陈嫄正将毛笔插入笔筒，闻言动作一顿。
芦花以为，这金贵的室友又要嫌自己问得多了，对方的声音慢慢响起来。
“某确实，不想考这科。”陈嫄侧过脸，看向窗纸上光秃的树枝影子，沉默片刻。
“家父说，天下最实之学，一在粮，二在畜。”声音带着几分与平日高傲不符的怅然，“我兄长在凉州管驽马军备。去年冬写信来，说若是畜疫防治册年年更新，营里或许能少死三成牲口······”
陈嫄起身把深衣换下，抿抿唇看着芦花，眼神复杂。
“我考进来，是因为这是父亲唯一准我选的实务学科。父亲说，这是功德事。功德事，不该嫌脏。父亲说，女子学经史策论，终究难入朝堂，不如学一门能真做事的本事。”
芦花怔怔地看着眼前的女郎，嘴唇被她咬得发红，像被困在牢笼里挣扎。
“我······我不是看不起，我只是，只是不甘心。”
“明德不许转科。牲畜畜牧科是本届新设的，考题难度不变，但门槛比其他学科都低。所以我考进来了。”
“可是为什么不让我试试呢？我也从小习字，从小熟背典籍，我也想和那些生来就被寄予厚望的男子，一同去角逐经世致用科的名额，以后做一个‘陈尚书’。”
“哪怕考不上呢？”她最后转过去，这样轻轻地抱怨了一句。
芦花坐在原地，没有看见她是不是哭了。
过了几日，洛阳城里传来消息。
虞侯病重。
彼时芦花和陈嫄刚刚上交了课业，去膳堂时就感觉氛围不太一样。膳堂里正在用膳的，大多交头接耳。即使是膳堂外打年糕的大木棰旁，几个学子也正围着，低声议论。
一个穿深蓝直裾深衣的年轻人——陈嫄消息灵通，告诉芦花，那是经史科的柳子桓——冷着脸说了句：“虞侯的事，也是能在井台边上嚼舌根的？”
众人想起公开场合议论重臣不太合适，讪讪散了。
陈嫄扯扯芦花的袖子，她跟着走，心却像是被灰蒙蒙的天压住了。她当然知道此人此名，因为现在就读的学院，就是这位创办的。
虞侯。用火药炸开了“白衣渡江”的女人。大汉的开国功臣。
现在她重病了，很可能快要死了。就在和她同在的这座洛阳城里。
“虞侯要是······走了，不知道学院会怎样。我父亲说，朝堂上最近不太平。”
斋舍里，陈嫄把簪子插进发髻，试了好几次。芦花刚晾完衣裳回来，心情沉重地在炭盆附近烤火。
“上回休息，我娘来给送酱菜，她说外城都听见了，很多人在偷偷说，希望昭烈先帝保佑虞侯。”
陈嫄好不容易把簪子插正了，对着铜镜抿了抿唇，语气里很有几分自暴自弃似的。
“希望是希望，我还希望能去经世致用科呢，但还不是做畜牧来了。”
芦花裹好冬衣，想这人说别人和说自己，倒是一样的嫌弃。
“我没有不敬的意思，但你父亲肯定说错了。”
陈嫄还以为自己听错了。一个马夫的女儿，说她在尚书台任职的父亲错了？
“虞侯也没学过啊，听说，她连春秋都背不出来。但虞侯一条政令下去，无数的男子只有老实干活的份。
你既然不甘心，那就要做得更好些。然后告诉你父亲，不仅是你，以后你的女儿，也可以念经世科，也可以念别的。只要考过了，想念什么念什么。”
陈嫄的眼睛微微睁大，像是从未听过这样的说法，眼前的芦花好像突然变成了一个陌生人。
芦花把课业摊开，示意该开始做事了，明早开始就要去畜棚上课。
“所以要有希望。在一百年前，谁知道会有一个虞侯呢？比起以前不能读书的女子，比起现在不能读书的女子，比起我这样的人，你已经走在希望里了。”
陈嫄愣了好一会儿，才把铜壶滴漏调到了卯时，又慢吞吞坐过来温习。
“我居然被你，一个巷子人家的女儿，教训了······你说话怎么总这么直接！像拿柴刀劈木头似的。明天、明天的课业，要是我不会，你应该会吧？”
“会的会的，陈女郎。如果你不担心被猪拱一跟头，摔个狗吃屎，到时候记得跟紧我。”
“······芦！花！”
——
太学在洛阳城南，开阳门外，去内城七里。
地方要容纳万人，比明德学院大了不止三倍。自光武帝建武五年初建，至今已近三百年。三百年来，多少名臣宿儒从这里走出去，多少典章制度从这里发端。太学的柏树，比人老；太学的石碑，比书厚。站在太学门前，不用开口，便觉有一股沉甸甸的、无形的气度压下来，那便是——
“正统”
宋清远是太学的博士。他每月初一、十五在太学讲《春秋》，听者常逾百人。讲席在东庑第三间，窗前一株老槐，是当年蔡邕手植的直系后代。他常对学生说，太学之学，不在多，在深；不在广，在正。说这话时，目光总会不经意地掠过东墙——墙的那一边，是通往明德学院的方向。
太学里的人，看不起明德，这一点，宋清远和一些同僚心知肚明，也心照不宣。
明德是什么？虞侯晚年所立的庶务学堂罢了，仗着圣恩，虚挂了个“天子门生”的名头。六年一招生，不设年级，学生不分前后辈，掌院路过不必行礼，师生之间相待似平辈······
郑玄先生的经义，在明德，估计都被填了畜棚和粪池。
在太学看来，这就是不成体统。太学有太学的规矩：入学的第一天，先拜孔子像，再拜授业师，之后晨钟暮鼓，寒暑不辍。一个人的学问，要配得上他的出身；一个人的出身，要配得上他的学问。
这，才是“士”的体面。
博士院里，几株老槐遮天蔽日。刘博士正烤着炭火，翻看一摞新到的文书，见他来了，抬了抬下巴：“明德本届入学的学子里，倒是有不少该入我太学的。”
宋清远在石凳上坐下，接过刘博士递来的热茶盏，不知可否。
“不过是些进不了太学，走旁门左道的贫家子罢了。虞侯的亮牌子挂在那里，但也只有几十年根基，带出过几届学生，和太学比不了。那些进不来太学的，在明德学了本事，出去了······”
刘博士没接话。槐树下安静了片刻，不远处讲堂里传来授课的声音，抑扬顿挫，引经据典。
“你这话，”刘博士终于开口，“在这儿说说就罢了。”
宋清远知道他暗指什么。自从几十年前虞侯建了明德，士族们就在暗中约定：不许族中子弟报考，不许与明德学子通婚，不许举荐明德学子做官，不许延聘学院讲师入族学。
四个不许，能把人笼在一起。如果有谁敢试探边缘，就要承担被整个阶层背弃和无视的痛苦。
河东裴氏的家主，在某个婚宴上轻描淡写地说一句“我家子弟，还是太学为宜”。席面旁边的汝南袁氏、清河崔氏、太原王氏便都听懂了。若有人问起，便说“太学正当”“太学正统”。
没有一句说明德不好，但字字句句都挡在外面。
但也只能是暗中的，不可摆到明面上说。虞侯那个女人，宋清远虽未亲见，却从长辈的只言片语中，就拼凑出一个令人胆寒的形象。
据说她很少发脾气，也从不害人，还不吝啬权财。即使是请人到府上喝茶算账，都会认真下个帖子，说明白你做错了什么事，这样为什么不对，然后让人冷汗直流，主动认错，连本带利吐出来。这算是好的。
若说起不好的：杀鸡儆猴。二虎竞食。连根拔起。软钉子磨人。
长辈们把这些手段一一列举，语气里带着恨，也带着怕。虞侯不动那些小打小闹，不是不知道，是不在意。她知道士族们翻不了天，只要她不倒，士族们就只能蹲着挪，或者站起来跟着她走。
明德学院，就是她打进士族门板的最后一根长钉。这学院和她从前建的，已经成了气候的格物院、四海院，一起把匠户、商贾、边民、归化汉人的子女，一批批抬进掌权的“士”里。
可世上的位置就那么多。糊名考卷出来的泥腿子占一个，举荐选才的士族就少一个。少一个就是往士族心上扎一刀，几十年了，扎得士族连血都流光了，还得咬牙切齿地谢她。
八十九岁的老妇，交权十多年了，再怎么精神矍铄目光如炬，也已经熬走了两任天子，无数敌手。她也到了该走的时候了，士族们等这一天等了太久，等到不少人都入了土，还叮嘱子孙要见证虞侯的结局，上坟时告诉自己。
不甘心呐。
虞侯若走，明德便失去了最大的靠山。那些她亲手立下的规矩，那些她亲手提拔的干吏，都将面临一场漫长而隐秘的围剿。
无需打旗，无需宣战。只消在朝堂上随口一句”明德近年所费颇多“，或者在酒宴间不经意地提起某明德学子”狂悖无状“，然后就会有人在举荐名单上悄悄划去一行字，一个人。十年，二十年，明德或许还在，可里面的人会发现：出头的路，一条一条被堵死了。走仕途的，升迁比太学出身的慢。做学问的，著作在士人间被遗忘。连嫁娶都难，士族不与之通婚，念了这么多年书，找寒门或则流民又不甘，只好两头不着。
围剿，只需要慢慢地、一寸一寸地收紧。等到明德自己乱了，垮了，外面的人只会说一句：”虞侯留下的东西，果然不行。“
宋清远站起身，拍了拍袍角的湿痕。“我自然知道分寸。”等虞侯去世之后，时间，还有很多。
他抬步往自己值房走，走了几步，又停下来确定一件事。“礼部侍官柳文渊，他家排行老二的那个，就是今年考进去的，是不是？”
“是。柳子桓。学的倒不是格物，是······经世致用科。”听起来和经义有些关系，但居然在明德学，这可真是······
估计是年轻人，一时不服，就去参加了入学考试，想着和全大汉的学子一较高下。等浪费几年后，再看到昔日同窗从太学出来，红袍加身，青云直上，他就会后悔了。
年轻人心高气傲一时不服，浪费几年后，再看到昔日同窗从太学出来，擢升郎中、侍郎、刺史，而自己还在明德那几间新盖的斋舍里抄讲义、养牲畜、跟贩夫走卒打交道，他就会后悔了。士族的子弟，没有几个能顶住这种后悔。到时候不用人劝，自己就回来了。
宋清远终究没再说什么，推门进舍，落下一声清楚的闷响。
远处，太学讲堂里传来学子们齐声诵读《礼记》的声音，朗朗如潮。声音越过廊庑，越过石碑，越过赭红色的高墙，落在洛阳城的街巷上，与更远处明德学院报时铜铃的余音，在风里轻轻一碰，荡开涟漪。
铛——铛——铛——
沉重的钟声也在清早灰白的天空荡漾开来，所幸今日无雪，钟声清晰地传遍了洛阳城的大街小巷。
于昨日深夜，于格物山庄。
虞侯薨。
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第3章 山陵崩