到前厅时，人已经乌压压跪满了一地。
贺修远目光扫见她，满目威严地开口：“还不过来跪下。”
贺星虞低头不语，安静地跪进人群里，挑了个不起眼的位置。贺清雪跪在前排，嘴角扬起一抹得意的笑——宫里早就传开了，兄长晋升刑部尚书一职，宫中内侍此番正是带着旨意而来。
果不其然。内侍官扫视一圈，扯着嗓子道：“既然人已到齐，那咱家便宣读圣旨了。”
他小心翼翼摊开那道黑底金纹的圣旨，清了清嗓子，声音尖细却字字清晰：
“奉天承运皇帝，敕曰：大理寺卿贺澜舟，持法平恕，狱无冤滞。兹升尔为刑部尚书，钦哉！”
内侍官合上圣旨，递给贺修远：“贺大人现下正在宫内述职，圣旨便由侯爷代为保管吧。”
贺修远双手接过，神色郑重，起身客气道：“来人，看茶。”
“侯爷不必客气，咱家还得回宫复命。”内侍官含笑婉拒。
陆涟漪顺势将一只木盒塞到内侍官手中，笑意温婉：“有劳公公跑这一趟，这个公公拿去买点茶水喝。”
内侍官打开盒子瞧了一眼，又合上——里面是白花花的银锭，码得整整齐齐。他却面色不改，将木盒推了回来：“此物烦请侯夫人收回去。咱家便回宫了。”
陆涟漪笑容微微一僵，伸手接过木盒的动作顿了半拍。众目睽睽之下被一个小小内侍官驳了面子，她脸上多少有些挂不住。但不过片刻，她已然恢复了府主母该有的端庄得体，仿佛方才什么也没发生过。
贺星虞跪在人群里，垂着眼，嘴角几不可察地动了动。
这内侍官倒是有骨气。
可惜，有些人的面子，不是银子能买回来的。
贺星虞正想混在下人堆里悄悄开溜，刚挪了两步，身后便传来陆涟漪不紧不慢的声音。
“虞儿。”
贺星虞脚步一顿。她缓缓转过身，脸上已然换上了一副病弱姿态，垂着眼轻声应道：“母亲。”
“跪下。”
陆涟漪的声音听不出喜怒。
贺星虞双膝落地，安静地跪着，等她的下文。
果不其然，陆涟漪没有让她等太久。她接过下人手中的茶盏，慢悠悠地拨了拨茶沫，不急不缓地开口：“方才众人皆已到场，唯独你姗姗来迟。下人四处寻不到你人，你可知怠慢圣旨的后果？”
贺星虞低头，眼眶微微泛红，语气柔弱且真诚：“女儿瞧着近日日头越发毒辣，便想着去府医那里寻几味降燥的草药，为母亲煲些清火的汤羹。不曾想一时耽搁，误了时辰，是女儿的错。”
她说得脸不红心不跳，连自己都快信了。
当时所有人都在往前院赶，谁能证明她不在府医那里？没有人。
贺清雪走到陆涟漪身边，笑盈盈地开口，语气里带着恰到好处的赞叹：“母亲，妹妹当真孝顺。连我这个做姐姐的，也自愧不如呢。”
她顿了顿，话锋一转，眼中多了几分担忧：“只是……今日妹妹若是被那内侍官安一个‘不敬圣旨’的罪名，那可如何是好？岂非要连累侯府上下一同担责？”
一句话，不轻不重，却恰到好处地把火烧得更旺了些。
贺星虞在心里翻了个白眼。这对母女一唱一和，今日是无论如何都不会让她轻松离开了。
“女儿知错，请母亲责罚。”她低下头，语气温顺，仿佛真心认错。
陆涟漪神色淡淡地看了她一眼，像是在看一件无关紧要的东西：“念你一片孝心，但犯了错不可不罚。便去祠堂跪三个时辰，好好静思己过。”
“是，母亲。”贺星虞垂眸，掩下眼底一闪而过的寒光。
贺清雪掩唇轻笑，又做出一副关心的模样：“妹妹莫要忘了，祠堂重地，可不能带吃食饮水，以免冲撞先祖。姐姐屋里正好有上好的伤药，晚些叫人给妹妹送去。”
“多谢姐姐。”贺星虞抬起头，笑得真诚无害，仿佛真的感念这份姐妹情谊。
只有她自己知道，那笑容底下压着的是什么。
“行了，都散了。”贺修远摆了摆手，又看向刘管事，“晚些大公子回来，让他来书房见我。”
“是，侯爷。”刘管事躬身应下。
众人一哄而散。
书房内，陆涟漪将泡好的茶盏轻轻放在书案上，眼波流转间别有一番风韵：“侯爷，澜舟此番晋升尚书，实乃侯府大喜。不若妾身选个好日子摆几桌宴席，为澜舟好好庆贺一番？”
贺修远垂眸，指尖在书案上轻轻叩了两下，似在斟酌：“此事……还待问问澜舟的意思。你别自作主张。”
对于这个儿子，他其实并没有太多情感倾注。贺澜舟自小游学在外，就连童试、乡试、会试，都是自作主张，不曾知会过他这个父亲。他每每都是从同僚口中才得知自己儿子又得了什么功名。
高中状元之后，贺澜舟更是直接另辟府第，独自居住。若不是开朝以来历代帝王皆重孝道，贺澜舟也不会在晋升的档口重回侯府。说到底，不过是做给外人看的一场戏罢了。
贺修远心里清楚——无论父子情分如何淡薄，他都必须将这个儿子牢牢与侯府捆绑在一起。这关系的不只是他一个人的脸面，更是整个忠宥侯府的将来。
“妾身省得。待明日一早，我便去问问澜舟的意思。”陆涟漪应道。
贺修远捏了捏眉心，略显疲惫：“行了，没什么事就下去吧。”
陆涟漪看了他一眼，没再多言，转身退了出去。
祠堂里阴凉冷清，香火气混着陈年木料的味道，弥漫在整间屋子。
贺星虞跪在贺氏列祖列宗的灵位前，百无聊赖地数着上面到底摆了多少个牌位——从第一排数到第三排，又从第三排数回来。
第三遍的时候，她放弃了。
对于别人的祖宗，她实在生不出几分敬畏。何况跪在这儿的滋味并不好受，膝盖底下薄薄一层蒲团，撑不了太久。门口守着陆涟漪院里的粗使嬷嬷，一张脸拉得老长，她就是想偷懒也偷不成。
忽然，她心念一动，扬声朝门外喊道：“夏荷，进来点香。”
夏荷应了一声，正要抬脚进门，却被一只粗糙干瘦的手拽住了胳膊。她回头一看，正是陆涟漪院里那个姓吴的粗使嬷嬷——每次贺星虞受罚，都是这人在旁边盯着，一双三角眼从不放过任何细节。
“哼，让我老婆子去。”吴嬷嬷硬邦邦地开口，说着就要往里挤。
贺星虞微微偏过头，声音不高不低，带着一贯的病弱腔调：“您是母亲院子里的老人了，星虞怎敢劳烦？再说，旁人用着也不顺手。”
吴嬷嬷脸色一沉，正要说什么，却见夏荷已经趁她愣神的功夫，灵活地从她手边钻了过去，小跑到贺星虞身旁蹲下了。
老太太一口气堵在胸口，上也不是下也不是，只能瞪着眼站在门口干看。
“小姐。”夏荷压低声音，将燃好的香递到贺星虞手里。
贺星虞接过香，借着低头整理衣摆的功夫，用只有两人能听见的声音飞快地说了几句。夏荷嘴角微微一扬，旋即恢复了平日的模样，慢慢站起身来。
贺星虞举着香，对着满堂灵位认认真真地拜了三拜，而后将香递还给夏荷。夏荷接过插进香炉里，动作稳当。
“夏荷，我在受罚，你也不必一直陪着我耗。”贺星虞的声音不大不小，刚好能让门口的吴嬷嬷听见，“去拿点吃食先垫垫肚子吧，别饿坏了身子。”
“是，小姐。”夏荷行了一礼，转身走了出去。
吴嬷嬷没有动，依旧守在门口，像一截枯木桩子。
贺星虞不再理会她，重新跪正身子，双手交叠放在膝上，轻轻闭上双眼。
姿态端正，神色平静，嘴角还挂着一丝若有若无的安然。
远远看去，像极了袅袅青烟里虔诚的仙子。
不多时，夏荷提着食盒慢悠悠地走了回来。她没有直接进祠堂，而是在门口的台阶上寻了个位置坐下，将食盒小心翼翼地搁在膝头，轻轻掀开了盖子。
一股甜腻的香气顿时飘散开来，钻进了吴嬷嬷的鼻腔里。食盒里整整齐齐地码着一盘晶莹剔透的水晶糕，个个玲珑剔透，薄皮里隐约透着淡粉色的馅料，光是看着就让人食指大动。吴嬷嬷喉间下意识地滚动了一下，咽了口唾沫。
夏荷动作优雅地拈起一块，放在鼻尖嗅了嗅，夸张地赞叹道：“小姐赏赐的这点心当真是美味极了，我活这么大，还从未吃过如此好吃的糕点呢。”说罢，她小口咬了一块，糕皮软糯，甜而不腻，她满足地眯起了眼睛。
吴嬷嬷的目光不受控制地往食盒里瞟了好几眼，随即又硬生生地别开，装作不感兴趣的模样。
夏荷又咬了一口，像是忽然想起什么似的，扭头看向吴嬷嬷，语气带着几分讨好：“嬷嬷要不要也尝一块？这水晶糕是小姐赏我的，听说是用上好的糯米粉和桂花蜜做的，寻常可吃不到呢。”
吴嬷嬷心里直痒痒，可嘴巴到底还是硬：“这些糕点，老婆子我在夫人院子里早就吃腻了，什么山珍海味没见过？谁稀罕这玩意儿。”
夏荷默默翻了个白眼，面上却做出遗憾的神色，叹着气说：“唉，既然嬷嬷不喜欢，那我只好自己吃了。可惜了这么好的糕点，我一个人也吃不完，不如分些给前院的小姐妹们尝尝。”
说着，她慢悠悠地作势要起身收拾食盒。
吴嬷嬷登时急了，脱口而出：“哎——点心既然你吃不完，那老婆子也不能眼睁睁看你糟蹋了好东西。”
“是是是，嬷嬷说得是。”夏荷顺着台阶就下，笑眯眯地把食盒塞进吴嬷嬷怀里，“那就劳烦嬷嬷帮我吃一些吧。我先去寻点水来，点心吃多了怕腻。嬷嬷可要给我留几块呀。”
说完，夏荷便转身快步走开了。
吴嬷嬷抱着怀里的食盒，一双三角眼瞬间放出光来。她探着脑袋左右看了看，确定四下无人，这才迫不及待地将食盒里的糕点一块接一块地往嘴里塞。水晶糕入口即化，甜香四溢，她吃得满嘴都是，连腮帮子都鼓了起来。许是吃得太急，一大块糕卡在喉咙里，噎得她连咳了好几声，脸都涨红了，这才缓过劲来。
祠堂内，贺星虞跪在蒲团上，听着外面那一连串的动静，嘴角缓缓勾起一丝讥讽的弧度。
越是贪婪的人，付出的代价往往就越大。
她重新闭上眼，姿态端正地跪好，安安静静地等着。
待夏荷端着水壶回来时，食盒已经空荡荡地搁在台阶上。吴嬷嬷站在一旁，嘴角还沾着没擦干净的糕点碎屑，见夏荷走近，立即心虚地别开眼，目光四处乱瞟，浑身上下透着一股做了亏心事的心虚。
夏荷故作不知，正要弯腰去掀食盒盖子——
吴嬷嬷猛地出声，语速比平时快了一倍：“老婆子突然想起来夫人那儿还有事没交代，你先看着小姐，我去去就回。”
话音未落，人已经脚下生风，一溜烟便不见了踪影。
夏荷望着那道消失在回廊尽头的身影，终于忍不住“噗嗤”一声笑了出来。她弯腰拎起食盒，几步走进祠堂，看着蒲团上端正跪着的贺星虞，忍笑说道：“小姐，吴嬷嬷这一去，怕是回不来了。”
说着，她将食盒打开，里面只剩一只干净得能反光的空盘子，连块碎渣都没剩下。
“小姐料得不差，那老婆子当真把一整盘全吃光了。”夏荷摇着头，语气里一半是佩服，一半是幸灾乐祸。
贺星虞慢条斯理地站起身，拍了拍裙摆上并不存在的灰，目光望向吴嬷嬷消失的方向，唇角勾着淡淡的弧度：“她若是不那么贪心，便也能少受几分罪。”
夏荷哼了一声，压低声音道：“那老婆子也是活该。平日里仗着夫人的名头没少欺负人，今日这盘点心里我可是放了十足十的泻药。保准她三天三夜离不了茅房。”
贺星虞转过头来，看了夏荷一眼，眉眼间难得浮起一丝真切的松动：“你倒是下手利落。”
“跟着小姐这些年，总得学几分本事才行。”夏荷得意地扬了扬下巴，随即又担忧地补了一句，“不过小姐，那老婆子回头若反应过来，会不会去夫人那儿告状？”
“告状？”贺星虞轻笑一声，语气平平，“她吃了整整一盘点心，回头拉得连站都站不稳，若还要跑到母亲面前说是我在点心里下了药——你觉得母亲是信她，还是信我这个‘病弱孝顺’的三小姐？”
夏荷眨了眨眼，终于回过味来，拍手笑道：“是了，她说不出口！哪有盯着小姐受罚反倒把小姐赏的糕点吃了个精光的道理，说出去她自己先没脸。”
贺星虞不再说话，一屁股坐在蒲团上，与之前苦心经营地知书达礼的病弱小姐形象大相径庭。
夏荷却没闲着。她左右看了看，确认门口没人，才悄悄从怀里掏出一个油纸包来，层层打开——里面是切成厚片的酱牛肉，色泽红亮，酱香扑鼻，还冒着微微的热气。
“小姐，吃点牛肉垫垫肚子。”夏荷蹲到蒲团旁，压低声音，把油纸递到贺星虞面前，“奴婢方才顺路去厨房偷的，还热着呢。”
贺星虞睁开眼，看了看那油汪汪的牛肉，倒也没客气，捏起一片送进嘴里。酱香浓郁，咸淡恰到好处，嚼起来满口生香。
“嗯，味道不错。”她点了点头，又捏起一片。
夏荷蹲在旁边托着腮看她吃，眼角眉梢都是笑意。贺星虞吃着吃着，不知不觉大半包牛肉就见了底，她舔了舔嘴角的酱汁，认真点评了一句：“味道是好的，下次切薄一点，塞牙。”
夏荷“噗嗤”一声笑了出来：“塞牙小姐也全部吃完了，连片肉渣都没剩下。”
“讨打。”贺星虞作势扬起手。
夏荷立即笑着往后缩，一边缩一边讨饶：“小姐饶命，奴婢下次不敢了！”
“噗嗤——”
两人对看一眼，同时笑出了声。
贺星虞擦了擦手，与夏荷背靠背，阖上双眼，想要浅浅眯一小觉。
香炉里青烟袅袅，缓缓升腾，像是方才的一切都不曾发生过。
只有夏荷捂着嘴，想起吴嬷嬷方才那副做贼心虚、脚下生风的狼狈模样，肩膀又开始一抖一抖的，憋笑憋得辛苦。憋了半晌，到底没忍住，从齿缝里漏出一声短促的“哧”。
贺星虞没睁眼，嘴角却轻轻弯了一下。
祠堂里的时光，好像也没有那么难熬。