吴越向陆哥儿再三申明他不是在炼丹，于是当邻居们发现吴越跑前跑后忙活，悄悄问陆哥儿他到底在干嘛的时候，陆哥儿也再三申明他绝对不是在炼丹。这个说辞非常此地无银三百两，邻居们愈发怀疑起来。
这似乎是对吴越怪异举动的唯一合理解释——譬如此时此刻，他坐在灶台前，面前摆着一只大水缸，他将一只空坛子完全浸没在水缸里，确认坛子里灌满水后，翻过来底部朝上，用一根铁钉对着坛底，小心翼翼敲了快一炷香的时间，终于凿穿了一个小洞。
坛子是陈姨给他的。两只吃空了的酸菜坛子即将被委以一个远超本职的重任：充当用来升炼水银的釜。
“哎，你说——那么多皇帝老儿炼丹，也没见谁真长生不老了呀。”高婶儿往里盘了盘腿，一边探头张望，一边从兜里摸出一把瓜子给陈姨分了一半。
“那坛子我给他之前刷了两遍，还是有点酸菜味儿……”陈姨担心的居然是丹药的味道。
凿好了孔，他将朱砂块放入带孔的坛中，再用将事先托满仔照坛口尺寸打磨的一块带窟窿的圆木板封住坛口。最后，他把一根缠着麻绳的细弯铁管插进坛底凿出的孔中，连接处用盐泥封好，铁管另一端则插进一个水瓶里，再把盛朱砂的坛子倒扣在另一个空坛上固定好，接口处也用盐泥密封。
院子里的空地上早已刨好了一个深坑，坑上方搭了一个极其简易的临时防风灶。他将空的那只坛子埋入地下，装有朱砂的那只坛子露出地面，周围堆上一圈木柴，生火开始加热。
他每隔一刻钟就要出门看一次，若火势小了就得立刻添柴。
春桃和满仔看出那个炉灶对他很重要，在脑海中杜撰出了一个守卫的任务，并引以为己任，在院子里给他放风巡逻，不亦乐乎，等他一出门就争相汇报，一只鸟停在院墙上被他们赶走了这种事都要添油加醋说道一番。问题是，对他简陋的设备来说，最大的威胁就是两个在院子里晃来晃去的小孩……
吴越一手揪着一人的后领：“都给我回屋坐好。”
他说话没什么威慑力，但好在两人坚持了没多久就倦了。他来来回回盯了一个多时辰，添了几回柴，盘算着差不多便熄了火。
待陶罐彻底冷却后用小刀割开盐泥，下方的坛底却只有寥寥几粒银珠。
吴越半喜半忧，陷入沉思——这说明方法行得通，可为什么只收集到这么一点呢？
他抠开木板，发现坛子里的朱砂几乎原封不动，思量一番下来，觉得问题还是出在火力不足、时间太短，于是将柴枝换成了木炭。炭比柴珍贵得多，不心疼是不可能的，但成功近在眼前，半途而废实在难以甘心。
这一回，他从中午一直烧到夜深人静月上中天，添了六回炭，足足烧了五个时辰。
漫长的一夜过去，天尚未拂晓，吴越便迫不及待地挖出冷却的坛子抱回屋里。他再一次小心翼翼地割开封口的盐泥——坛底赫然是一泡水做的银子，坛壁上也鎏满了细细密密的银珠，稍一晃动便滚落下去融入一汪银泉之中。
他将坛子严严实实盖好存放起来。
水银有了，只需要一根细玻璃管就能做出气压计。但宁古塔既没有玻璃，也没有玻璃匠人。因此他的设想是以细铜管代替玻璃，再置一浮子在水银槽液面上读数。细铜管并不难做，状类此地满洲富贵人家用的铜烟杆，只是要长上不少，接缝也需要格外仔细密封。
他已经和巴海请示过了，和之前一样，所需材料可取办官庄。
官庄的领催不看僧面看佛面，给他指了铜铁匠做事的地方。
冶炼棚在弓箭作坊后面，高处开着许多气窗，但里头热火朝天，半点不受寒气侵袭，棚屋中央一人多高的冶炼炉烧得通红，铁砧案台上锻锤叮咣作响。
各人专注着各自手里的活计，吴越不敢贸然开口，怕惊扰了别人，一锤子下去把东西砸坏了。
他看了一圈，见一个身形单薄的少年坐在一张矮凳上，一下一下地着拉风箱，走上去问话：“请问这里谁主事？”
少年听见有人跟他说话，受宠若惊般地站起来，手在胸前脏兮兮的漳绒短衫上擦了擦，朝最里面背风处指了指。
吴越道了谢往里走，最里面的锻造台后站在一个身材魁梧约摸四十上下的汉子，一身发黄的白布背心杀进裤腰带里，袖窿里露出两根精壮结实的胳膊，额上绑着一块长帕吸汗。他提起一杆长枪放进淬火槽中，红热的枪尖顷刻间冷暗下来。
他回过身，见吴越站在砧案前欲言又止，大剌剌道：“有事说事没事滚蛋，别磨磨唧唧的！”
吴越连忙说明了来意，他想请人打一段三尺长，一端开口一端封口的细铜管。
汉子停下手里的活计，看了一眼外边：“领催准你来的？”
吴越点头。汉子冲那个拉风箱的少年招呼道： “冯沛霖，给我拿根铁芯过来！最细那根，听到没，啊？”
少年赶紧起身，起了身却又不动了，像是在犹豫什么，接着他将自己坐的矮凳搬了过来，冲吴越笑了笑，清秀的娃娃脸上露出两个浅浅的梨涡：“你坐。”
吴越愣了一下，谢字还没说出口，汉子挥了挥拳头：“叫你去就赶紧去！待上客了还！要不要再给人倒杯茶？
冯沛霖低着头走开了，汉子还在摇头嘟囔：“真是……做事也不知道分个轻重缓急。”
“怎么称呼？”吴越不忍拂了冯沛霖的好意，委身坐下。
“姓苟，”汉子粗声粗气道，“家里行二，你叫二爷就行。”
说话间，苟二爷将烧红的铜料放在砧台上锤打起来，锤上一会，又接着接续烧，然后再锤，最终将铜料锻成了一条薄铜板。
冯沛霖拿着一根细铁棒就要往火里探，苟二爷见了气急败坏地将胳膊往脑袋上一抡：“能不能用用脑子！你把铁芯先烧热，卷的时候铜皮和芯子不就粘一块儿了！”
只见冯沛霖窘迫地缩了缩脑袋，讪讪地将铁棒抽回来，走过来将铁芯递给苟二爷。
“好了没你事了，你去给我打杯水回来吧。”
冯沛霖顺从地点点头，出去了。
“绣花枕头一包草。”苟二爷无奈地摇摇头，自言自语道，“当初就不该心软答应收他。”
苟二爷将细铁棒放进弧木槽中，滚动铁棒，眼睛仔细盯着，但凡滚动时朝一头歪，就说明两边不一般粗细，还得再接着打磨。
“那你咋还是收了咧？”他隔壁一个匠人探头过来。
苟二爷一边打磨，一边头也不抬道，“还不是他娘实在哭得烦。”
吴越心中一动，问道：“——他母亲姓沈？”
苟二爷打量了他一眼：“你也认识他娘？”
“谈不上认识，见过一两回。”吴越如实回答。
“我说苟二，你是不是看上那寡妇了。”隔壁那人嬉皮笑脸道。
“我呸！”苟二爷啐道，“你知不知道那娘们儿是犯……”
说到一半，他余光瞥见冯沛霖捧着一杯水进了棚子，收了声，将铜片往打磨均匀的铁芯上卷。
尴尬的沉默之中，吴越开口解围道：“二爷是怎么来的宁古塔？”
“哈，说来话长喽。” 苟二爷一边用铜锤给细管校圆，一边说道，“我老子以前是广宁卫所的军匠，我五岁那年，广宁丢了，人也散了，家里迁来迁去，最后迁到了盛京。五年前沙尔虎达从盛京请了一批匠人来宁古塔，说给汉军旗籍，给房给饷，我就跟着过来了。”
广宁是在天启初年丢的。吴越只知道广宁之战明军可谓一溃千里，最后孙得功开城降敌时，努尔哈赤甚至因得手过于简单，一度疑心有诈而不敢贸然入城……
广宁陷落原因固然众多，他好奇苟二爷是怎么看的。
“怎么丢的？”苟二爷听罢笑了，支起身子深深看了一眼吴越，语气里带着轻蔑，“我爹说他进卫所的时候，军屯里的人都跑一半啦！后来辽阳失守的消息传来，又跑了一大批。有逃回关内的，也有躲进荒郊野岭修筑寨堡的，听说光是逃往高丽的就有几万。等到要用兵的时候才赶紧四处招募来些散兵游勇，这些人上战场不是送死么？”
“怎么跑了那么多人？”吴越诧异。朝廷养兵千日，国难当前却无兵可用？
“军屯上，只要不是正军编制的都得屯田，还得按额纳军粮。种地虽说累些，总归有口饭吃。后来……就不是那么回事了。”
“怎么？”
“屯官看上哪块肥田，就拿去给自己家里人种。今天圈几十亩，明天圈几百亩。底下的人敢说什么？”
吴越皱眉：“那军户吃什么？”
“吃什么？”苟二爷像听见笑话似的，“去给占地的人种地换口粮呗。你种的是他的田，收的是他的粮，可官府账本上，那地还归你屯——军粮还算在你头上。”
“他们占着耕田还不交粮？”吴越几乎难以置信。
“交？” 苟二爷啐了一口，“田在你名下，你让他交？”
“这些人侵地，官府不追究？”
苟二爷正在给铜管对缝，移开视线看向吴越，眼里满是讥讽：“谁追？官追官？上头一算，今年少了几百石粮，就摊到各屯。你说没地？官册上写你名下几亩就是几亩，照册上写的交，交不起，就从你月供里扣，还不够，就卖牛卖产、卖锅卖碗。再不够，就借债。”
吴越哑口无言。他忽然品出方才苟二爷语气中的轻蔑是怎么回事来——是因为他裘衣底下的长衫。他们这些文人总说报国救民，可关外民不聊生的时候他们在哪里呢？
苟二爷放上焊料，将铜管架在上炭火慢慢烘烤。
“后来孙得功那孙子把广宁拱手送出去，大家以为降了总能有条活路吧，结果清兵得了城立刻翻脸，要百姓将家中存粮全部留下，人赶到辽东去，又说怕把牛给累瘦了，先清点各人家中存粮，到了迁居地，再从该地仓粮内照数领取——这骗人的鬼话，傻子都知道领不回来！又能怎么办呢？不想走，也不用废话，当场就砍了。广宁城外哭声震野，路上饿死的人不计其数，那景象真是人间地狱……要不是我爹有门手艺，唉……”
吴越心口如有铅坠。那些平民被迫迁到辽东，既没有地也没有粮，唯一的出路不就只有自贱给分田占房的八旗官兵为奴了吗？
旁边另一个匠人开口道：“当初沙尔虎达在盛京请人，起初也没人敢来，怕他诳人，到了不认账。最后也就咱们几个豁出去赌一把，来了发现，嘿，确实没说空话。”
“沙尔虎达对咱确实算仁义。他去世了我还担心，要是让那泥蛤蟆爬上去，往后就麻烦了，还好……虽说现在这位毛还没长齐，总归老子英雄儿好汉不是？”苟二爷磨平最后一丁点焊瘤，掸了掸那根细长而匀直的铜管，递给吴越：“好了，你看看。”
1）明末卫所军屯的部分参考《皇明经世文编》中的记述：“故侵夺屯田、隐占为业、祖孙相继、盘踞自如、凡应纳屯粮、悉置诸度外、其馀官舍、彼此效尤、用强霸耕、不纳子粒、往往均摊于槩卫。或捐月粮扣补。或变家产包赔。年复一年、皮尽而骨立矣。富豪者种无粮之地。贫弱者输无地之粮。”
（2）“时金、复诸卫军民及东山矿徒，多结砦自固，以待官军，其逃入朝鲜者，亦不下二万。”——《明史·卷二百五十九》
（3）“七月初六日，汗谕曰：‘迁居东西南北之汉人，不得以牛输运粮谷，恐牛累瘦。应计其家存粮数，交付於蒙噶图。抵迁居地后，由该地仓粮内照数领取之。拨还仓粮时，由蒙噶图转谕地方官拨给。’”——《满文老档》
作者有话说
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第24章 升炼