梧州衙城，薛潜静坐在屋内，望着眼前摇曳如粼粼波光的烛火。
屋子门大敞着，廊下站着两个人，是李文敬派来的。他二人的身影几乎与黑暗融为一体，头颅低垂，像是两尊摆放在门前的石像，在微凉的秋风中纹丝不动。
目光缓缓从烛火上移开，落到屋外之人的身上，薛潜幽深的眸子里辩不出丝毫情绪，片刻后，他开口道：“回去禀报大人吧，一个时辰后我会送她过去的。”
那两尊石像终于动了动，一人开口道：“那我们就在府外候着先生。”说罢，二人转身走了。
屋门像是巨兽张开的嘴，廊下凛冽的秋风长驱直入，将眼前的烛火卷席着疯狂跳动，如同此刻薛潜的内心。
终究还是叫她摆了一道。
当日收到季霖来信，他本该再派人去探一探真假与否，却又想到季霖在信上说带着她出逃的时候未护好她，叫她受了些伤，于是想也未想便叫车马去将她接了回来。
人倒是好好地到了他的眼前，没过多久李文敬却匆匆赶来。
“方才城中突然开始流传一件事，要叫先生听一听。”
李文敬年过四十，面容温润，看人时习惯性地微眯起眼，几道细纹在眼尾散开，瞧着有些神态莫测，其实是因为他年轻时用功过甚，目力不佳。
“说是过两日的劝稼宴，经略使夫人也要出席。”李文敬打量着薛潜的神色，“此女被百姓称道为厄母娘娘，消息甫一传出，城内便有不少人设了香坛，说要沾沾厄母娘娘的禳灾之气。”
薛潜静默片刻，当即面不改色道：“请大人明示。”
李文敬坐在案旁的身子稍动了动，似乎是觉得坐得不畅快，好一番挪动后，出声道：“听说先生今日派人出了一趟城，是为了接了个人。不知此人可否让在下得见一二？”
薛潜听见他这话，禁不住笑了，那笑容透着些森然鬼气，李文敬却视若无睹，前者道：“区区几句谣言罢了，大人实在不必放在心上，眼下最重要的还是劝稼宴。”
“是，先生说得是极。”李文敬捋须颔首道：“李某当然是深信先生，当初是您向王大人举荐我来此历练政事，这劝稼宴也全仗先生点拨。只是……近日我听闻，那经略使忽向广右水、陆两路发下一道密令，各关各卡皆大动干戈，似是在寻什么人……”
李文敬说完这番话，手放下了，整个人只定定地望着薛潜。
半晌，薛潜仍旧不语，李文敬有些疑惑，倾身道：“先生莫非是要对付那谢少行才出此下策？可这经略使夫人不光背后是观家这座大山，更是陛下亲自择选的，她若当真在广右地界下落不明，怕是整个官场都要天翻地覆一番了。”
“不过是一个女子，有什么值得这样兴师动众的？”薛潜轻嗤一声，拂袖起身，“谢少行失此内助，便等于自绝于秦风路都部署和观家，再加上他自来广右屡屡遇事，陛下恐怕如今也会思量一二此人的为政能力了。”
李文敬向来胸有城府，顿时便明白过来了。
“这桩姻缘可是陛下特意为这谢三元牵的……”李文敬又改了口。谢闻在此地政事再不利，也是去岁御笔亲提的状元。
“他谢闻连自家内院尚不能持，致夫人下落不明，此乃持家无方，又与我等何干？”薛潜语气里带着一丝愠怒，更是改口直呼谢闻其名。
李文敬见他像是心意已决，有些不解地站起身道：“薛先生，要是谢夫人眼下还好端端地在静江府的宅子里，自然只是一场虚惊。可我早前与刘弢通信时，他曾告诉过我，那谢宅内眷悄然南下了，说不准眼下就在哪个州县里。若她当真到了梧州……岂不是将刀子亲自递给了谢闻，前日发往宾州的那道问罪书先生不也瞧见了？先生此举，实在是有些引火烧身了。”
到这一刻，薛潜深深意识到，是他自己关心则乱，中了观棠的计。原以为她已经完全落入自己掌心，即便是侥幸叫她脱离桎梏，他与她之间不过是旧恨又添新仇罢了。
他不在乎她更恨他一些，所以才会先声夺人直接派人将她夺走。
他要的不是一个委身于他的女子，一个像她的卿桐，已经让他体悟到什么叫画皮画骨难画魂。这世间只有她是他亲自教诲出来的，她有着与他比肩的聪慧，也与他一道被隔绝在庙堂之外。
她也是他永远向着那阴暗和混沌的另一面，她是他的太阳，叫他得以照见自己的影子。
眼下他心中涌起一种既欣慰又痛恨的复杂情绪，欣慰于她脱逃以后矛头直转自己，谋划尽得他的真传。痛恨她竟窥探到了自己待她的那份特殊，转而利用了这一点……想到这里，薛潜恨不能仰天大笑。
李文敬见别背对着他的男子身子微微发颤，心有余悸地迈了一小步道：“我不逼先生眼下便做出决断，但依我个人拙见，此女后日出现在那劝稼宴上，百利而无一害。”
薛潜又岂会不知他所想？
李文敬本就是临时被派来收拾徐继昌的烂摊子的，梧州官场经历了一番大换血，陛下虽将知州的空缺许给了旧党，然而无论是那监州的通判，还是其下六司，大多叫倾向新政和新党的人填了。
自徐继昌事发，凡梧州有失，错必在知州，百姓言谈间皆如此。众口铄金，积毁销骨，即便是他李文敬有再大的能耐，也难以独自抗衡民意。
本是前人挖坑，后来者的他深陷其中，如今能借着这深得民心的“厄母娘娘”栽下一棵树，李文敬又岂会不心动？
观棠恰是拿捏准了这一点。
想到这里，那份欣慰与痛恨像是两根沿着心脉汲取和攀附的藤蔓，撕扯着他的五脏六腑。到最后，薛潜再难自抑，起先还只像是喘着粗气的低笑，最后竟仰头哈哈大笑了起来。
李文敬走以后，他派人带走了季霖，仔细问了这几日发生的事，说到最后，季霖口干舌燥，薛潜命人赐了他一杯酒，临走之前，季霖说：“请先生不要追究我的家人。”
薛潜没搭理，抬脚迈出了屋子。
这两日，他刻意不去探她，也不去想，到了劝稼宴的前一日，李文敬调了大批军士守在府外，又叫了两个文士入府，一日过去以后，暮色四合时，薛潜知道，自己别无他法，只能交出她。
似乎是算好了时辰，他走进偏远的时候，她竟就好整以暇地站在院子里。
兜兜转转下来，唯一叫他庆幸的一件事就是，她虽然瘦了不少，但并不像信上所说，身上有伤。
薛潜负手走向她，女子身形纤长，穿了件月白缎褙子，衣袂在夜风里像是一团轻雾笼着她，衬得月下人似仙。
薛潜喉结微动，手指在袖中攥得发白，他想起自己当年亲手教她习书练字，教她权谋机变，如今却要亲眼见证这轮明月再度高悬，心头涌起一股恨意，恨不能当即折了这月下仙，目光落在女子姣好的容颜上，离了不见天日的船舱，她又恢复了往日神采。
一时恍然，分不清自己心底究竟是恨还是痴，恐怕痴到了头，也算是一种最深的恨意。
“季霖已经死了。”他开口，声音却比自己想象中要淡然许多。
观棠并不意外，此人向来睚眦必报，转而敛唇一笑道：“当年你借我誊抄的笔录改写了自己的命运，如今我也借一借季霖之手，将自己救出困局，也算是因果轮回了。”
“因果轮回……”薛潜在口中轻碾这四个字，旋即笑道：“你是否还忘了广陵书院那么多的人命？若真有因果轮回，你身上的血债可不比我轻。”
果然，他的话顷刻间便叫眼前女子面上血色尽失，像是海水退潮一般，整张脸煞白如雪。
过了一会儿，观棠稍回过神，向前一步道：“是，这份血债我没齿难忘，否则当时在梧州，我就不会豁出性命救下全城百姓。薛潜，谁没历过苦难，只你任凭自己在那臭气熏天中腐烂生疮……”
薛潜摇了摇头道：“我还当你长大了些，却没想到说出来的话还是如此稚嫩。你有没有想过，你和你那兄长之所以能躲过扬州那场劫，全凭你那秦风路都部署的大伯和观家给你二人托底。而我这样的人若骤然跌入谷底，又该怎么从泥沼里往处爬？”
喉间滚过一声几不可闻的叹息，男子理所当然道：“自然是要抓住每一根落下来的藤蔓。即便那藤蔓上毒刺横生，扎得我满手是血，为了活下去，我也绝不会放手。”
听了他的话，观棠知道她心底是动摇的，她深知一个人的出身便决定了许多，但转而想到谢闻，他靠着自己一步一步走到了御前，一时心头又坚定了不少，随后道：“如你所说，现如今我也成了李文敬非要攀一攀的藤蔓了。”
薛潜的目光深了些，远处廊下的灯笼随风轻荡，像是男子眼中短促的火苗，若隐若现。
“好。”薛潜轻轻颔首：“我就依你所愿。”
观棠隐隐感觉出薛潜这句话似乎还有些旁的意思，但她眼下并不想深究。如今薛潜是人在屋檐下，不得不向李文敬低头，于是她提起裙摆道：“就不劳你送我出去了，来时路我都记着。”
两人擦肩而过时，不知为何，观棠心底轻轻一跳，直觉薛潜似乎又在酝酿着什么，但她转而想到明日的劝稼宴，只得咬牙劝自己沉住气。
走出薛潜被安置的府邸府门，很快便有两个文士迎了上来，他二人等了一个时辰，愈发心中没底，一来是这薛潜实在狡猾多端，不知道此番虽然答应放人，是否还留有后手。二来，又怕这经略使夫人一事是以讹传讹，到头来闹出大大的笑话。
但见从那府邸里走出来的女子一袭月白罗裙曳地，自带一股清华气度，眉眼光彩夺人。他二人是从京中隋李文敬一道来广右的，早就听闻观氏女姿容过人，又身兼武将世家的气概，与一般贵女有所出，眼下亲见，几乎立刻便认定了来人是经略使夫人观氏女。
二人对视一眼，纷纷躬身行礼，观棠自然也行云流水般地回了礼，随后道：“两位先生可是要接我去知州大人身边？”
未料她先一步开了口，一个文士点头道：“是的，车马已经备好，请夫人上车。”
观棠瞧了一眼二人身后的马车，知道赵令羽眼下不知道在哪个暗处守着，这时，果然听见黑夜里传来两声枭叫声，这是此前她和赵令羽约定的暗号。
听见这声响，她心底稍安，搭着一个随侍在车旁的仆妇的手，抬步上了车。