白芷要亲赴荒域的消息，一传开，药斋里便炸了锅。
第一个不答应的，是许荆南。
她那时正在后院的剑庐里调息，听闻消息便撑着尚未痊愈的身子赶了过来，一身玄色劲装，发束得利落，脸色仍是病后的苍白，那双眼睛却锐利如初：“荒域那等地方，灵气稀薄，妖兽横行，连个落脚的安稳地方都没有。你刚结丹，金丹根基未稳，去那里冒险？”
“正因为金丹根基未稳，才更该出去走走，磨一磨。”白芷一面收拾药箱，一面不疾不徐地答，“总闷在庄园里温养，是养不出真本事的。”
“我同你去。”许荆南几乎是不假思索。
白芷的手停了下来。
她转过身，望着那个分明病体未愈、却仍要执意护在她身前的人，心口又是熟悉的一软。可这一回，她却缓缓摇了头。
“你不能去。”白芷走到她面前，仰头看她，语气是少有的认真，“荒域路远，奔波劳顿，你的剑心刚有起色，经不起折腾。你若硬要去，一路上我顾着你的伤，反倒分了心，护不周全。”
许荆南抿着唇，没有说话。
她知道白芷说的是实情。她如今这副身子，灵力稀薄，连御剑飞行都撑不了半个时辰，去了荒域，非但帮不上忙，反倒成了拖累。这个认知像一根细刺，扎在她那向来以护人为己任的心上，又涩又疼。
白芷看出了她的窘迫，伸手极轻地覆上她搭在剑匣上的手背。
“留在海洲，替我守好庄园。”白芷柔声道，“你坐镇后方，我在前头才安心。这一回，换你做我的退路，可好？”
许荆南怔怔地看着她。
退路二字，落进心里，那根细刺竟奇异地松动了几分。她沉默良久，终是极轻地“嗯”了一声，反手将白芷的手握住，力道很轻，却带着一种不容置喙的郑重：“七日。我只给你七日。七日之后你若不归，我便是拼了这条命，也要去荒域寻你。”
白芷弯了弯唇，眼底盛着暖意：“好，七日。”
她带了韩素娘、纪无咎，又点了薛照微同行。韩素娘擅医擅解毒，正对虫毒；纪无咎在黑市上人脉极广，荒域那等三教九流汇聚之地，少不得要靠他打探消息；薛照微则带着他新近捣鼓出的几样器械，说是要去荒域那等地方“试试水”。
至于许荆南留下守庄园，温雪照养伤兼护着金髓莲，柳沉舟管着药斋符箓，倒也安排得井井有条。
一行人乘着裴三娘借来的快舟，又换了几程灵驹，足足走了五日，方才抵达荒域。
荒域的景象，比白芷想象的还要荒凉。
天是灰蒙蒙的，地是赤褐色的，灵气稀薄得几乎凝不出一丝雾气。沿途所见，尽是干裂的土地与枯死的草木，偶有几座低矮的山头，也是光秃秃的，连片像样的绿色都难寻。郑执事说，荒域本就贫瘠，可往年再贫瘠，灵田里总还能种出些灵谷的，绝不似如今这般，连一根活着的禾苗都看不见。
青石谷到了。
那是一处建在山坳里的小宗门，残破的山门上挂着块褪了色的匾额。谷中弟子见执事带了人回来，纷纷围拢过来，一个个面黄肌瘦，眼神里却燃起了微弱的希冀。
白芷没有歇脚，开门见山道：“带我去看虫灾最重的灵田。”
郑执事领着她们，往谷后的灵田去。
还未走近，白芷便先嗅到一股极淡的、说不出的腥气。那腥气混在荒域干燥的风里，若有似无，却让她莫名地心头发紧。转过一道山梁，眼前的景象骤然铺开，饶是她见多识广，也忍不住倒吸了一口凉气。
那是一片彻底死掉的灵田。
田里的禾苗早已被啃食殆尽，只剩下一根根焦黑的残茎，歪歪斜斜地插在龟裂的土地里。而那龟裂的地缝之中，密密麻麻地爬满了灰黑色的灵虫，那虫子约莫指节长短，通体覆着甲壳，泛着幽幽的青光，正啃食着土壤里残存的最后一丝灵气，发出细碎而瘆人的声响。
“先生当心！”郑执事一把拦住要上前的白芷，“这虫子有毒，不能近身！”
白芷却没有停步。
她凝起一层灵力护住周身，缓步走入那片死田。那些灵虫感知到她身上浩荡的金丹灵力，竟纷纷往地缝深处缩去，让出一条路来。白芷蹲下身，凝神望向那一道道地缝。
就在地缝最深处，她看见了。
那不是寻常的虫卵。
寻常灵虫的卵，多是圆润饱满、色泽温润的。可眼前这些虫卵，却呈一种诡异的菱形，外壳泛着金属般的冷光，卵壳之上，竟隐隐有一道道极细密的纹路盘绕，那纹路规整得不似天成，倒像是……被人以某种法门刻意凝成的。
白芷的心，一寸寸沉了下去。
她小心地以灵力裹住一枚虫卵，托至眼前细看。神识探入那卵中，她霎时遍体生寒。
那卵里孕育的灵虫胚胎，竟带着一缕极淡、却让她无比熟悉的阴冷气息。
那气息，与养魂窟里那些被抽魂活人身上萦绕的死气，竟有几分同源同根的相似！
“先生？”郑执事见她神色骤变，忐忑地唤了一声，“可是看出什么名堂了？”
白芷缓缓直起身，将那枚虫卵以青壤匣的地气封存起来，面色凝重得能滴出水来。
她环视着这一片死寂的灵田，又望向远处那一座座荒芜的山头，心头那个自海洲便隐隐冒头的念头，此刻已化作了一块沉甸甸的巨石。
“郑执事，”她声音很轻，却字字清晰，“这场虫灾……只怕不是天灾。”