书房中，赵启宣端起茶盏轻抿一口，目光落到坐在右下首的赵启珩身上：“三弟，武林盟处可有私盐案的新线索？父皇连日为此忧心，寝食俱废。若再无进展，恐怕只得放任西北军动刀兵了。”
这起私盐案发生在远离京城的淮北一带。天高皇帝远，私盐贩子目无法纪，竟将前任淮北知县残杀致死。起初，邺国皇帝打算直接调遣西北军前去清剿，但赵启宣认为此案必定与太子党掌控的司元府有千丝万缕的关联，因此坚持主张彻查到底。然而朝廷前后派出的两名官员，都在抵达当地不久后突发恶疾身亡。迫不得已，赵启宣只得借助赵启珩在江湖中的势力武林盟，暗中调查此案。
现任武林盟主聂锋，正是赵启珩生母的胞弟。赵启珩出生未满一年，生母便不幸离世，因此聂锋对这个外甥格外疼爱。赵启珩自年幼时起，每年几乎有一半时间都在武林盟度过，一身武艺尽得聂锋真传，盟中高手也都视他如半子。即便成年后他已很少回武林盟长住，但这股江湖势力仍始终为他所用。
“武林盟先后遣六名高手潜入盐帮，未料这帮人比预想中更为狡诈。原已查得他们与司元府府卿苏茂之有密信往来，近日却忽然收紧消息，核心事务只交予嫡系处置。”赵启珩语气微沉，“舅舅传书于我，道盐帮仓库深处藏有一间密室，守卫极其森严，虽蝇蚁亦难入。我料想，恐怕能证明私盐案与太子有关的证据，就藏在那间密室之中。”
“定是朝中有人泄密！”赵启宣冷笑一声，“太子必是提前得了风声，才令那帮人暂敛锋芒。只是私盐暴利，岂能轻易割舍？他们断不会就此收手，必定还会再行此等勾当。”他眸光骤然锐利，“有贪腐必有账册。若能拿到司元府与盐帮往来的分赃记录，必能重重打击太子一党。”
乔镇西沉吟片刻，不急不慢地开口说道："殿下，臣可以举荐一个人，此人名唤茂海林，是去岁二甲进士，淮北人士。臣与他有师生之谊，深知其为人。此人表面温文，内里却极有丘壑。他早年随商队走过南北，账目之事一望便知真伪，又曾拜于武馆门下，拳脚功夫虽算不上一流，等闲人却也近不得身。更难得的是，此人行事沉稳，口风极紧，又对淮北风土人情了如指掌。所以臣想举荐茂海林任淮北知县，明面上整顿吏治，清查田亩，暗地里追查苏茂之贪污受贿账册。"
赵启宣自幼便对这位舅舅极为信重，当即应道：“此事好办。明日我便奏请父皇，举荐茂海林前往淮北。”
赵启珩在心底将乔镇西的小算盘看得清清楚楚，茂海林若成事，既能砍断太子的一条财富臂膀，又让乔家得了举荐之功。若败了，也不过折个门生。
他心里冷笑，表面却平静如常。
“说起来，下月宫中设宴，舅舅这里筹备得如何了？可有什么疏漏之处？”
赵启宣转而问起宫宴之事。他这位舅舅办事向来谨慎周密，本无需多问，但因此次宫宴还牵涉到太子麾下经务府，他便不由多留了一份心。
乔镇西答道：“殿下放心，一应流程、乐舞及席面均已安排妥当。各藩地王爷的座次依旧例设于紫月殿西侧，贡品清单也已呈报内务府。”
“好。”赵启宣微微颔首，随即冷笑一声，“太子这一回，可真是下了血本。听闻他为讨父皇欢心，不但搜罗了大邺疆域各地的名画，连周边诸国的珍品也尽数寻来。还特意命经务府在宫中修建了一座藏画阁，专为陈列这些名画。父皇龙心大悦，竟在百官面前赞他孝心可嘉。好一个孝心可嘉！本王可是听说，此次工程由晏景怀督办，此人仗着父荫入仕，胸无点墨，平日只知斗鸡走马，眠花宿柳，在经务府挂名三年，连一张像样的图纸都未曾画过，风评实在不堪。如此浩大的工程，交托于这等人物之手，太子的心，也当真宽得很。”
乔镇西早在得知督办之人是晏景怀时，便暗中遣人盯着经务府的一举一动。此时听赵启宣提及此事，方将查得之事徐徐道来：“殿下，藏画阁自勘址至落成，不过半载光景。但依经务府原定图纸，仅从滇南采运金丝楠木一项，便需百日之久，彩绘雕梁之工尚不在其中。工期与所报之数大相径庭，此其一可疑。再者，晏景怀嗜赌成性，据闻曾欠下京中三家钱庄巨债，然而上月却忽然尽数偿清，更是一掷千金，包下潇湘馆花魁。前后不过月余，便有此等手笔，此其二可疑。”
“哦？赌徒突然暴富…” 赵启宣指尖轻扣案桌，眼中掠过寒光，“要么中了头彩，要么吃了豹子胆，这可就有意思了，怕是拿了朽木充楠木，用石灰替汉白玉！”
“殿下所言极是。当初经手采买的工匠主事，木料石料入场皆有签押，若有人以次充好，这批工匠必有人知情。臣已派人去寻藏画阁修缮工匠，打算先从几个工头入手，问明原料来源，入场时辰与数量，再与经务府账册两相对照。若有出入，便可顺藤摸瓜，查出经谁经之手，又是谁下令为之。”
“嗯…那便有劳舅舅了！”赵启宣顿时心情大好，起身舒展袍袖，“司元府和经务府同时漏风，当真是天助我也。”
他扬声唤来管家，吩咐其去揽月轩订下一间临水的雅阁。
众人从书房出来时，只见乔叙歪在藤木摇椅里，绛色衣带垂落在地。他一手举着翻开的游记，另一只手正往嘴里丢乌梅，腮帮子鼓鼓地动着。摇椅随着他轻晃的节奏吱呀作响，真是一派天真无邪、无忧无虑的模样。
见人出来，他腾地跳下摇椅，囫囵咽下梅子冲赵启珩嚷道："这游记里的批注绝了！写大漠'孤烟直上九霄，与云同碎'，我闭眼都能瞧见那景象！"
赵启珩挑眉："既喜欢便多看些时日，只别落了油渍墨痕。"
"放心！"乔叙拍着胸脯保证，"我就算把自己丢进护城河，也绝不让它沾半点灰！"
乔镇西皱眉呵斥："放肆！怎可对三殿下如此言语？"
乔叙撇嘴欲辩，却见赵启珩含笑摆手："既是自己人，那就不必拘礼，我名启珩，虚长你六岁。"
"启珩哥哥！"乔叙立刻凑近，眼也弯成新月，"这名字真好听！"
这声"哥哥"清亮亮地就这样撞进耳中，赵启珩心口莫名一颤，仿佛有蝶翅扫过肺腑，搅得呼吸都滞了半拍。
赵启宣见状大笑，轻拍乔叙发顶："走，带小馋猫吃八宝鸭去！"
乔叙欢呼着将游记珍重收进紫檀木匣，转身塞到汪景怀里："汪大哥暂且替我保管！"
汪景嘴角抽了抽，瞥见主子含笑不语，只得认命抱紧匣子，那书匣上还沾着乌梅的糖渍，黏糊糊蹭了他满手。
正值午膳时分，揽月轩内几乎座无虚席。几人进店后，便被店小二引着上了二楼。乔叙跟在众人身后，忽地吸了吸鼻子，一股清苦独特的药香自隔壁厢房飘出，夹杂着熟悉的谈笑声。
他倏地停住脚步：“父亲，我遇见朋友了！”
不待乔镇西回应，便已噔噔噔跑走了。
赵启宣挑眉一笑：“小叙才来京城几日，倒比我们这些长住京师的还交游广阔？”
“殿下见笑了。若有冒失之处，还望殿下宽宥。”
“无妨，这般率性天真，倒是少见，本王瞧着倒是喜欢。” 赵启宣宽容大度，率先踏入了雅间。
隔壁厢房内，苏逸正执壶斟茶，见乔叙探头进来，眼中漾起笑意：“乔公子？真是巧遇。”
乔叙眼睛一亮：“果真是你！我一听声音就像。”目光扫过席间，见那讨厌的楚方泽并不在，便笑嘻嘻地挨着苏逸坐下，“你们方才说狩猎？是什么狩猎？”
这时，一名身着粉衣锦服的少年抢着答道：“是西郊皇家马场的三日围猎，陛下开恩，此番皇子与世家子弟皆可参加。此次狩猎由崇仪府主办，令尊正是主管。乔公子定然也会去的吧？”
乔叙顿时语塞，他昨日才被接回京师，自然是对此事一无所知！只是方才在雅间外听他们说得起劲，他少年心性本就爱玩爱凑热闹，此时心里猫抓似的痒。
他本想说自己当然会去，却又记起夫子“不可妄言”的教诲，憋得耳根通红，一时支支吾吾说不出话。
苏逸轻推一碟桂花糕到他面前，含笑解围：“乔公子刚入京师，参与狩猎的名单早已在一个月前拟定，小公子不能去也是常理。”
“小公子若想去，令尊大人不过是一句话的事，何愁去不得？”
席间有人说了一句，乔叙跳起来就要往外走：“父兄就在隔壁！”
“小公子且慢。” 一众世家子弟将乔叙围住，问道：“听闻二殿下与三殿下也来了，与令尊一同就在隔壁雅间内，乔公子可否为我等引见一二？”
乔叙听了一口应下：“这有何难？二位殿下就在隔壁，我带你们过去。”
片刻后，一群少年簇拥着乔叙涌进雅间，行礼寒暄好不热闹。
待人散去，乔叙立刻扯住父亲的衣袖：“爹爹！我也要去狩猎！”
乔镇西皱眉道：“名单月前就已定下，岂能随意增减？你初来京师，该好生在家休息。况且你还未习得马术，如何能参与狩猎？”
“小叙在青溪这些年，竟不曾寻着一位合适的师傅教导么？”赵启宣颇感诧异，寻常人家的孩子大多八到十岁便开始学习骑术，至十二岁时多半已能熟练骑乘。
“三殿下有所不知，”乔岳解释道，“家弟八岁那年，初次学骑，不慎惊了马，险些叫那畜生一记后蹄踢中。虽侥幸未曾伤到筋骨，却也因此受了极大的惊吓，当夜便发起高热来，缠绵病榻数日方退。自那以后，家弟便落下了心病，再不敢近马。后来虽经人反复开解，勉强克服了这层心障，能够上马缓行，但身旁总须有人相陪照应。若要像旁人那般纵马独行，驰骋狩猎，却是万万不能的。”
“原来如此。狩猎毕竟危险，小叙还是……”
话未说完，乔叙眼圈已然泛红：“我现在可以独自一人骑马了……而且我可以不参加狩猎，只比试剑法。方才他们还说，有一日是剑法比试……”
见他快要掉泪，赵启宣转了话锋：“那明日我向父皇奏请，添个名字便是。表弟这般灵巧，父皇见了定也欢喜。”
乔叙一听，下撇的嘴角转而向上弯起，忙夹了块鸭腿放进赵启宣碗里：“表哥最好了！”
赵启珩在一旁垂眸抿茶，心道这少年果真是小孩子心性，喜怒哀乐全都写在脸上。
用完午膳，众人在酒楼门前作了别。
赵启珩带着汪景率先转身离去，赵启宣与乔家父子也各自登上了回府的马车。
乔叙踮脚望了望赵启珩远去的方向，又回头看向兄长朝自己伸来的手，眼珠一转，对着父兄撒娇道：“爹爹，兄长！我还想去西市的泥人铺子逛逛……”边说边倒退着往街口挪步，“晚膳前一定归家！”
不等乔家父子应答，他已一溜烟地转身朝赵启珩离去的方向追去。
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第4章 第 4 章