喙轻轻叩击铁门，似乎要带他去什么地方。
祁远明白了它的意思，十分善解鸟意地拉开了门。
几乎是门开的瞬间，黑影一闪，乌鸦如箭般窜了出去。若不是祁远有兽化后的敏捷加持，恐怕连它的影子都追不上。
为防跟丢，他毫不犹豫地追了上去。
这并非是他忘记了规则里的“不要跟着鸟”。恰恰相反，正因这是刘洋定下的“生态”，他才更不能遵守。
无论如何，刘洋都不可能特意制定一条对自己不利的规则。这条规则反而暗示了“鸟”的存在对他而言是难以掌控的变数。
这变数或许对刘洋不利，对祁远来说，却可能是一线生机。
敌人的敌人未必是朋友，但至少是信息来源。
黑影在错综复杂的管道与机械阴影中飞掠，快得只剩一线残痕。祁远压低身形，雪豹的轻盈与爆发力在此刻完全释放。
乌鸦似乎对这片地下迷宫了如指掌。它灵巧地绕过锈蚀的阀门，钻过狭窄的管道缝隙，时而跃上高处横梁，时而俯冲进幽深的检修通道。
路线并非笔直，反而七拐八绕，像在刻意回避某些区域。
几番周转，它最终飞入一个不起眼的洞穴，消失在黑暗中。
祁远心中警惕更甚，脚步却未停。
……
不知追了多久，乌鸦终于停下，这条幽深的洞穴也到了尽头。
它似乎累了，轻轻落在地上，用浅黄的喙梳理羽毛，仿佛完全忘了身后还跟着一个人。
祁远眯了眯眼，忽然觉得视野豁然开朗。
洞穴外是一处高台，宛如矗立在动物园的制高点，能将整片园区尽收眼底。看着底下渺小的动物园，他似乎明白了什么，自言自语的道：
“普天之下，你我皆为笼中兽…”
“嘎！”乌鸦似是应了一声，从口中吐出一只小瓶，里面卷着一张字条。
字条展开，约一封信纸大小，上面写着：
「致后来者的求生之路：
当你看到这个时，很遗憾，它对于通关并没有直接的帮助……但出于对后来者的提醒，我仍可透露些许信息。
‘融合从来不是物种的交融，而是对自己的坦诚。’
答案已在此句之中，如何理解，看你造化。
若你运气够好，能成功离开这个副本，请务必记住：
重生不过是个幌子，这游戏从头到尾都是骗局！是一个巨大的培养皿！你可拼尽全力活下去，但绝不可沉浸其中，错将实验者奉为‘神明’！我们虽不知那些曾登顶积分榜的人后来去了何处，但可以肯定——他们绝没有回到我们原来的世界。
我们是探索未知的先锋，也是揭开真相的牺牲品。
我们是离群的鸟，只为人能搏一个自己主宰的未来。
‘鸟’不一定是你的朋友，但绝不会是你的敌人。
——雁」
祁远将字条重新卷好塞回瓶中，递到乌鸦面前。
乌鸦静静站在一旁，低头衔起瓶子，吞了回去，使命已然完成。它歪头望向祁远，眼中早先的挑衅之色已褪，唯剩一片近乎漠然的平静。
“你们是……‘鸟’，一个独立于其他公会的组织，对吗。”
乌鸦没有回答，只轻轻“嘎”了一声，声音在空洞的洞穴里格外清晰。
它拍翅低飞，在洞中盘旋半圈，随即向来时的黑暗飞去，转眼不见踪影。
这一次，它没有再等待，也没有指引祁远。
它只是送来信息，然后离开。
字条里的内容，确实是个重磅消息。
动物园，停驿点，两者如此相似，只是身在其中时，往往难以看破。
尽管祁远对这神秘组织充满好奇，还是收敛了思绪。
“融合是对自己的一种坦诚……”
他细细咀嚼这句话，在高台边缘缓缓坐下。
下方，动物园的轮廓在渐暗的天色中逐渐模糊，如同一幅褪了色的工笔画。
“对自己坦诚……”
祁远的目光扫过园中那些或行走、或潜伏、或曾经身为玩家的“动物”。
他们如今，是“坦诚”接受了自己作为动物的身份，还是在皮毛与利爪之下，仍锁着一丝属于人类的不甘？
又或者……是真正接纳了自己内心的某一面？
祁远的耳朵轻轻抖了抖，嘴角难得浮起一丝弧度。
他这下算是明白所谓‘课题’到底说的是什么了…