柳沉舟那句话像一块冷石砸进了滚水里。白芷搁下手中的丹瓶起身往外走时，巷口已隐隐传来了人声的骚动。
她跟着柳沉舟一路赶到城东渔市。原本喧腾的鱼市此刻乱作一团。几个挑担的渔民瘫倒在湿漉漉的青石板上，面色青灰得吓人，喉间发出嘶哑的喘鸣。最重的一个浑身泛起了细密的暗紫斑点，正被家人哭着往城里的医庐抬。海风裹着潮湿腥咸的气息扑面而来，那气息里竟掺着一缕极淡的、若有似无的**甜腥。
白芷神识微动，悄然探向那病倒的渔民。她心头骤然一沉。
是瘴毒。海洲一带特有的春瘴。海雾蒸腾之时，地底沼泽与海湾腐殖之气交相蒸郁，化作无形无色的瘴气随雾弥漫。寻常人吸入少许尚可支撑，体弱者与灵根驳杂的低阶修士一旦中招，瘴毒便顺着经脉直攻心肺，轻则缠绵病榻，重则数日丧命。
韩素娘也闻讯赶了来。她蹲在那病重渔民身侧搭了脉，再翻开他的眼睑细看，脸色一点点白了下去。
“是瘴疫。”她站起身时声音都在发紧，“往年春瘴最早也要到三月雾盛时才起。今年这才二月中旬，竟提早了整整一月。来势还这般凶。”
白芷立在喧乱的人群边缘，目光沉沉地扫过那一张张惊惶失措的脸。她在坊市打听过海洲的旧事。每逢瘴疫起时，唯一能解瘴毒的便是解瘴丹。而解瘴丹的主材潮生草，向来稀缺难养，市面上的存货尽数攥在海洲丹药商会手里。
她忽然想起了三日前范守拙那张温文尔雅、却裹着冰冷杀机的脸。
想起他逼她退了城南的田。
白芷的心一寸一寸地凉了下去，又一寸一寸地烧了起来。
瘴疫提早一月爆发。商会却恰在此时登门，逼她退掉那片刚刚养活了潮生草的盐碱田。这世上哪有这般凑巧的事。
她不愿轻易将人往最坏处揣度。可这吃人的世道，她见得太多了。
“素娘。”她压低了声音唤道，“城里头的医庐，可有解瘴的法子？”
韩素娘苦笑着摇了摇头，眼底翻涌着压抑的悲愤。“瘴毒入心肺，针石难及。唯有解瘴丹能化瘴毒于经脉。我那济世医庐里头存着的几枚解瘴丹，是去岁高价从商会购来应急的，拢共不过五枚。可你瞧瞧这光景。”
她环顾四周那一张张青灰的脸，声音里头透着说不出的无力。
“这才头一日。等海雾再盛几日，病倒的人怕是要成百上千。五枚丹，能救得了谁。”
白芷没有作声。她神识沉入贴身的青壤匣，那一缕辨药的灵觉缓缓散开，将这瘴毒的根性细细辨了个清楚。瘴毒性阴湿，挟**之气，最忌至阳燥烈。而潮生草这味灵草偏生喜湿喜咸，根性却暗藏一缕极清极阳的生发之气，正是克制这阴湿瘴毒的天生克星。
解瘴丹以潮生草为主材，原是顺理成章的事。
她城南那片盐碱田里头，头一茬潮生草虽才萌发，却已扎下了根须。以青壤匣的养种调田之能催养一番，不出半月，便能收得头一批潮生草。
念头转到此处，白芷的指尖在袖中悄然收紧。
她若眼下退了城南的田，这潮信城里头被瘴毒侵袭的成百上千条性命，便只能眼睁睁地，攥在商会手里。商会要怎么囤，要怎么涨价，要叫多少买不起天价丹药的散修苦力病死街头，便全凭那一念之间了。
她做不到转身退田，装作什么都没看见。
“素娘。”白芷转过身，神色已是一片沉静的笃定，“你那五枚解瘴丹，先救最重的人。城里头若再有病倒的，凡是买不起商会丹药的，你只管收进济世医庐，先以汤药压住瘴势，撑住性命。”
韩素娘怔了怔。“可解瘴丹……”
“解瘴丹的事，交给我。”白芷打断她，声音不高，却字字清晰，“城南那片田里头的潮生草，我有法子让它提早收成。撑过这十来日，我便能炼出解瘴丹。”
韩素娘望着她那张沉静的脸，眼里头掠过一丝震动，随即化作了一种近乎激动的亮光。她重重地点了头。
回青禾药斋的路上，海风一阵紧似一阵地刮着。白芷立在巷口，仰头望着城南那片灰蒙蒙的天际，心里头却比谁都清楚，自己这一脚迈出去，便是踩上了商会最不容人触碰的那块逆鳞。
范守拙给的三日之期，明日便到了。
她没有退田。
那位筑基后期的二管事，断不会善罢甘休。
她正出神，院中那道一直沉默的玄色身影不知何时已立在了她身侧。许荆南顺着她的目光望向城南的方向，那双清冷的眼里头凝着一层她读得懂的森然。
“你要炼解瘴丹。”许荆南开口，并非疑问。
白芷转过头看她。暮色四合，海风掀动着许荆南额前的碎发，将她那张冷峻分明的侧脸衬得格外沉静。
“城里头病倒的人越来越多。”白芷轻声道，“商会攥着潮生草囤积居奇。我若不出手，买不起天价丹药的人，便只有等死。”
许荆南沉默了片刻。
“你明知商会逼你退田。”她的声音很轻，“你这一炼丹救人，便是与他们撕破了脸。”
白芷迎着她的目光，唇角极淡地弯了一下。那笑里头没有半分犹疑。
“撕破脸便撕破脸。”她道，“荆南，有些事我若闭了眼装作没瞧见，往后每一个夜里，我都会想起那些病死街头的面孔。我做不到。”
许荆南静静地望着她。暮色里头，她那双一向清冷疏离的眼，悄然涌起了一种白芷从未见过的、近乎郑重的东西。
良久，她极轻地应了一声。
“好。”她道，“你炼你的丹。商会若来寻衅，我替你挡着。”
白芷的心怦然一动。
她望着许荆南那道沉静而决绝的身影，心里头那股酸热又一次翻涌了上来。她有许多话想说，最终却只化作了喉间一丝极轻的叹息。
她不知道商会的报复会以何种姿态降临。
更不知道，城南那片刚刚萌发的潮生草，能否赶在瘴疫蔓延、人命凋零之前，结出救命的果实。