初秋时节，天光清和，金风穿廊，拂过仪和宫层层叠叠的绛色帘栊。檐下鎏金铜铃轻晃，坠着的青玉珠串叮咚细响，碎了满殿静谧。阶前两排百年梧桐早已褪去盛夏的浓绿，叶片染上浅浅金纹，偶有残叶随风旋落，铺在光洁如镜的汉白玉丹陛上，被内侍轻轻扫去，不留半分萧瑟。
殿内暖意融融，檀香袅袅，尚衣局新制的沉水香混着案头盛放的白木樨香气，漫溢四方。镂空雕花的紫檀香炉青烟细细袅袅，盘旋而上，在明黄绣龙凤的帐幔间缓缓散开。窗棂大开，微凉的秋风携着宫外桂香入室，拂动案上叠放的明黄奏折，页角轻翻，细碎有声。
仪太后斜倚在铺着雪貂软垫的龙凤软榻上，一身暗织福寿纹样的石黄宫装，衣料细腻流光，领口袖缘缀着一圈细碎珍珠，端庄华贵却无半分凌厉。她鬓发梳得一丝不苟，赤金点翠步摇稳稳簪于发间，垂落的珠翠随着轻微的呼吸缓缓晃动。历经数载朝堂风雨沉淀的眉眼温润沉静，眼底藏着久经世事的通透与沉稳，指尖轻捏一枚莹白玉珠，慢条斯理摩挲着，姿态悠然端庄。
十六岁的李钰立在软榻前三尺之地，身姿挺拔清隽，一身玄色暗绣云纹常服，墨发以一枚素金冠规整束起，眉眼清冽俊秀，清朗轮廓间，已然褪去年少稚嫩，添了几分执掌江山的沉稳内敛。长身玉立，肩背笔直，进退有度，一举一动皆是皇家威仪，只是垂在身侧的指尖敛着几分不易察觉的拘谨。
她躬身垂首，行过请安大礼，声线清润平稳：“儿臣今日处理完文华殿课业与几桩户部庶务，特来母后宫中问安，愿母后凤体康健，岁岁安宁。”
仪太后闻言抬眸，温柔目光落在眼前日渐挺拔独立的少年帝王身上，眼底漾开浅浅笑意，抬手温声道：“起来吧，无需多礼。近月你日渐勤勉，日日深耕课业、打理庶务，日渐稳重成熟，哀家看在眼里，甚是欣慰。”
李钰直起身形，微微垂眸：“为国理政，恪尽职守，本就是儿臣分内之责，不敢有半分懈怠。”
殿内静默片刻，仪太后收回目光，指尖轻点案上一卷鎏金封皮的卷宗——那是内务府呈递上来的中秋宫宴章程，字迹工整，罗列详尽。她缓声开口，转入正事：“今日唤你过来，除却日常问安，亦是要与你商议一月后中秋宫宴的事宜。中秋宫宴乃年中盛典，宗亲朝臣齐聚，关乎皇家体面与朝堂人心，诸多细则，需你我母子一同敲定。”
李钰微微颔首，抬眸看向案前卷宗，神色端正肃穆：“全凭母后定夺，儿臣洗耳恭听，若有需儿臣督办之处，定当尽心办妥，绝不疏漏。”
“你如今渐渐亲理政务，朝堂诸事理应慢慢上手，宫宴规制、宗亲赏赐、朝臣排位，皆是朝堂人情、皇家章法，正好借着此次机会，让你细细研习。”仪太后缓缓坐直身形，指尖翻开卷宗，条理清晰地娓娓道来，“此次宫宴依旧设于未央殿，殿前庭院设赏花、观月之席，殿内主次席位按宗亲辈分、朝臣品阶排布。皇室宗亲之中，宗室郡王、公主皆可携家眷入宫赴宴，旁支宗亲无诏不得擅入，以防宴中冗杂、滋生事端。”
她稍作停顿，目光沉静，细细叮嘱：“朝臣之列，三品及以上文武官员携眷赴宴，四品至六品官员按部门择其勤勉有功者入选，名额由吏部、礼部联合核定，呈报你御览敲定。京中五军都督府武将，有功将士亦可酌情准入，以示皇家体恤、恩赏有度。你稍后可遣人调取名单底稿，逐一核对甄别，剔除近半年有过渎职、弹劾记录之人，保宫宴清正规整。”
李钰凝神细听，将每一条细则默默记在心中，适时开口问道：“母后思虑周全，儿臣谨记于心。那此次宫宴赏赐，不知是照旧例，还是另有规制？宗亲与朝臣的赏赐可否略有区分，以示尊卑、彰其勤勉？”
仪太后闻言浅浅颔首，赞许之意溢于言表：“你思虑愈发周全稳妥了。此次赏赐便分三等规制。皇室宗亲为上等，赏月宫玉佩、南海贡茶、锦缎四匹；三品以上重臣为中等，赏鎏金器具、名贵绢绸、中秋御制糕点礼盒；中下品级官员及有功将士为下等，赏银帛、米面粮油，普惠人心。另外，朝堂中立有功、清廉尽职的臣子，你可自行酌情增补私赏，既能彰显帝王仁心，亦可笼络朝臣人心，稳固朝局。”
“儿臣明白。”李钰应声作答，眼底眸光澄澈，“儿臣稍后便命礼部拟定完整赏赐清单，核对无误后即刻呈递母后预览，再行敲定颁布，绝不耽误宫宴筹备事宜。”
仪太后见她处事愈发沉稳干练，心中甚是宽慰，眉眼间柔和几分，话锋微微一转，语气带着几分平缓怅然：“除却宫宴琐事，尚有一事，哀家今日与你细说分明。崔菀的伴读之责，至此便告一段落了。日后她便回归定国公府，不再居于宫中，不再日日入宫随侍陛下课业。”
寥寥数语轻落，宛若清风掷石，在李钰心底骤然漾开一圈剧烈的涟漪。
她周身平稳的气息微微一滞，垂在身侧的手指几不可察地收紧，指腹骤然绷紧，心底猛地一缩，泛起一阵莫名的空落与酸涩，密密麻麻蔓延开来。
数年朝夕相伴，文华殿的晨昏课业、书房里的静默伴读、偶尔闲谈的细碎暖意，早已悄悄融进她枯燥压抑的帝王岁月里，成为深宫之中唯一松弛的暖意。她早已习惯身侧那道清丽安静的身影，习惯抬眼便能望见的温柔眉眼，习惯孤寂深宫中有一人相伴相守。
可这份翻涌纷乱的心绪，被她瞬间压于眼底深处。帝王城府刻入骨髓，面上依旧是一派波澜不惊的沉静，眉眼平稳无波，不见半分异色，只维持着恭谨疑惑的模样，缓缓开口询问：“母后此言，儿臣未曾听闻分毫消息。心儿……儿臣是说崔姑娘伴读勤勉细致，课业之上多有助益，从未有过半分差错，为何骤然要终止伴读、回归府中？此事为何未有折子呈递儿臣预览？”
她语速平稳，语气坦然，看似只是寻常问询，唯有自己知晓，心底那处隐秘的角落，早已悄然落空，空荡荡的透着微凉。
仪太后望着她滴水不漏的神色，岂能看不出这少年帝王看似平静下的异样心绪，只是不点不破，依旧以平和语气缓缓解释：“此事确有内务府与礼部联合呈递的请辞折子，只是近日你接手的庶务日渐繁重，朝堂大小事务堆积，折子尚在中枢流转，未曾递至你的御案，故而你不曾知晓。”
她放缓语调，语重心长，细细剖析其中利害：“你如今已满十六，日渐亲理朝政，往后需经手的朝堂要务只会愈发繁杂。哀家已然吩咐下去，日后文华殿的课业频次会逐步削减，重心尽数转移至朝政实务研习，你需全心扑在江山社稷、朝堂民生之上，不必再拘泥于寻常经书课业，伴读一职自然也就无存续必要。”
“再者，崔菀乃是定国公嫡女，身份尊贵，乃是外臣闺秀。”仪太后话锋一转，语气添了几分朝堂权衡的肃穆，“当初哀家留她入宫伴读，本就是权宜之计。彼时定王势大，把持部分朝权，暗中掣肘皇权，朝野局势动荡，留定国公府嫡女在宫，一则可拉拢定国公中立势力，制衡定王一党，二则可牵制定王行事，令其有所顾忌，不敢肆意妄为。”
“可今时不同往日，”她眸光沉静，字字皆是深宫权谋、皇家规矩，“如今朝局渐稳，皇权日渐收拢，定王一党行事已暂做收敛，你已然能够独当一面、处理政务。外臣之女久居深宫，伴读帝王，本就不合礼制规矩。若再强行将她留于宫中，日久必然引来朝野流言，落人口实。届时不仅会有人诟病皇家逾制徇私，连累定国公府清誉，更会折损崔菀自身的闺中名声，于皇家、国公府、崔菀三者，皆是百害而无一利。”
“哀家身为后宫太后，执掌宫规礼制，需顾全大局，权衡各方利弊，万不能因一时情面，酿成朝野非议、人心浮动的祸端。”
一番条理通透、情理兼具的话语，将所有缘由剖析得淋漓尽致，无半分辩驳余地。
李钰静静听着，一字一句尽数落于心底，理智全然通晓其中利弊，明白母后所言句句属实，皆是为皇权稳固、朝局安定考量，全然是最稳妥周全的安排。
可理智通透，心底那处莫名的空落与怅然，却丝毫未减。反倒像被人悄悄掏空一角，空荡荡、轻飘飘的，伴着细碎的酸涩萦绕不散，说不清道不明，无从排解，亦无从遮掩。她懵懂不知这心绪从何而来，只觉连日来平稳沉静的心境，骤然缺了一块，悄然纷乱。
她沉默片刻，缓缓颔首，声音依旧沉稳无波：“儿臣知晓母后苦心了，是儿臣思虑浅薄，未曾顾及礼制大局与朝野人情。一切谨遵母后旨意，任凭安排便是。”
仪太后见她通透明理，不再多言，转而与她细谈近日朝堂各方动向。从定王近期收敛锋芒、闭门避事的反常姿态，聊到丞相整顿六部吏治的举措得失；从裴新皓核查赈灾余账的进展，谈到各路地方官员的任职异动、朝野派系的微妙制衡。
母女相对，畅谈朝局时政、民生利弊，从午后斜阳微斜，直谈至暮色四合、黄昏垂落。窗外天光由清亮转为昏黄，晚霞浸染天际，绯红鎏金的霞光透过窗棂，洒入殿内，铺就一地温柔碎金。殿中光影渐暗，宫灯次第亮起，暖黄光晕铺满整座仪和宫。
良久，谈话落幕。仪太后看着眼前沉稳内敛的少年帝王，眼底满是慈爱，温声挽留：“时辰已然不早，暮色深沉，你今日陪哀家畅谈许久，定然劳乏。便留在仪和宫用了晚膳再回中政殿吧，哀家已然命御膳房备好了你爱吃的菜式。”
李钰微微躬身，从容推辞，礼数周全：“多谢母后疼爱体恤。只是今日尚有几份新进呈递的地方民情奏折，儿臣尚未梳理完毕，需赶回中政殿妥善处置，收尾善后，不敢拖延政务。今日便不能陪母后用膳了，改日儿臣定当专程前来陪母后用膳闲谈。”
仪太后知晓她勤勉尽责、心系政务，不再强求，只轻轻抬手：“去吧。政务虽重，亦需保重自身身体，切莫过度操劳，伤身乏神。”
“儿臣谨记母后教诲。”
李钰再行一礼，转身稳步退出仪和宫。身姿挺拔，步履沉稳，依旧是那副端庄肃穆的帝王模样，无人窥见她心底暗藏的纷乱怅然。
内侍曹经紧随其后，躬身随行，一路将帝王从入殿请安到辞别出宫的细微状态尽数看在眼底。陛下今日神色看似如常，沉稳有度，可眉宇间少了往日的舒展清朗，多了几分沉郁凝滞，步履虽稳，却带着一丝无形的沉闷，整个人透着淡淡的疏离寡欢。
宫外定国公府
定国公府暮色温柔，庭前金桂落了满阶细碎香雪。晚风穿亭，卷起淡淡花香与秋凉，亭中石桌上早已摆好了蜜渍秋梨、软糯桂花糕、温热的杏仁酪，皆是崔菀从小到大最爱的吃食。
崔菀安坐石凳之上，一身素色家常衣裙，卸下了深宫数月的拘谨端肃，眉眼松弛柔和，像归巢的雀鸟，安静温顺。
定国公夫人坐在她身侧，一刻不舍得移开目光。她指尖轻轻抚过崔菀鬓边碎发，动作温柔又疼惜，眼底满是失而复得的柔软宠溺。
“我的心儿，总算踏踏实实回家里了。”夫人声音轻软，带着压抑许久的惦念，字字皆是慈母心肠，“自打你入宫伴读，我日日晨起夜眠都要念你一遍。宫里不比家里，规矩森严、步步谨慎，你喜热闹，性子跳脱，却也素来性子软，心思细，最怕你受了委屈也不肯说，事事自己憋着。今日归家，无拘无束，天大的事都有家里替你扛，你只管随心随性。”
崔菀抬眸望着母亲眼底真切的疼爱，心头温热，挽着母亲的手浅浅含笑：“娘亲放心，女儿真的一切安好。太后仁慈宽厚，待我素来温和，从不苛责。宫中虽规矩繁多，但女儿谨守本分，安稳度日，未曾受过半句重话、半点委屈。”
“你呀，向来懂事体贴。”夫人轻轻拍着她的手背，语气又怜又宠，“从小到大便是如此，再难再累都习惯自己扛，从不让家人忧心。只是往后不必了，伴读一职既已作罢，你便安心留在府中，好好歇息，养养气色，往后再也不用日日晨昏入宫、拘在深宫课业劳碌。”
立在亭边的兄长崔伯安，身姿挺拔端方，眉眼沉稳温润，是世家嫡长兄独有的可靠气度。他一身月白长衫，腰间束着墨色革带，通身上下没有多余饰物，唯有腰间一枚青玉佩轻轻晃动，衬得整个人清隽如竹。他看着眼前久别归来的妹妹，素来清冷沉稳的眉眼尽数柔和下来，周身凛冽气场尽数收敛，只剩满心宠溺与疼惜。
崔伯安今年二十有八，自入朝任御史职，如今已在御史台有所树。他为人端方持重，办事干练利落，深得定国公信赖，朝中同僚亦多赞其“有乃父之风”。可在外人面前再如何沉稳冷峻，回到家中，在崔菀面前，他便只是那个从小到大将妹妹捧在手心的长兄。
他缓步走近，将一碟温热的桂花糕轻轻推到她手边，嗓音温和醇厚：“心儿，辛苦你了。”
短短四字，分量极重。
崔伯安目光落在她清丽却略显清瘦的眉眼上，轻声续道：“入宫伴读，看似是御前近侍、荣光加身，实则最是磨人。日日晨昏定省、随侍课业，拘规矩、慎言行，半点错不得。你在宫中谨小慎微熬了这么久，从不敢肆意说笑、不敢有半分松懈，旁人只看见你风光体面，唯有家里人知道你有多辛苦。”
他语气沉稳，带着长兄独有的护短与笃定：“如今归来便是最好的结果。定王府、朝堂派系纷争复杂，深宫更是是非之地，身在帝王身侧，半步便是风波。你早早脱身，远离朝堂漩涡，于你、于我们崔家，都是上上之选。往后府中万事有父亲与我撑着，你无需沾染半分权谋是非，只需安稳喜乐、自在度日。”
崔菀抬眸看向素来寡言稳重的兄长，心底暖意翻涌，轻声道：“哥哥不必忧心，小妹知晓分寸。在宫中日日谨言慎行，从未招惹是非。”
“我自是信你。”崔伯安眸色温柔，语气极尽宠溺，抬手轻轻拂去她肩头一片落花，动作自然又珍重，“只是我的妹妹，本就该被阖家娇养宠爱，不必早早学着世故周全、步步谨慎。从今往后，卸下重担，只管做回无忧无虑的崔家小姐便好。”
他顿了顿，又似想起什么，唇角微微扬起一丝清浅笑意：“府中你的院子我一直让人日日打扫、月月添新。你爱吃的蜜饯果子、爱看的闲书杂记，母亲都让人备得齐齐整整。后院的桂花树今年开得极好，我让人采了些，做了你最爱吃的桂花酿，再过半月便能开封。”
崔菀听着兄长事无巨细的念叨，心头暖意更浓。她这位兄长，在外人面前惜字如金、冷峻寡言，唯独在她面前，总有说不完的琐碎叮咛。
一旁年纪尚轻的弟弟崔仲远，少年身形清俊挺拔，眉眼青涩明朗，一身青布常服，透着少年人的鲜活朝气。他今年刚满十六，正是抽条长个子的年岁，比去年崔菀入宫时长高了大半个头，嗓音也褪去了少年的稚嫩清脆，多了几分清朗的少年感。可无论身量如何变化，他黏姐姐的性子却半点未改。
他乖乖蹲在崔菀身侧，一双清亮眼眸亮晶晶地黏着她，满脸欢喜依赖。
“姐姐！你可终于回家了！”崔仲远声音清亮雀跃，满是少年纯粹的欢喜，“这些时日我都好想念你！府里没有姐姐，读书都少了趣味，后院的桂树、小亭，都空荡荡的不好看了！”
他仰着头，巴巴望着崔菀，满眼好奇与崇拜，又带着小心翼翼的关切：“姐姐，宫里是不是很冷清？你一个人在宫里，会不会孤单？陛下……陛下待姐姐好不好？世人都说少年帝王清冷严肃、不苟言笑，是不是真的很威严、难以亲近？”
崔仲远一连串的问题像连珠炮似的抛出来，定国公夫人嗔怪地看了他一眼：“仲远，你姐姐刚回来，你就这般聒噪，让她先歇口气。”
崔仲远吐了吐舌头，却依旧赖在崔菀身边不肯挪开，满眼期待地望着她。
崔菀被弟弟纯粹热烈的依赖逗得眉眼舒展，唇角不自觉扬起温柔明媚的笑意，眸光柔软澄澈。
她想起中政殿清寂灯火下、认真伏案理政的少年帝王，想起文华殿晨昏相伴、静默读书的朝夕，想起他素来清冷寡言，却总会在无人留意的细微处，默许她的从容、包容她的分寸。
心底悄然漾开一缕自己都未曾细究的温柔暖意，她轻声缓缓道：“陛下并非世人所想的那般冷漠威严。他少年登基，隐忍自持、心性沉稳，素来勤勉克己、温润有度。看似清冷疏离，实则心怀山河、待人宽厚，待臣下、待伴读，素来有礼有节、温和克制，从无苛责暴戾之举。”
她说起李钰时，语调不自觉放缓放柔，眉眼间凝着一缕浅浅的明媚与心悦，干净又纯粹。
崔仲远似懂非懂，却见自家姐姐说起帝王之时，眉眼格外温柔明媚，与平日淡然沉静的模样全然不同，便笑嘻嘻点头：“那便好！只要陛下待姐姐温和，姐姐在宫里便不会受委屈！往后姐姐不用入宫，日日在家，我可以天天陪姐姐读书、逛庭院！”
崔伯安将妹妹说起帝王时那瞬间温柔的神色尽收眼底，眸光微微一动，却没有多说什么，只是将一杯温热的杏仁酪轻轻推到她手边，淡淡岔开话题：“心儿，先喝点热的暖暖胃，晚膳母亲让厨房备了你念叨许久的蟹粉酥。”
定国公夫人看着儿女和乐的模样，心头安稳妥帖，又握着崔菀的手细细叮嘱，语气满是慈母溺爱：“我的乖囡，你的见识、心性都成熟稳重了许多，娘既欣慰又心疼。从今往后，你便彻底卸下宫中琐事，不问朝堂、不涉权谋，好好歇息、静心休养。家中万事俱全，荣华安稳皆予你，不必再去深宫看人眼色、步步小心。”
崔伯安亦在一旁轻声附和，语气笃定护短：“往后朝中风波、王府纠葛、朝堂权斗，皆与你无关。崔家自会稳稳立于朝堂，护你一生无忧、清白安稳。”
阖家亲人，句句是惦念，字字是宠溺。
无深宫桎梏，无帝王君臣，无朝堂利弊。
唯有家人滚烫纯粹的偏爱与守护，层层包裹着归来的崔菀，彻底被暖意填满，柔软得一塌糊涂。
时光缓缓流淌，国公府阖家闲谈笑语盈盈，温情脉脉。
而深宫之中，暮色彻底沉落，夜幕笼罩整座皇城。
李钰已然返回中政殿。殿内灯火通明，数十盏宫灯高悬，暖黄灯光照亮满殿庄严肃穆，却驱不散殿中沉沉的冷清寂寥。
晚膳早已由御膳房专人备好，摆满整整一桌精致菜式，皆是往日她偏爱之物，色香味俱全，惹人食欲。可今日的李钰，却全然无半分进食之心。
她本就素来胃口清淡、食量偏小，今日心中郁结怅然，万千心绪藏于心底，更是食不知味、味同嚼蜡。默默静坐良久，仅仅动了两三口饭菜、浅尝一口羹汤，便放下了玉筷，再无半分进食之意。
一桌珍馐佳肴，尽数闲置，落得满桌清冷。
立在殿角随侍的曹经，将帝王这番寡欢厌食、郁郁寡欢的模样尽数收入眼底，心中了然通透。
自陛下在仪和宫听闻崔姑娘归府的消息后，便始终心绪不宁、沉郁寡欢。只是帝王心思深沉，城府极深，喜怒不形于色，寻常人全然无法察觉分毫。唯有他常年伴于帝王身侧，熟知陛下一言一行、一颦一笑的细微变化，方能看清这深藏于肃穆表象下的纷乱心绪。
殿内静悄悄的，唯有烛火噼啪轻响，光影摇曳，衬得少年帝王的身影孤寂清冷。
曹经侍奉帝王多年，心思缜密通透，最是擅长察言观色、揣测圣意。见陛下这般郁郁寡欢、暗自郁结的模样，心中不忍，斟酌再三，终于放轻脚步上前，躬身垂首，语气温和恭敬，小心翼翼开口问询：“陛下，今日晚膳所用甚少，远不及平日食量。老奴伴驾多年，见陛下自仪和宫归来后，便心绪沉郁、神色寡淡，不知陛下心中，可是藏有心事，郁结难舒？”
李钰端坐御案前，指尖轻抵眉心，闭眸稍作休憩，听闻问话并未动怒，也未端起高高在上的帝王架子刻意疏离。
她缓缓睁开双眸，清冷眸光落在躬身侍立的曹经身上，眼底带着几分不易察觉的疲惫与释然，淡淡出声，声线清缓，带着一丝松弛的戏谑：“曹总管倒是愈发会察言观色了，朕这点细微心绪，竟被你一眼看穿。”
话音稍顿，她微微挑眉，语气带着几分试探与疏淡：“既然你看得这般通透，那你且说说，你可能解朕心中郁结之事？”
曹经闻言，依旧躬身垂首，神色谦卑恭谨，不显半分张扬锐利，语气平缓稳妥，字字斟酌、句句周全，不显山不露水，全然是侍奉帝王的稳妥姿态：“老奴愚昧，不敢妄自揣测圣心，自然不敢说能全然解开陛下心事。只是臣近日偶然记起，三日后便是民间七夕乞巧佳节。”
他缓缓道来，循循善诱，语气诚恳中肯：“此乃民间盛事，街巷繁华、万家热闹，百姓祈福许愿、阖家欢聚，烟火气十足。陛下久居深宫高墙之内，日日与奏折政务、朝堂权谋相伴，少见民间百态、市井烟火。如今陛下日渐亲理庶务、独立裁断朝政大事，治民理政，首在知民、懂民。陛下若能趁此佳节，稍稍走出宫墙，体察一番民间百姓的寻常生活、风土人情，知晓市井喜乐、民生百态，往后处置地方政务、决断民生事宜，必然更能体恤民情、贴合民心，于朝政社稷大有裨益。”
这番话语四平八稳，句句紧扣朝政大局，既无刻意揣测帝王私情的逾矩，又悄悄为陛下排解郁结、舒缓心绪指明了方向，分寸拿捏得恰到好处。
李钰静静听着，清冷的眸光微微一动。
沉寂郁结的心底，骤然吹入一缕清风。沉寂如水的心湖悄然掀起一阵无声的波澜，一抹细碎、隐秘的喜悦，不动声色地在胸腔间悄然蔓延、滋长，冲淡了大半方才的空落与怅然。
她眸底沉郁渐散，藏起眼底微动的情愫，面上依旧是一派沉静肃穆。无人知晓，这位少年帝王的心底，已然悄悄燃起了一丝隐秘的期许。
着手推进感情线进度
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第20章 谈宴知归期，宫墙乞巧情