吴越心里装着事，过了半夜才睡着，醒来时天已大亮。
他睁眼便听见窗外传来说话声脚步声和沙沙的铲雪声。纷纷扬扬的鹅毛大雪到了第三日清晨终于渐渐偃旗息鼓。
他扫了一眼对面，床上已经空了。枕头下似乎有什么东西隐隐反光，他扣好外袍下榻走近细看，是一截匕首的银柄。
居然枕着这种东西睡觉……换了他估计得天天做噩梦。
他心道巴海多少有点被害妄想，这么个前不着村后不着店的地方，想来行刺路上都得先脱层皮。他一边腹诽，一边后知后觉地感觉脖子后面有点发凉，先前他翻墙进官署简直是在拿命开玩笑。
眼下他的处境说实话跟身陷囹圄的刺客也差不了多少。他还有两天时间来思考如何回绝巴海的盛情邀请——他采取缓兵之计，让巴海给他三天时间考虑。当然，没说是考虑怎样找个天衣无缝的推辞借口。
正厅里嘈嘈切切的，来汇报的人络绎不绝。吴越坐在书房里，等到外面安静了才推门出去。
这时门外忽然又来了一个参领禀报。吴越一眼就看见那人手里捧的是他挂在城北外树上的裘衣。巴海意味深长地看了他一眼，他假装没感受到巴海的目光，默默低头欣赏地砖。
来人见到他在退思堂内也有些惊讶，和巴海交谈了几句之后便告退了。吴越取了裘衣也打算借机就此告辞，巴海却起身道：“路上积雪还厚，等他们清一清再走不迟。”
“无妨。”吴越执意要走。
“城中受灾屋舍共十二间，其中五间梁柱倒塌，住户已预先安置别处。演武厅与马厩屋顶破损，但不甚严重。民屯的灾情我已经分别差傅格和萨布素去统计了。”巴海像是知道他在想什么。
他说罢，顿了顿，又道：“方才傅格回报，城西北墙脚确有石砖松动。你该知道，私自毁坏城脚枷号三个月发落，知情不报者罪同从犯。”
这是特意警告他。吴越从善如流地点头如鸡啄米。
“你是如何得知城墙破损？”
吴越飞快思考了几秒，决意遮掩下来：“草民经过时无意中发现城墙年久失修。本欲具禀官署，尚未得行，遽遇急情……草民愿效绵薄之力，将功补过，协理修葺城墙事。”
巴海深深看了他一眼，像是在掂量着什么。过了片刻，他终于开口发话：“既是如此，你后天到总庄上跟领催报道，他会给你摊派。”
“是。”吴越应承了就要躬身往外退，“那草民先告退了。”
巴海却是不让他走：“等一下，你跟我来。”
他转身进了会客厅，推开内侧的隔扇门。房间里滞留着些许陈旧的空气，但不难闻。稍间内的陈设十分简淡，一张床，一张写字台，一只斗柜，还有一口木箱。吴越目光缓缓扫过屋内，忽然意识到这是巴海以前的卧室。
巴海从木箱中取出一只软布包，左右展开来，露出一双乌皮高靿靴。
“几年前做的，夏天量的尺寸，做好已经穿不下了，你试一试。”
吴越有点无措，迟疑了一下，坐下换上了，尺码竟然正好。
“压在箱底也是浪费，如果合适你就留着罢。”
吴越内心纠结。他垫鞋的草絮湿透扔了，一双单薄的布鞋过冬实在够呛。可拿人手软，一旦受惠于人，如何再拒绝？
他思量再三，找了个委婉的理由：“谢大人好意，不过照汉人的风俗传统，送鞋……是有忌讳的。”
“为何？”
“鞋是用来走路的，送鞋……是把人送走的意思。”
巴海显然是第一次听说。他偏过头，一脸“你在开玩笑”的神情。
吴越是外婆带大的，对老一辈的迷信如数家珍，忙道：“是真的，还有不能送伞，不能送钟……”
“行了。”巴海抬手打断他，“走路靠的难道不是脚？脚不想动，鞋还能把你拖走？”
“……”吴越竟无言以对。
巴海的目光扫过他的脸，替他做了决定：“穿你那双鞋在积雪里走，冻坏了腿脚，哪里也去不了。”
就这样，吴越穿着那双乌皮靴走出了退思堂的门。
刚跨出门，他差点没晃瞎了眼——前檐廊外一片雪白，除了门前被铲出来的一条道，左右两侧都积了三四尺深的积雪，没过了大半窗户。
他往外走了几步，回过头，房顶上也积了厚厚一层雪盖。他看了一眼门正上方黑底刻金的“退思堂”三个大字，感觉过去两天简直是做了个光怪陆离的梦。
他掐了自己胳膊一下，心里叹气也只能走一步看一步了。
城中随处可见铲雪的小卒，铲几下就得停下来朝手心呵气。官署大门前的积雪已经清理得差不多了，南北和东西两条主街也几乎辟了出来。一些勤快的人家已经开始清理自家门口和房顶的积雪，孩子也一起帮忙，打着帮忙的旗号打雪仗，互相把雪往别人衣领子里塞。
进城躲避风雪的流人已经陆陆续续辞别了借宿的人家，分别往东西城门的方向走去。
吴越远远地看见高婶儿带着春桃比划着跟收留她们的人家道谢，也是一对母女，女孩跟春桃年纪相仿，两个女孩子站在一旁翻花绳。大人们道完别，她们还沉浸在游戏里，高婶儿喊春桃，春桃依依不舍地放下绳子塞进女孩手里，两人拉着对方胳膊磨蹭了好一会儿，春桃才终于被高婶儿拽走了。
春桃眼尖，一眼就看见吴越从北边下来，兔子似的一跳一跳地涉雪过来和他打招呼。
高婶儿也跟了上来，说道：“哎呀，收留我们的那户人家真挺好。”
“我刚才看见你们聊天了。”吴越接过话。
“嗨，瞎聊呗，语言不咋通。”高婶儿挥挥手，像是想起了什么，问道，“她男人没了，我听她给我说的好像是，在一个叫啥上下乌黑的地方打逻察人，再没回来。我也不知道听的对不对——你听说过这个乌漆嘛黑的地儿不？”
“尚坚乌黑？是在那里打过。”
“哎对对！好像就是叫这个……还是读书人懂得多！”
吴越以前也并不知道，是这几日在退思堂里待得实在无聊，把墙上挂的舆图翻来覆去看了好几遍，现在想忘了都难。
高婶儿念叨着女人不容易，男人没了，一个人拉扯孩子有多艰辛，又转而说起她这些年来独自抚养春桃的辛酸，春桃如何不让她省心。
这也是高婶儿的老生常谈了，春桃听得耳朵都起茧子了。“呃——”她咕哝一声，仰起头翻了个白眼，甩开高婶儿往前跑。
没跑出几步，脚下一滑，身子一歪，结结实实栽进比她还高的积雪里，吴越和高婶儿费了半天劲才给她刨出来。
春桃跟高婶儿怄气，拉着吴越埋头往前走。
“有本事你今天别回家，你去住吴先生家好了，给人家当女儿。”高婶儿放狠话。
吴越凌乱：关他什么事？两军交战，暴击路人？
他两边好言相劝，两边却谁也不肯先让一步，倒是他夹在中间两头不是人。
城外熟悉的景色消失了。千里雪封，万里同缟，仿佛天地间的一切都被吞没在这无边无垠无穷的白中。
土路上的积雪尚未清理，靠着前面经过的人和马硬是踩出了一条小道。一行人一脚深一脚浅地趿着及膝深的积雪前进。这双靴子想必用的是上乘的皮料——他走了这么久脚上竟还不觉怎么得冷，只偶尔小腿一凉，因为有雪碴落进靴筒里。
目之所及，不少屋舍要么掀了房顶豁着个窟窿，要么塌了半截，残破颓圮，触目惊心。
他远远看见自家和隔壁高婶儿家的房屋都完好无损，心里松了口气。
高婶儿家到了，他紧握着春桃的手停下脚步，生怕这小姑娘跟她娘一赌气真上他家去了。
拉开柴门，院子里积满了雪。所幸是蓬松的软雪，几人合力将雪往两边压，一点一点推进，很快就掘出一条道来。
快刨到家门口了，春桃却突然转了方向，开始往左边挖。
吴越莫名其妙：“春桃，你家大门在这边。”
“我看看春香、春风和春花有事没有！”春桃边刨边说。
“谁？”吴越一脸懵逼，认识这么久，从来没听说过春桃还有姐妹。
“家里养的鸡！” 高婶儿没好气道，“吃饱了撑的给鸡取名儿！”
高婶儿说着气不打一处来，跟吴越抱怨道，“养着养着还养出感情来了！那只叫春香的，都不下蛋了，她非要养着不让我杀。当喂鸡的苞米是大风刮来的啊？”
说话间，春桃已经从雪里刨出来一扇有些简陋的矮门。原来屋子窗底下用砖砌了一间小小的鸡舍。开了门，见里面的三只鸡都还活着，春桃回头眼睛亮亮地招呼吴越来看：“里面那只是春香，这只大的是春风，抱窝的这只是春花。”
“行了行了，外面冻死了赶紧进屋吧祖宗！人家吴先生也要回家了。”高婶儿催促春桃起来。
“唔……替我向她们问好。”吴越冲春桃点点头。
出了门，吴越没有立即回自己家里，而是在村子里四处走动察看。他在心里估了一下，不同程度损坏的房屋近五分之一，西城外的民屯大抵也是类似情形。
宁古塔供给流人住的房舍皆由官府出资建造，是官产而非民产。发配来宁古塔的，即便曾是富贵之家，多数也被籍没了家产，不可能有余力承担修缮的资费，须等官府派人勘查造册，量定度支，拨付赈济银两，才能开始动工修缮重建。
然而负责施工的披甲人和当差的流人水平极其参差，这么一套冗繁的流程走下来，最后弄出来的可能还是些粗制滥造不出几年就变危房的产物。
这场雪灾造成的破坏，远非他一己之力所能挽回。凭他自己，既调不动人，也筹不到物资，断然不可能有什么建树。要想插手灾后重建，除了依靠官府别无他法。
他动摇了，像烟雨微茫水面上的一叶孤舟，不知靠向哪一岸。
不远处，忽然一阵嘈杂。吴越抬起头，只见不少村民拥着一匹马，马背上的人他早晨在退思堂见过，是那位叫傅格的参领。
作者有话说
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第31章 雪霁