北风卷着白石宫哨塔外的冰渣，狠狠拍在狭窄的箭窗上。
莉奥拉正在环顾地上的痕迹。
地面上没有血迹，也没有拖拽的凹痕。
哨塔正中央的石案上，整整齐齐码放着三副铁皮胸甲。
胸甲内衬已经磨得发黄起毛，旁边放着三柄生了锈斑的长戟，以及三枚象征王室近卫身份的青铜腰牌。
盔甲叠得很平整，甚至连系带都收束得一丝不苟，那是王室近卫操典里离职退伍的规矩。
“不是被掳走的。”瑞德的脸色在火把光线下阴沉得像暴风雨前的海面，“他们把兵刃卸了，脱了甲，从北面排水渠滑出去的。”
报信的近卫半跪在地上，嘴唇乌青：“哨塔换防刚过去半刻钟……他们走前，还把身上的干粮留了一半在桌上。”
弃械潜逃。
不拿武器，不要盘缠，甚至连防身的小刀都没带，就是怕被巡夜的暗哨当作叛逃当场射杀。
他们只是想用这种温和的方式彻底脱离王宫。
“他们家里都有老人。”瑞德攥着剑柄的指节发白，“卡尔德家送来的剑一碰就断，萨默家连发霉的黑面包都要断供，维恩家给的盐全是沙子。他们知道跟着陛下……跟着这间空壳王宫，迟早得饿死在岗位上。”
脚步声忽然从哨塔下方的回廊里炸响。
铁靴重重砸在石板地上，伴随着嘈杂的争吵与推搡声，数十道火把的光晕迅速自下而上压了过来。
原本驻扎在内廷营房的士兵们，全涌上了北门哨楼的平台。
他们没有披甲，只穿着单薄的亚麻短袍，在刀子一样的夜风里冻得牙齿打颤。
“三个月没发军饷了！天天吃掺着土的麦皮，现在连盐都嚼不到一粒！卡西安殿下拍拍屁股走了，留个不顶用的女贼坐王座，我们凭什么要替你效力？！”
带头的是个脸上有刀疤的老兵，嗓音沙哑粗粝。
“大胆！”瑞德长剑出鞘半寸，雪亮的剑锋撞出刺耳鸣响。
人群微微退了半步，随即被后方推搡着再次压上前来。
“瑞德队长，你少拿军律压人！这片大陆上，谁不知道奥瑞利亚王室就是一具空壳！”
一个缩在人群中段、眼神闪烁的中年什长尖声叫嚷起来：“城外萨默公爵的大营里，正在大把撒铜币招揽精壮！一天两顿干饭，顿顿有白盐！跟着一个没有兵权、没有粮食的女贼，咱们连明天的早饭在哪都不知道！”
“就是！放我们出宫！”
“我们不替卡西安还债！”
怨气像被点燃的干柴，噼里啪啦地在人群里炸开。
几十双眼睛盯在莉奥拉身上，混杂着绝望、饥饿与被抛弃后的戾气。有人往前迈了一步，手里的柴刀隐隐提了起来。
瑞德猛地跨前，整柄长剑轰然出鞘，横在莉奥拉身前：“退后！越过此线者，立斩！”
“瑞德，等一下。”
清冷的声音越过狂躁的风雪，砸在每个人的耳膜上。
莉奥拉伸出一只手，拨开了瑞德的长剑。
她没有后退，反倒迎着数十根晃动的火把往前走了两步，靴底踩在哨楼边缘的碎石上，发出清脆的咔嚓声。
她在昏暗的烛火中看清了那个挑头喊话的什长腰间藏着的皮袋子，里面沉甸甸的，撞击声清脆——那是萨默家族的金币。
四大家的眼线，早就埋在了这支饥肠辘辘的近卫队里。
“萨默公爵的大营里有饭吃？”
莉奥拉盯住那个什长，嗓音不高，却清晰地穿透了风声。
“那你知不知道，萨默家族在城外的庄园里，每到冬天，冻死的短工要用三匹马拉的板车往外拖？”
挑事的什长脸色一僵，眼神闪躲：“你……你少胡说八道！”
“他的粮仓里堆着十万石粮食，宁可烂在仓底喂老鼠，也不会分给你们一口干净的麦粉。你们只要出了白石宫的门，在他们眼里，就连一头拉磨的骡子都不如。”
莉奥拉环视着那些冻得面色青紫的士兵。很多人低下了头，手指紧紧攥着薄薄的布袍。
“你们觉得我是个篡位的女贼？”
她扯了扯嘴角，猩红的王袍在冷风中呼呼作响。
“那你们知不知道，你们的前储君，是怎么像一只过街老鼠般畏责潜逃的！”
莉奥拉直视着人群，眼神锐利得像出鞘的箭镞，带令人心悸的压迫感。
“他连佩剑都没带就连滚带爬地逃了，把所有的烂摊子全留在了这座宫殿里。你们怨恨他，想活命，这合情合理。”
骚动的人群渐渐安静下来，只剩下寒风卷着火把的呼呼声。
“想走的，我不留。”
莉奥拉抬起手，指向摆在石案上的三副盔甲。
“盔甲卸了，长戟留下。拿着你们的文书，去瑞德那里登记名字。我以奥瑞利亚女王的身份，亲手给你们盖章，准许退役。”
几名士兵面露喜色，刚要往前挤，莉奥拉的声音骤然拔高，森寒刺骨：
“但听清楚了。”
“出了这道宫门，你们跟王室便再无半分瓜葛。以后萨默家把你们当奴隶卖了，或者沃斯的马蹄踏进王城时，别来求我！”
冷寂。
整座哨塔陷入了死一般的沉寂，只有狂风在石墙的裂隙间呼啸呜咽。
数十名士兵僵在原地，脊背上冒出一层密密麻麻的冷汗。
那个暗中收了钱的什长咬了咬牙，第一个挤出人群，把自己的文书啪地拍在桌上。
“我走！”
莉奥拉面无表情地拿起王印，沾了印泥，重重砸在文书的右下角。
“滚。”
什长抓起文书，连滚带爬地冲下了哨塔。
有了第一个，人群里骚动起来。
一个，两个，十个……
一个接一个的士兵走上前来，低着头，将长戟立在墙边，交出腰牌，领走了盖有王印的退伍文书。
莉奥拉的动作利落，每一次盖印，都伴随着印章砸在坚硬石面上的沉闷钝响。
直到黎明前最深沉的黑暗降临，涌上哨塔的人群终于稀疏下去。
脚步声渐渐远去，宫门处传来铁锁被扣上的巨大轰鸣。
哨楼上空了大半，只剩下稀稀落落的几十道身影。
瑞德清点完手里的名单，走到莉奥拉身旁，声音低沉：
“陛下……算上我和刚才报信的，只剩六十个人了。”
六十个人。
偌大的白石宫，只剩六十柄刀。
但莉奥拉站在石台前，看着留在原地的这六十名士兵。
“六十个人，足够把住四扇门了。”
莉奥拉将那枚红宝石王印收回掌心，冰冷的棱角深深陷进皮肉。
她看向那名守卫北门的老兵：“北门的备用钥匙在谁手里？”
老兵一愣，连忙从腰间解下一串沉甸甸的黑铁钥匙，双手呈上：“原本在内务总管那里，前天换防，交到了小人手上。”
莉奥拉伸手接过钥匙，冰冷的铁锈味沾染在掌心。
她当着所有剩余近卫的面，将钥匙挂在了自己的皮带扣上。
“从这一刻起，白石宫进入战时管制。”
莉奥拉的声音响彻整个北门哨塔。
“把萨德家的所有私兵撵出王宫，所有外宫偏门全部用铁条焊死。没有我亲笔签署的印信，任何人不得开门放行。”
“任何持四大贵族令箭、试图接管防务者，不论官阶高低，一律视为叛乱，近卫有权当场格杀！”
六十名近卫齐刷刷单膝跪地，长戟重重砸在石板上，发出整齐划一的爆鸣：
“谨遵女王陛下圣裁！”
风雪似乎小了一些。
天际线的最远端，浮现出一抹极淡的灰白色，晨曦正从东方荒原的边缘艰难地爬上来。
然而，就在这惨淡的晨光刚刚刺破黑暗、洒进王座大厅长阶的瞬间，一名近卫从外廷跌跌撞撞地跑来。
他手里紧紧攥着一封厚重的加急密信，在石阶下猛地刹住脚步。
“陛下！”
近卫双手举起信件，声音发紧。
“城外大营刚刚射进来的急报……火漆上，压着萨默、卡尔德、维恩三家的联合家徽！”
作者有话说
显示所有文的作话
第9章 近卫内乱