偏山堂内，灯火通明。
正厅开阔，当中拼了两张花梨木大桌，账册、算盘、笔墨砚台依次铺陈开。
七八位账房先生各据一方，一手翻页，一手打算珠，动作急如风雨潇潇。
黄祐常与李廷勘，隔着一张紫檀桌案，分坐左右。
桌上新沏的茶汤已腾起一片热气，却无人去碰。
偏厅与正厅，以一道镂空的紫檀木落地罩相隔，光影疏落。
许师孝的轮椅就停在靠窗的角落。
这里既能避开正厅大部分视线，又能透过花罩间隙，窥见那边晃动的人影。
窗外，雨势渐沥，园中草木沙沙作响。
黄道贤安顿好正厅事宜，便转到偏厅照应。
他亲自给许师孝换了盏热茶，低声安抚道：“六堂稍坐，那边还得一阵子。若有需要，只管吩咐。”
许师孝笑了笑，望着黄道贤，平静开口：“黄叔，我想看看黄家与苏门答腊卖主订立的单子，不是如今这些核算的明细，是盖着双方印鉴、载明条款的那一份草议或正本。”
黄道贤微怔。
单子只作存底凭证，眼下两家的争端，却是查处李家承运马匹的开销去路，有没有把钱花在照料种马上；黄家在将马匹带入山场，到疫马发病的半日里，有无纰漏。
许六堂不看眼前事，却要看最初订立的那张纸……大抵是退而求其次吧。
少东家这个态度，也不会让六堂沾手过多。
他心下叹了一口气，面上不显，只点头：“六堂稍候，我这便差人去账房取。”
说罢，招手唤来一名伶俐的侍从，低声嘱咐了几句。
侍从领命，快步从偏厅侧门退了出去。
只是，偏厅通往账房，需从正厅一侧的回廊绕行。
侍从捧着装有单子的锦匣返回时，就不可避免地要经过正厅门口。
正厅内，黄祐常正听一位老账房低声禀报，忽瞥见了那侍从手中的锦匣，微微蹙眉。
“站住。”他声音不高，却让侍从浑身一僵，躬身立在了门边。
“东家，有何吩咐？”
黄祐常目光扫过锦匣：“取的什么东西？送往何处？”
侍从禀道：“回东家，许六堂想看看与苏门答腊卖主签订的单子，黄掌柜命小的取来。”
话音落，厅内算盘声，似乎滞涩了一瞬。
几位账房先生低眉垂眼，交换了眼神。
李廷勘端起那杯一直未动的茶，撇去浮沫，眼帘微垂，看不出神色。
黄祐常沉默了片刻。
许师孝要看单子……她想看什么？
是疑心单子本身有蹊跷，还是坐在偏厅，想找回场子？
黄祐常心下冷嘲，面上仍波澜不兴。
左右眼下的争端，不在单子上。
她要看，就看吧，找点事做，也不至于像先年那样动不动发脾气。
黄祐常想起她发脾气的架势，心下还有余悸。
彼时她刚刚残废，仗着自己有疾，对谁说话都没有好脸色，可怜他还要递拜帖去，流水似地给她送东西。
如今总算是消停了。
“送去罢。”他拿起茶盏，摆了摆手。
侍从如蒙大赦，捧着锦匣匆匆转入偏厅。
许师孝兀自靠在椅背上，扫过案上锦匣，道：“有劳。”
“六堂客气。” 黄道贤笑了，起身：“你慢慢看，我再去正厅盯着些。”
许师孝看着他，微微颔首。
天光一分一分暗沉下去，雨势未减，更添了绵密的力道。
偏厅角落，灯火已挑亮了一盏。
灯色昏昏，照得纸页泛出了陈年的黄。
许师孝的目光却长久地停留在几处。
要来单子看，倒不是心存疑虑，只是好奇。
许师孝在苏门答腊经营多年，倒是从未听说过种马买卖。
苏门答腊的大宗生意，历来只有三门——
胡椒种植、锡矿开采和转口贸易。
胡椒种植园在苏门答腊西海岸的巴东、占碑等地，月港的船队到那儿之后，就会雇佣当地土人种植胡椒，再经马六甲海峡运往福建、两广。
这生意做的人最多，即便是散商，也能分一杯羹。
而稍有财力的海商，就会去苏门答腊东海岸的邦加岛，那里是锡矿产区，与当地酋长签订协议后，开采锡锭，销往海内铸钱、制器。
这两宗买卖，许师孝是个中老手，到后来，船队扩张，就改做了转口贸易，来钱更快。
但她倒卖的无非丝绸、瓷器、茶叶。
那都是死物。
活物交易，在海上极为罕见，更何况是七十二匹种马。
苏门答腊的马是矮种马，并不有名，胜在耐热耐潮。
许师孝在经营货栈的时候，也曾买过，只听卖马的人说起，马匹大都产自西部的米南加保高原。
“米南加保……”
她低头抚过那个异邦的花押，眸色渐沉。
·
正厅上，一位黄家的老账房，将手里的紫毫笔搁在笔山上，站起。
“……李三爷，别的暂且不论，单说这活畜水运的笼箱规制。”
“商会条例上写得明白：笼高须过马背一掌，长须容马转身，底板用柚木，间距不得宽于马蹄。这是保牲畜海航不致病残的硬规矩。”
他抬起眼，目光如刺：“可据我们查验，上月抵港那批苏门答腊驹子的旧笼，高度堪堪齐马背。笼过低，马长途不能抬头，气血滞塞，易生晕眩窒息，底板间隙，亦有宽于马蹄者，颠簸中海船摇晃，极易伤蹄……这些，李家作何解释？可是在输运途中，为多载马匹，偷减了笼箱尺寸？”
话落，厅内算盘声停了。
众人的目光都落在李廷勘身上。
许师孝也抬起头，隔着镂空的紫檀木看过来。
李廷勘神色不变，端起茶盏又饮了一口，方才放下。
他不看那老掌柜，而是望向主位的黄祐常：
“黄东主，商会条例，我李家从不敢忘。但规矩是死的，做事且要活。”
他略一抬手，身后一名随从立刻递上了一本厚厚的日志。
李廷勘将其翻开，递到他面前：
“万历七年，六月，南洋飓风季前，运往爪哇的七十二匹滇马，因风浪大，为降重心、稳船身，经双方管事协商，所有笼箱统一降下三寸。”
“马匹抵港后查验，无一例眩晕窒息，反而因船行更稳，折损低于往年。”
“万历九年，十一月，东南疫病流行后，为防马匹间口沫传播，所有笼箱加设纵向隔板，宽度收窄一尺，但每笼减载一马，并增派照料人手。此事商会亦有备案，那次输运，马匹应激反而更少。”
他说完，扫视黄家众人：“尺寸调整，皆因时、因势而为之。我李家也不至于为省几根木头，砸了招牌。”
那老掌柜面色一僵，还想反驳，黄祐常却在此刻开了口：
“敢问李三爷，笼箱尺寸既已裁减，那五千两白银的保金，李家究竟是花在了什么地方？”
众人目光一跳，终于问到了关窍。
李廷勘脸上浮起一丝讥诮。
他缓缓后靠，靠向椅背：“远洋航行，淡水，比黄金更贵。黄东主连这都不明白么？”
“每匹南洋马，日饮水定量三桶半，预先加金银花浸液，防瘴气，淡水存于双层柏木仓，每日耗费，亦记录在案——”
他略一偏头，身后侍从走上前捧上一本册子。
册子摊在掌柜面前。
墨色沉静，记录得密密麻麻。
老掌柜心有不忿，盯着那册子看了许久，目光又落在李廷勘身后的阴影里。
他轻声嘀咕，还以为只有自己能听见：
“谁知道这些记述，不是你们事先编造，拿来应付的……”
只一句，正厅里的黄祐常尚无反应。
偏厅里，许师孝却已眉头皱起，毯子下的膝盖传来一丝熟悉的滞痛。
黄家大可以质疑李家的舱土、笼箱，却唯独不能质疑淡水一项。
海上缺了淡水，是要死人的。
人先渴死，马随后倒。
柏木仓里的水，人畜都要取用。
“淡水储备不足”这几个字，仅仅是作流言传扬出去，也能将李家累世经营的商路断个七七八八。
果然，李廷勘脸上的血色，在听见那句嘀咕后已褪得干干净净。
他眼帘抬起，烛光直落眼底，却照不进深处，只映出两点淬了冰的亮。
“黄东主。”
李廷勘的声音更平，只是每个字都像从齿缝里磨出来，“您家这位掌柜……是觉着我李廷勘的命贱，还是觉着我李家船上几百号弟兄的命贱？！”
他目光如钩，从老掌柜脸上，一寸寸移到了黄祐常脸上。
“海上没有淡水，就要死人。我泉州李家是穷疯了么？！为了省几桶水，拿几百条人命玩笑！”
话音落，四下再无波澜。
黄道贤额头已见了汗。
他是场面人，知道这话递到这份上，再往下，就不是算盘珠子能拨动的了。
他抢步出来，拱手时袖子都在微颤：
“三爷息怒！严老他……他也是为东家尽责，一时心急，口不择言，绝非有意冒犯，更不敢轻贱海上弟兄们的性命！”
他声音又急又恳切，目光却瞥向主位上的黄祐常，指望他能说句话。
黄祐常握着茶盏，这才后知后觉。
海上跑船的人，最重的就是“信”和“命”，严掌柜那一问，是把两样都踩了。
他看了眼李廷勘那副引而不发却煞气逼人的模样，就知道他拿住了这个把柄，如若此刻接话，必要让黄家出血。
许师孝静静听着，本不想着急，但气血不断上涌，一股刺痛，从膝骨缝里钻出来，在骨头上刮过。
她闷哼一声，额头沁出冷汗，眼前景物也晃了一晃。
侍立在身侧的仆役吓了一跳，慌忙低唤：“六堂？”
许师孝闭了闭眼，艰难地忍着，片刻后，眼底只剩一片隐忍的晦暗。
黄家今日准备太过潦草。
好在是两家议事，要让商会的人听见，不知要吃多大的亏。
她摆了摆手，示意无事。