阳和暮春之时，万物和煦，唯有寒青峰山巅透着阵阵砭骨的寒意，一青衣女子立于楼台之上远眺群山，衣袂随风猎猎鼓动。
疾风渐徐，一道清冷之声刺破空寂：“此去危机重重，嘉元帝身侧高手如云，你可有想好？”
“是。”宋适楚低眉颔首，并不多言。
青衣女子知她性子犟，说也无用，终是轻叹一声：“端王有个自小走失的独女，名唤姜娉婷，我已为你打点好一切，你可顶替她的身份，听闻此女生来病弱，耳后有颗血痣，去叫易容阁的人给你做个相同的，便下山吧。”
“是。”依旧是一个字。
宋适楚凝着那道青色的娉婷背影，保重的话到底哽在了喉中，在漫天寒气里朝那背影微微欠身，转身沿着山道而下。
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三月后，兖州城。
“欸，听说了么，就雀云楼那头牌，那眼高于顶谁也瞧不上的美人儿，竟是端王失散多年的独女，你说可不可笑，枝头的凤凰竟沦落到勾栏卖艺讨生，鬼知她还是不是清白身子，我要是端王，都羞于认她！”
“谁说不是呢，”裹头巾的小贩掀起厚厚的麻布，霎时热气蒸腾，在缭绕的烟雾中取了三块桂花片糕，包了纸，递给摊前馋得眼珠一转不转的小娃娃，“拿好了啊！”
小孩捧着桂花糕，怕抢似的跑走了。
寅时的肆间人烟鲜少，连商贩都有些还未出摊，更遑论此时出行的显贵了，可偏偏打巷子里传来几声铁蹄踏地之音，声音不大却清脆，在幽深巷子里回荡。
不多时，行过一辆马车，打眼看上去古朴素雅，没有一丝繁冗的杂饰，让人瞧不出乘车之人的身份。
两小贩被引去目光，不知不觉停了交谈，直到马车迎着熹微晨光渐行渐远，这才相觑一眼，再没开口。
宋适楚在颠簸间混混沌沌，只觉得身上疲乏，怀中的汤婆子经久散着热气，直熨帖到骨头缝里，酥酥麻麻的叫她愈发昏沉。
“小姐，小姐......”
不知过了多久，耳边的声音将宋适楚的神志慢慢拉回，她半掀凤眸，瞳间透着些许迷离，“何事？”
秋儿唯恐惊着初醒的人，轻声道：“小姐，我们回府了，您先醒醒神，奴婢送您回屋歇息，可好？”
宋适楚这才发觉身下安安稳稳，不知马车停了有多久，于是点点头，掀了车帘向外看。
原来这便是北阳都城。
梅子黄时，细雨如烟似雾笼盖整座城池，压下了满城风絮，绵绵密密落得悄无声息。
此时天色渐晚，眼前的府邸伫立在朦胧暮色中，倒显出几分萧寂来。
秋儿撑伞将宋适楚遮得严严实实，引着她自偏门进了院，正欲阖门却被拐角传出的嬉笑声惹停了动作。
“呵呵，要说命苦谁比得了马上要回府那位啊，当年王爷如日中天时她丢得不见人影，现在王府失势，她反倒是回来了，享福都赶不上个好时候！”
“欸，听说当年王爷还为她订了门亲事，猜是哪家的公子？”
“哪家的？”
声音蓦地低了下去，窸窸窣窣再听不真切，秋儿猛地咳嗽一声，忙看向宋适楚，眼中不由露出几分怯然。
却见宋适楚望着院中那棵参天的柳树出神，仿佛什么都没有听见。
突然，暗色的天幕直劈下一道利闪，雨势骤然转急，“小姐，”秋儿替她拢了拢外氅，“雨急了些，奴婢送您进屋吧，莫着了凉。”
暗室中唯有一盏烛火照明，宋适楚褪去大氅，半倚着塌，眼底被烛火映得潋滟，不时掩面低咳几声，看得秋儿心里发紧。
“小姐，您忍一忍，奴婢这就去唤郎中。”
“不必了，”宋适楚拍拍塌边，声音有些虚，“来，坐，同我说说话。”
秋儿犹疑片刻，却也不敢忤逆，只得沾着塌边儿坐了下来。
“秋儿，同我讲讲儿时的事吧，时隔这么久，都有些记不得了。”
窗外，雨落悬山顶，廊檐坠珠帘。
一室寂静。
秋儿默了半晌，讷讷地问：“小姐想从何处听起？”
“都好。”
“奴婢只记得小姐降生时，王爷抱着襁褓中的小姐喜极而泣，夫人也跟着掉眼泪，”秋儿不敢抬头，声音也越来越小，“纵使后来得知小姐患了无药可医的重疾，也未曾收减过半分的爱意。”
听罢，宋适楚偏头看她，“那，爹爹和娘亲现在可好？”
秋儿猛然抬首，惊雀一般慌忙解释：“小姐莫要误会了去，老爷和夫人今日着实有要事要办，这才耽误了接小姐回府，小姐莫要因此心生嫌隙，老爷和夫人也是身不由己啊！”
宋适楚喉间的痒意止不住，低咳后轻笑出声，“秋儿才真真是误会了我，我还真的是，确无此意啊！”
摇曳的烛光中，少女面容绮丽，肌肤胜雪，眸中未掩的揶揄竟为她添了几分灵动，与那日高坐红楼抚琴，冷眼睥睨座下哄堂叫好的女子，判若两人。
“对不起小姐，”秋儿自觉失语，忙起身，“不该同小姐讲这些扰人乱心之事，请小姐责罚。”
宋适楚摇头：“无妨，天晚了，你也去歇息吧。”
秋儿不敢再多言，深施一礼，压着步子退了出去，轻声合上门。
宋适楚看着门扇开合，眼底的笑意渐敛，蒙上几分探究——这姜聘婷竟还有桩婚约在身。
秋儿疾步出了宋适楚所居的偏院，淋着雨穿过连廊，隔远便听见正房里传来拍门声和凄厉的哭喊。
“娘您不能这么狠心啊......那是您的孙女啊，那是我身上掉下来的骨肉，您就让我去见见娉婷吧，求求您......”
湖心亭中，身披狐皮大氅的老妇人静立听着，身后两侍女垂首而立。
秋儿步伐顿了顿，硬着头皮直直走上湖心亭，朝那妇人深施一礼，“老夫人，小姐接回来了，业已在偏院了。”
须臾，略带威压的声音传来：“是谁承认过，那个风尘女子是我端王府小姐的？”
翌日，天朗气清，一雨生新泥。
院里那棵柳树好似一夜间枝繁叶茂了不少，叶子被刷洗得翠绿，尖上还坠着剔透的水珠儿。
宋适楚独自在府中散了会步，说来也奇，偌大的府邸她竟未遇见一个活人，倒也乐得清静。
回房后她合了门窗，玉手探进袖间拿出个极小的瓷瓶，又抽了根银针蘸了些瓶中之物，探进一旁用来濯手的半盆清水中，轻轻搅动。
然后走到案边，在未掌灯的暗室揽袖提笔，不多时，细长的字条上便落了寥寥几字：姜娉婷曾有婚约，速查以告之。
墨迹风干，宋适楚将纸铺在化过药粉的水面，二者相触的一瞬墨迹迅速隐去，再提起时，手中只有再寻常不过的一方沾了水的纸。
做完这一切，她才推开窗，四看无人，舌尖一转发出几声清脆的鸟鸣。不久，便有一只雪衣鹁鸽轻落窗沿。
宋适楚将风干的纸条卷好，绑在它的腿上，轻拍洁羽，只见它呼扇几下翅膀，乘风飞上了云天。
宋适楚立在窗边看着，直到它消失在万里碧空。
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巳时将过，临用午膳的时辰，醉欢楼中人声鼎沸，一片觥筹交错的光景。
程戍通宵吃酒，衣衫不整地往雅间外走，蒋晋桓目酣神醉地跟在身后。
酒侍彻夜守着门，不敢有丝毫怠慢，见二人出了门，立即躬身：“恭送二位爷！”
程戍摆了摆手，问蒋晋桓：“猎场？”
蒋晋桓一乐，熏天的酒气直冲程戍的面门：“走啊，不给面儿哪成啊!”
程戍揩了一把脸：“别，我要不起。”
说罢再没回头，径自出门下了阶，拿了马夫呈过的缰绳，飞身上马，双腿狠夹马腹：“驾——”
待蒋晋桓回神时，眼前早已没了人影，急道：“欸，你等等我！”
程戍策马扬长而去，城门守卫隔远看见是这位爷快马疾驰，压根不敢阻拦。
直出了城门，他愈发放肆，将马鞭挥得山响。
北阳城西临沧山，山脚下地势平坦、丛林密布，常有奇珍异兽出没，嘉元帝耐不住寂寞，便在此围了个猎场。本是皇家御用的地盘，却经不住这帮官家子弟三番五次地请用，久而久之便也随他们进出了。
刚从马鞍后的櫜鞬中抽出弓、箭，程戍就觉察树丛后有黑影晃动，毫不犹豫开弓便是一箭，箭簇呼啸袭去，直到“咣当”一声落了地，再未激起任何响动。
“啧，”身后戏谑的声音传来，“箭无虚发的世子爷居然也有走空的时候，真难得!”
程戍没回头，又搭上一箭，往天上瞄，道：“人有失手，马有失蹄——”
话未落地，“嗖——”的一声箭已离弦，破风而上，在空中划出一道完美的弧线，直直钉中一只凌空飞过的白色禽鸟，继而急速坠落。
程戍这才转头看向身后的蒋晋桓，一挑眉：“你来？”
“嘿嘿，”蒋晋桓干笑几声，驱马快行与程戍并驾，“说说吧，怎么失手了？昨儿就拽着我喝闷酒，难不成你爹真想让你娶那个青楼回来的病秧子？”
程戍偏头瞥他一眼，漫不经心道：“娶？就那副身子骨，真折半道上喜事就能和丧事一起办了。”
“啧，身子骨可以养，”二人信马由缰地走，蒋晋桓不知从哪拽了根草叼在嘴里，“名声可养不回来，咱说出去也是一国世子，娶个青楼女子，你爹到底怎么想的？你就是再不济也不至于从花柳之地找女人啊。”
程戍听得心烦，紧了紧缰先走一步，蒋晋桓鲜见他心绪挂脸，装没看见继续道：“我可听说她就是因为美貌名动兖州，才被端王夫妇查清身世认了回来，昨日刚入端王府，你爹可真够急的。”
“哟，”程戍勒住马，意味不明地睨着蒋晋桓，“听这意思，你可挺喜欢她？”
“美人谁不爱，”蒋晋桓一边搜寻方才射落的鸟，一边打趣，“我玩玩还行，娶回家还得咱世子来。”
程戍懒得与他斗嘴，踏着沙地往林子里寻，视线却在扫过不远处时瞳孔一震。
——入眼赫然是一只身插箭羽的白鸽，两脚朝天仰躺在地，已然气绝，可腿上却用丝线绑了一寸宽的纸卷。
櫜鞬：藏弓和箭的器具
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第1章 初入都城