噼啪声仿佛从很遥远的地方传来，柳易仰头，望着星星点点的火光伴随灰黑色的余烬逆着重力升腾，徐徐飘向高空。
塔菈的夜色全部藏在一层朦胧的云后，云团吸饱了地上升起的灰烬，也变成焦炭般的色泽。星光拼命地想要突破云层的纱网，勉强照亮大地上起伏不定的建筑圆顶。
柳易想起自己与沈平澜搞定克伦维尔生态保护基金会后，星夜兼程回玉壶市的某个夜晚。男人告诉他，从天之牧民的时代就流传下了有关星空与遥远彼方的知识。
据天灵们所言，天上的每一颗星星，都是另一个世界。
距离他们越远，那星星就越小，越近就越大，而越强盛的世界，星光就越亮。
因此，每一次抬头眺望星空，便是大千世界，尽在我眼。
收回思绪，视线向下，晚上的怪物们都将身影隐藏在小巷的阴影里，只能闻到它们身上尚未燃尽的炽热火花。
在道路正前方，是一个背着长柄斧的身影。
“工厂区的情况，你大致都了解了吧？”在前头带路的老斧头冷不丁开口了。
继大矿洞底部的焦壳大蛇之后，圆桌会给柳易的第二个委托，就是去解决工厂区的领主！
柳易闻言，认真点了点头，尽管走在前面的老斧头压根看不到这个动作：“了解，工厂区作为焦炼原矿的加工区，拥有大量的集成熔炉加工链，这些熔炉有些还残留极高的热度，还有些则还储存了变异的焦油，除了工厂区的怪物，熔炉所制造的环境也要小心。”
“不止如此。”老斧头说着，突然停下脚步。
柳易上前与他并肩，两人一同抬头，仰望前方一座规模庞大的建筑群。
众多长方体、正方体在一个规整的区域内密集整合，形成高低起伏的大楼，它们的轮廓线极富几何美感，几乎连成一个磅礴宏大的整体。
从摩天接云的建筑顶端，仍然有大片大片黑云升起，如同烟囱里冒出的烟，带着点点橙红火焰，把上方的天空染得比别的区域更黑。
这就是工厂区了。
“工厂区的建筑内部具备高度复杂的纵深与横向维度，对于不熟悉的人来说，简直是一个迷宫，而且其中遍布机关。”老斧头肃然道，“比起敌人，我一直觉得工厂区最危险的，是这些建筑本身！”
此时，两人已经正式进入工厂区。
进入其中的一栋方盒子建筑，映入眼帘的是地上一根根半突出地面的粗大管道，它们犹如工厂区的血管，更是塔菈城的重要输血系统，以工厂为中枢，运送焦炼原矿与焦油物质。
柳易站上工厂内的悬空栈道，向下俯瞰，这些血管仍然在缓慢跳动，彰示出塔菈此刻还活着。
正如老斧头所言，工厂区在横向纵向两个维度上都极度复杂，各种栈道、平台、楼梯、升降梯、生产房间错综复杂。
柳易与老斧头刚才还在二楼，结果下了个楼梯，反而来到了四楼。
“小心！”
在踩上的地面轻轻向下凹陷的刹那，柳易脱口而出一句提醒，而老斧头则将斧头横在两人面前，两人齐齐向后一跃。
“轰！”
不超过0.05秒后，一柄宽逾三米的火焰重锤自上方落下，重重轰击在刚才他们所处的位置上！
脚下一整个地面都狠狠一颤。
重锤向上抬起时，柳易面前的地面上出现了一个橙红色的印记，那是构成地面的鳞壳木与金属复合物被一锤子敲凹陷、熔融，流淌出了液态物质。
很快，橙红色流浆冷却，一层焦油缓缓从地下渗出，覆盖上了损伤区域。
几秒过后，地面恢复如新。
老斧头放下斧头，说道：“这只是整个工厂区至少上千的机关中的一小个部分。不过……走到现在，这里的【工人】们居然都没有出现，有点奇怪。”
柳易也想起圆桌会的资料里的内容：“这里不是应该有很多工人变异成的生物在到处巡逻吗？可我到现在都没闻到除了我们以外的生物的气味呢。”
“用鼻子闻吗……”老斧头的双眼稍稍一抽，随即目光严肃起来。
“如果我没猜错的话，大矿洞的异动，已经被其他领主所得知了。
它们都意识到，我们圆桌会已经开始了行动！
工厂区的领主【厂主】具备非常特殊的生物特性，它估计猜到我们要来，已经提前召回了所有工人。”
说到这里，老斧头顿了顿，双眼眯起，带动起几条细细的眼褶。尽管不再年轻，不再处于自己的鼎盛时期，他那浑浊的双眼投向工厂远处的目光，仍然犀利如斧刃。
“我们这次要面对的，可能是一个吸收了工厂区所有【工人】及【巡逻猎犬】的完全体的【厂主】！其实力至少要翻倍！保守估计，也要比焦壳大蛇强大不少！”
“哦？如果真是这样的话……”柳易闻言，不畏反喜，双眼闪闪发亮，手爪互相一碰，跃跃欲试，“对方会是一个足够优秀的强敌呢！”
他当然无法确定【厂主】是否会强于自己，或者强于自己与老斧头的联合。
但不能因为未知，就在此裹足不前。
他之所以变强得如此快速，那都是在一次次战斗中杀出来的！
更何况，他最趁手的武器，已经受到了火焰精粹的【淬炼】。
现在，正需要一个强敌，来进一步打磨淬炼后的武器，令其臻至完美！
“塔菈……这就是你提出的交易？”
在另一座灭亡得更加彻底的城市废墟里，阿诺德听到希赫提出的交易内容，不由扬起眉毛，颇感惊讶。
“【焦焚熔炉】……”在他对面，希赫微微侧过脸，嘴唇开合，吐出优美的音节，“那本来，就是你的东西，别告诉我，你不想要重获它？”
阿诺德定定地看了希赫几眼，而后垂眼打量起自己的双手。
他的手脚都呈现一种奇异的焦黑色，整截手掌都不像是人的手，没有掌纹，没有人类皮肤该有的角质等细节，而像是某种光洁的烧焦的物质，带有一分如同黑玉般的美感，但更多的，是非人的惊悚与诡谲。
非不非人的，阿诺德早已不在乎。但每每看到自己变化的手脚以及能力，他都不禁回想起自己在塔菈城最后的那段时光。
“地下的矿脉伴随污染一同爆发的时候，越是强大，就越会被污染缠上，越会被整座异化的城市缠住，整个塔菈都想要你成为它的一部分。如果不是研发出了焦焚熔炉，以当时我被拖住的力度，根本没可能脱身。”
阿诺德握起五指，口中低声说着。
提起塔菈时，他稍稍皱眉，似乎对养育了他的家乡没有什么好感。但提及焦焚熔炉，他眉头又松开了。
“现在想来，焦焚熔炉仍然是我一生中最得意的作品，能创造出它，也有机缘巧合的元素在里面。”
希赫微微点头：“焦焚熔炉，可以重复使用。每次使用，都是一次【熔炼】，一次【蜕变】。”
阿诺德眉头彻底松开，嘴角稍稍上扬，露出一个浅淡的笑。这分笑意似冲淡了他容貌中那种近乎非人雕像般的冷淡的精致。
他说：“你我也是老朋友，别试探了，焦焚熔炉我当然想拿回来，告诉我，你的条件是什么？现在不比往昔，我不相信你会无偿帮我那么大一个忙。”
“……”希赫沉默片刻说，“现在，确实不是往日，焦焚熔炉给你，我们唯一的要求，是你站在我们这一边。”
“‘你们’？黑海的势力么……这是要我背叛现在的合作者啊。”阿诺德沉吟道，“我要付出的代价可不小，所以首先，你们要先向我展示出，你们拿到了，或者有能力拿到焦焚熔炉吧？塔菈的内城区我无法靠近，也不想靠近，但至少我记得在我走之前，我把熔炉放在了‘他们’碰不到的议事塔内，现在熔炉还在那里吗？”
希赫双手交叠于身前，平静道：“熔炉的当前位置，我并不确定，因为，我将带回熔炉的事，交给了我的弟弟。”
阿诺德了然道：“原来是他，之前见到他时，他还是颗没我眼睛大的卵，没想到一眨眼就长那么大了，实力、判断力与适应性也确实都不错……看来这一次，你的确很有诚意啊。”
听到他话中有话，似乎暗暗刺了一下曾经的一些旧事，希赫若无其事地转移了话题：“算算时间，我弟弟应该距离熔炉，不远了。”
阿诺德摇了摇头道：“没那么容易，那群人现在肯定还在觊觎焦焚熔炉这个，在他们眼中唯一的，能够摆脱塔菈束缚的宝物。”
说到这里，他的眉梢微微流露厌恶之色。
“尤其是工厂主……那个男人，欺瞒了自己工厂内上上下下所有的员工，任由魇宫的人在工厂地下研究污染源！
污染源释放的污染造成了多少工人的异变、扭曲？乃至于蔓延到全城，造成多少家庭的不幸？
当时，我主导了治疗项目，所以直到如今，仍然对他干的那些破事记忆鲜明……”
“嗯？”行走在工厂区长长的栈道上，柳易忽有所觉，猛地向后扭头。
老斧头见状立即停下脚步，握紧斧柄：“怎么了？”
柳易迟疑道：“我好像听到，有人在说话？”
他使劲嗅了嗅空气。
他们已经逐渐深入工厂区，接连闯过了一个地面陷阱区、一个高温熔炉区和一个遍布焦油自然形成的反射捕食结构的区域，拆掉了许多机关。
相比大矿洞，工厂区的温度也不遑多让，越是往里走，焦油越活跃，温度也就越高。
比起大矿洞，这里还多出了数分难以言喻的怪味，像是某种人工机器使用的能源、制造的物体或者干脆机器本身的气味，充满冰冷的人造感，被热度一蒸，越发浓重，严重干扰了柳易五感的运作。
此外，因为还残留了一些能够运作的机器，这些机器运行时释放出的能量辐射，也大幅度蒙蔽了柳易与老斧头对危险的感知。
与此同时，柳易试图循着听到的细微声音环顾四周，发现头顶、脚下、身侧、斜向方向，任何一个方向都有一大堆可以藏人并发起偷袭的地方。
综合这些内容，就是老斧头为什么说，工厂区的环境是最危险的。
“不……”
声音又出现了，柳易倏地扭头，直直对上了身后斜上方的一个鳞壳木平台。
“不要……丢下我……”
这一次，老斧头也听见了声音，手中斧刃上瞬间覆盖上白霜。
两人屏住呼吸，凝神望向上方的平台。
平台投落的巨大阴影，就落在他们脚边。
“救救……我……”
“感觉……身体好不舒服……我怎么了？”
低低的喃喃声接连不断，越发清晰。
似乎声音的主人正在逐渐接近。
“我们必须……这样做……”
须臾之间，脚边的阴影突出来一大块，瞬间将柳易与老斧头笼罩。
高处的平台边缘，缓慢爬过来一个巨大的身影！
不好意思来晚了！
作者有话说
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第282章 58.“工厂主”