楔子
星月皎洁，明河在天。
北芒山上，一身男装的小引，专注地研究一本剑谱，丝毫未察觉，暗处有一双眼睛注视着她。
片刻后，她拿起一柄竹剑慢慢舞动起来。可显然不怎么顺利，不是敲在自己头上就是扎在腿上。一个旋身，又一个旋身，双腿缠绕，伴随一声“啊呀”，她一屁股坐在了地上。
“哧！”似有一声笑传来。
小引立时汗毛竖起。
第一反应是：鬼？！
跑啊！她对自己说。
但双腿发软，解不开，立不起！
她心往下一沉，呼吸凝滞，恨不能立刻昏厥过去。但没有。
一阵风低吼着穿过，树叶在枝头发出巨响。小引心跳如雷。
她闭上眼睛，在心里告别。
“娘亲，下辈子，孩儿再来寻你！”
“阿婆，小引攒下的银钱还没来得及给你呢！”
“云贞小姐，小引要先走了！”
……
都告别完了，那只鬼还没什么动静。
她微眯着眼睛，哆哆嗦嗦转过头，看向声音的源头。
是个黑影。并非她想象中一身白练、披头散发的“鬼”形象；能发出笑声，也非兽类。
既然是个人，那就没什么可怕的！她的那七八般武艺可不是白练的。
这么一想，胆子就壮起来了。
她双手撑地，慢慢慢慢地，由坐到跪，由跪到蹲，再摇摇晃晃站起来，仍弯腰弓背，不敢发出一点声音。
她前脚接后脚，挪至离那黑影十来步远处，又被惊了一跳。她看见一张银色面具，除了眼睛和下巴，其余部分都被盖住了。面具人背靠在一棵树上半躺着。
“喂！你是何人？为何在此鬼鬼祟祟的，偷看本公子练剑？”
“我……咳咳咳咳咳……”那人刚开口，就按住胸口咳了起来。
小引看见有一抹深色流过他的下巴，在银色面具下异常显眼。
再往下，小引看见那人的胸前、腿部的衣物都已被濡湿。
“啊！你受伤啦？流了这么多血！这可怎么办？”
“我背你下山吧？”小引说完用目光度量了下此人的身量，打消了这个念头。
“我还是去帮你报官吧！”
他终于缓过一口气，艰难地说：“不许报官！不许找人！”
那有什么办法？别无他法。
小引只好弃他而去，先下山了。她也不算无情，她将自己的外衣留给了他，值好几十文钱！她今夜的牺牲够大了，剑也没练成，还失去了她的秘密练武场。
都伤成那样了，还有心思取笑别人，没骂他活该都是我大善了！这么想着，小引下山的脚步越发坚定了。
夜里，小引在床上辗转反侧。
那人流了那么多血，没人给他医治不会死了吧？
他在那里待了多久了？不会饥渴而死吧？
春三月的天气，越夜越冷，他不会被冻死吧？
不知他得罪了何人？若他被仇家找到，岂不是死定了？
……
左思右想，他都是死路一条！而自己竟然见死不救！
小引熬了一夜。
夫人和云贞小姐都还未起，小引爬起来，从自己缀着铜扣的小匣子里，解开一层一层的包裹，拿出一部分积蓄，到早市买了吃食，到医馆买了伤药，还去了衣绸装，咬咬牙买了一件宽大的袍子，赶往北芒山。
万幸！他还活着。小引伸手想揭开他的面具探他的鼻息，被他抓一把抓住，双目微启，虚弱却依旧透着锐利。
“好好，我不揭你的面具。这些是我给你买的，我攒了好些时日的钱，竟给一个嘲笑我的陌生人花了！”
“我也没打算让你还，但是往后我就不管你了！”
那人仅对小引颔首表示感谢，不发一言。
小引下山之后才想起，给他买了件袍子，本来可以拿回自己的外衣的。
小引一整天都心绪不宁，惹得云贞小姐来问了她两次。她当然不能说与任何人。不仅是因为那面具人，最主要的，是因为她夜里潜出去的秘密行动。
小引想想自己给他备的那些东西，心里稍稍安定了些。谁知入夜忽然落起大滴大滴的雨来，一滴一滴地砸在小引的心上。
她悄悄换好装后，冒着雨冲上芒山，却发现人已经不在了。那棵树下，没有留下一点有人待过的痕迹。
也不知他是何时离开的。至少，说明他好转了。
第一章 如愿
“少爷……少爷，樱花岸到啦！你快起来看呀！”阿清将熟睡的辛瓷唤醒。
辛瓷睡眼惺忪在榻上伸个懒腰，复而两眼放光：“真的吗，阿清，终于到啦？”说着一骨碌从榻上爬起来。
阿清含笑点头，忙用手护了护他的头顶，说：“少爷小心！”这偏舱内比不得家中卧房轩敞，若不留神容易磕着。
辛瓷胡乱套上阿清手中的外衣，匆匆往舱外冲。阿清向前伸手，却什么也没抓着，只有少爷的衣角从手心划过。好在在少爷的头正要撞上门上横梁时，阿清拽住了他。
出门前辛老爷和夫人反复嘱咐阿清，一定要照看好辛瓷少爷，以免出什么意外。阿清一路上丝毫不敢松懈，不敢离开少爷半步远。
老爷和夫人原本是决意不肯让辛瓷随船的。辛瓷便日日纠缠时时念叨。老爷严肃地说：“你现在不过十六岁，过几年等你长了学识有了能耐，自然该你出航。现在的你还莽莽撞撞的须人管教，去了反倒添乱。何况航船要运载货物，空间有限，休要再提！”
辛瓷闻言心灰意冷，但乾州城江岸樱花胜景他早有耳闻且心向往之，而此趟航期在二三月间，正值往年樱花盛开的时节，无论如何也要争取这个前往赏樱的机会。
他开始转战到母亲面前。母亲却是更加地不放心，十六年以来瓷儿鲜有出过远门，何况这次没有亲人陪同，走的还是水路，虽然辛家护卫都是精挑细选且训练有素的，个个身手不凡。但他们平时的主要职责是照管货物，瓷儿硬要跟去，若一旦有疏漏后果将不堪设想！况且，商船物丰，招人觊觎，万一……
眼看航期将近，辛瓷心急如焚。他心想：“若不成功，便成仁！哼！”
他找了个爹娘都在的时候，言辞恳切到极致地说道：“爹、娘，你们常教孩儿说男儿志在四方，孩儿都十六岁了，也是该历练的时候了。长这么大我还没有出过瑞州城，你们不放我出去，我还怎么长见识呢？夫子也常教与我说‘纸上得来终觉浅’呢！”说得二老一时语塞，但看他们的神情依然没有丝毫松动的意思。
辛瓷情急，抬高了音量道：“你们总说担心我的安危，哥哥他不是十五六岁就离开了家吗？为什么他可以我就不行？”
辛老爷神情骤变，面露愠色,沉声道：“放肆！想走就走！走到天涯海角也没人管你！”说罢拂袖而去。
母亲忙向辛瓷打眼色，怎奈他的孩子脾气上来，目的没达成，兀自泪汪汪、气鼓鼓地在一边生气。瞧这架势，天王老子来了他都敢惹！
到了第二天，正当辛瓷万念俱灰之时，母亲却告诉他父亲答应了他的请求。
幸福来得太突然！令他有点摸不着头脑。但管它呢，总算可以去看看外面的世界了。
辛夫人打点好了船上的护卫，千叮咛万嘱咐，再派和辛瓷关系甚笃的阿清陪同。阿清是辛府管家的儿子，长辛瓷两岁，行事要周到沉稳得多。
辛瓷站在船舷上，望向乾江北岸那一派亮堂的地方。今夜无月，而乾江北岸却被灯火映得一片亮堂，依稀能看见深黛色的林中有灯火闪动，虽未近岸听不到人声，但热闹光景可以想见。
辛瓷神情粲然，眼眸晶亮。他激动地一手拍着阿清的臂膀，一手指着江岸说：“阿清你看，那处焰光闪烁的是篝火吗？樱花在哪儿？颜色浅的那片林子一定就是樱花林了吧……那边游动的人影，跟仙人似的！”
这几日都是阴天，偶有细雨飘落。此时江上薄雾迷蒙，更添这么一片灯盏明灭之境，确实给人如梦似幻之感。
虽然不是晴天，却也没有大风雨，所以于航运无碍。潮平风正，行船平稳。
此次辛家一共派出了五艘商船。辛瓷跟随的是位于队首的那艘船，也就是辛家护卫头领曹照所在的船。
曹照立于船头，听到辛瓷这边的动静，原本沉静严肃的脸上露出笑意。他缓步向他们走近，目光却依然在不动声色地环顾周围。江上其余商旅船只此时亦皆放慢了速度，准备靠岸。
曹照走到辛瓷身边，替辛瓷将肩上的外衣往上提了提，温声道：“夜里寒气重，二少爷小心着凉！看看就进去吧！待到前方浮桥处上了岸，我陪少爷在乾州城停留两日，少爷自能畅游一番。”
按照惯例，若非遇到特殊情况，他们的船队最多在乾州停留一夜。此次特改为停留两夜，并且要投宿到乾州知州赵大人府上，是因为辛瓷这个特殊情况。
航船继续前行，乾江北岸的光影犹如长长画卷展过。渐见砌得齐整宽阔的南岸，沿着堤岸，每间隔一段距离就布有色彩亮丽的旌旗和花灯。视线上移，但见堤岸内侧城墙雄伟，城楼巍峨。
北岸写意，南岸工笔，两种气韵，溶于一江。
经过三座城楼，就到了乾江最热闹的地段了，一座名为“留客桥”的浮桥横于江面。被它留下来的大多是体格庞大的商旅船只，它们停泊在江的两侧，衬得江面上来来往往的观光舫船玲珑可爱。
这城墙和浮桥正是乾州知州赵拊上任后筹划修建的。城墙有护城和防汛两大功用。至于浮桥，最直观的用处当然是联通南北两岸；要说隐性的作用的话，那就是——创收。
乾江连通瑞州与泽昌两个著名商业城市，过往船只大多为商船。有些船经过时会选择在此处上岸打尖住店，还有赶路不太急的，会留下来游玩几天，尤其是樱花盛开的时节。
话说赵拊赵大人作为乾州父母官，颇具济民情怀。他想的是如何从中寻出更大的商机来：若是能名正言顺地收取一些商业税，从这些富人巨贾身上获取那么一丁点财富，再用到建设乾州的民生上，这不挺好！当然强取肯定是行不通的，须要想个妙招。
赵大人由是想出了修建浮桥，限时放行的办法。浮桥的好处就在于能够拦住他们，交完买路钱你才能走。但船是拦下来了，该如何放行呢？虽然乾州有一番人间难得好景致，可对外地商贾来说毕竟只是个驿站，终归要放行。
思来想去惟有一个办法，就是抛开传统思维，造一座特殊的浮桥，组装撤离起来都能非常迅捷。赵大人召集了乾州府各级官员，甚至寻访民间，集思广益，优化方案，终于选出一个最佳建桥工艺：采用百十只坚船并排连接，并依次将每相邻的三只船固定为一个整体，组成一座半活动式浮桥，便于灵活操作。
船只禁行时段，浮桥连接两岸，可供人通行。放行时段便可按需移开浮桥船组，辟出相应缺口。
赵大人的这个举措，自然引起了商人们的不满，但到后来就渐渐地平息了。毕竟，这座浮桥由官府指派专人管理，连带的各项服务——包括上岸后的食住观光都极致专业周到；尤其是遇到特殊天气，新规更是为商人们提供了无限便利，彰显出乾州的一派盛情。为此，适当收点管理费、劳务费、保护费什么的也是很合情合理的。
越来越多的商旅船愿意被“留客桥”留下来，这也使乾州城中的大大小小的商人带来更多机遇和财富。
辛家是瑞州大商户，在乾江流域与多地都有通商往来，在乾州城不是普通常客，辛家家主辛望达，早已是赵拊的座上宾。据说
当初赵拊建浮桥设卡收税一事，辛望达就是在诸多反对的声音中第一个站出来表示支持的。
船将近岸，曹照见岸上值守的差役比往常多出好些。船一靠岸，差役们立时步调一致、步伐轻捷地走下台阶，面带微笑殷勤接待。由此证明他们的业务培训机制已经相当成熟。
因为辛瓷随船，辛望达早已给赵大人写了一封书信，加急送到赵大人府上。信中说：“犬子嗜樱成痴，浮躁莽撞，不肯择期，执意来赏，愚兄多有无奈……”
赵大人看了之后朗声大笑道：“我这位辛家老兄，纵在生意场上风云叱咤，也拿自家的两个儿子没办法啊！长子和他不对付，现在小儿子也要脱离他的掌控啦！”即刻回了一封书信，请辛望达不必忧心，自己会将辛瓷安置在赵府。
曹照给随行护卫分工部署好守船职责。自己领着两名护卫和辛瓷、阿清，一同登上了岸。
入了城门不久，便见不远处停有一辆马车，牵马的是个身穿常服的中年人，正朝着这边张望。
引路的官差介绍道：“前面那位便是赵大人府上的陈管家。”
陈管家见了他们一行，面带笑容迎上来，边走边行礼，口中说道：“诸位想必就是自瑞州远道而来的贵客吧！”
曹照上前回礼道：“在下曹某，是瑞州府辛望达辛老爷门下的护卫。”
“原来是曹公子，久仰久仰！鄙人陈世久，就食于知州赵大人府上。”陈管家双手抱拳回身朝赵府的方向略拜了拜，脸上闪过恭敬的神色。
曹照也不急着介绍辛瓷，因为按照辛瓷的性子，他没抢在第一个开口已属十分忍耐了。
“这位便是……”
“晚辈见过伯伯！我叫辛瓷，来自瑞州。我的父亲叫辛望达。我的兄长是辛影！”陈管家的话还未完，辛瓷就迫不及待地自我介绍。方才他只顾新奇地四处张望，心里正琢磨着，在瑞州城还真没见过这么长的城墙！见问到他头上，那股活泼劲儿立刻就回来了。
事实上，依据辛瓷那张良玉碾就的面庞，举手投足间的风雅气质，要判定他的身份轻而易举。但同时令陈世久没有料到的是，眼前这位少年目光纯净，脸上毫无倨傲之色，辛氏豪门的子弟性情居然会如此谦和！
“恕老奴眼拙！恭迎辛少爷光临！”陈管家恭敬地单独向他行了个礼。辛瓷连忙回礼。
陈管家直起身，面向大家说：“诸位贵客，赵大人因公务外出，特派小的前来迎接诸位。大人之前已有交代，请各位贵客今夜就在赵大人府上歇息。”
曹照说：“多谢大人与陈管家美意，其实我们住在驿馆即可，不必这么麻烦。”
陈管家又朝曹照作了个揖，以恳求的语气说：“曹公子不必客气！这是赵大人的意思，小的也不能做主，还请曹头领勿要推辞！”
曹照也只是客套两句，辛老爷早有安排，为的是当然是辛瓷少爷的安全。他抱了抱拳说：“那我们只好恭敬不如从命了！晚辈在此先谢过赵大人！”
几位官差也一起骑马护送至知州府才离去。
到了赵府，用过晚膳，曹照、辛瓷、阿清、两名护卫一行五人被引至东厢房。辛瓷和阿清一间；护卫请示曹照的意思，两人各选了与辛瓷卧房两侧相邻的一间，充当起了“左右护法”。
安顿妥当，各自回房休息。辛瓷躺在东床上和西床的阿清絮絮说着话。阿清定是倦了，舟车劳顿，加上在船上时日夜看护辛少爷，不怎么敢合眼，原本还有一句没一句地应着，渐渐地就没声响了。
辛瓷噤了声，在床上翻来覆去睡不着。良久，他屏住呼吸轻轻起身，蹑手蹑脚走到门边，一点一点拉开门栓，门刚打开一条缝，却似有一道黑影在院中闪过，吓得他一个激灵关上了门。
身后传来阿清警觉的声音：“少爷，您去哪里？”
“没……没有。”辛瓷老老实实地回到了床上。万一惊动了隔壁的曹照，日后曹照将他的行为告诉了哥哥……还是谨小慎微些为妙。
要看樱花了！要是哥哥也在就好了！