“受惊？恐怕朕所受的最大惊吓，就是你把箭射出去的时候！！！”
“畜生，你就这么迫不及待！”
“……罪臣不敢。陛下息怒。”谢南璟被这力道十足的巴掌打得耳鸣目眩，心跳如鼓，得反应好一阵子才能听清四周的动静，此刻他身体已经到了极限，只求速速结束这里的事，好让自己回去好好睡一觉。
可惜天子却不想这么算了，竟突然出手死死扼住他的脖颈，“不敢？你有什么不敢的？逼宫还不够，想在这里一箭射死朕！！！”
“罪臣……不……敢……”谢南璟整张脸瞬间涨红，脖上青筋亦渐渐凸起，他呼吸困难，眼前忽明忽灭，仿佛多说一字，胸腔就要炸裂开了。
“陛下息怒！谢……使君绝无此意，适才引弓射箭不过权宜之计。如今赫泽已死，益城之危彻底解除，也算将功补过，不负陛下……赦免他谋逆重罪的隆恩。”
“朕可没说要赦免。”既然有人递来了台阶，天子乐得顺水推舟，只见他缓慢地松开了手，冷眼瞧着谢南璟软倒在地，脸上倏地浮现一抹森然笑意，“若非你外公在前朝煽动群臣给朕施压，你以为进了死牢，就这么容易出来吗？”
“还有你，临沂王爱子、兵部侍郎……朕的肱股之臣……平日里最是嫉恶如仇，眼里不容沙子，今儿怎的为这乱臣贼子说起话来？”
“陛下明鉴。”陆怀砚悄悄缩回原想去搀扶谢南璟的手，规规矩矩地跪下，恭谨道，“臣并非为其辩解，而是以大局为重。战乱初平，尚有诸多事宜需要善后，还要时刻提防羌族人卷土重来……陛下在此处置主帅，于稳定军心并无益处，不如姑且网开一面，也好显得您宽宏大量。”
“既然陆卿都这么说了，朕就勉为其难饶你一命。不过，”天子捻珠的指尖微颤，话锋一转，“死罪可免，活罪难逃。谢南璟战时冒进，指挥失当，致使君上陷入险境，当重责四十军棍，拖至辕台当众行刑，以儆效尤！”
“陛下……”陆怀砚面露焦急，正想阻拦，却发现谢南璟微不可察地冲自己摇头，他只好把将说出口的话给吞了回去，眼睁睁看着虚弱得犹如烂泥一滩的人被侍从提溜起来强行拖走了。
坏了！那京城衙门里的板子，也没有军营杀威棒这般骇人，行刑者皆孔武有力，出手极重，四十棍径直下去，谢南璟焉有命在？更何况他本就身受重伤，失血过多。
该怎么办？
陆怀砚虽然恨他欺瞒伪善，气他偏走歧路，却从未想过要亲眼看着他死。而且一路走来种种蛛丝马迹，都在表明，很多时候，眼见未必为实。
“陛下！！！四十军棍太多了，可否……”
“你什么身份跟朕讨价还价？打！”
“……”陆怀砚彻底没招了。他只能沉默地跪在一旁，拳头捏得死紧，指甲深陷掌心，双目圆睁瞪着行刑的方向。耳畔传来的每一声闷响，仿佛都是敲打在自己心上。
此时，谢南璟趴卧在长凳上，手臂无力地低垂下来，眼睛也半开半阖，似乎早已意识不清了，对于重重落在身上的棍子，甚至都没多大反应，只是偶尔抽搐两下。
在打到三十棍的时候，他突然剧烈挣扎起来。众人大惊，赶紧扔了棍子扑上去绑手压腿，试图使他平静下来，可不出片刻，竟见他毫无征兆地呕出一大口黑血，紧接着便整个人萎顿下来，偏头彻底昏死了过去。
“谢南璟！！！”陆怀砚再也顾不得什么君臣之仪，急忙起身跌跌撞撞地跑过去不停拍打那人的脸，试图用手接住顺着下颌汩汩流淌的血，“你醒醒！”
但见这人双目紧闭，气息不显，唇色都已变成不详的灰白。
“来人！把他给朕泼醒！继续行刑。”
“陛下！草原上的豺狼虎豹尚且知道舐犊情深的道理，难道天家亲情，还比不上、比不上这些兽物吗？”
“舐犊情深……朕宁可从未生下过这个畜生，想必他的母亲也是这样想的。”
“并不是！这段时日，宁妃娘娘快把眼睛哭瞎了，您方才也说，他的外公左相大人……”
“不要跟朕提起这个人！陆怀砚，你既为了他几次三番忤逆朕，不如剩下十棍也替他受了。”
“臣……臣御前无状，口不择言，甘愿受罚。”
“不、不可……陛下，罪臣受得住，无需他人代刑……”谢南璟不知何时竟清醒了过来，他艰难地抬起头，冷汗涔涔的脸上尽显痛楚，仿佛下一刻又会厥过去似的。
“谢……”陆怀砚张了张嘴，刹那间觉得心里莫名酸涩，却弄不清这是一种怎样的感情。
谢南璟最终全程清醒着捱完了剩下十棍。末了还要被人搀扶起来谢恩。
他彻底失了力气，如蒲苇般瘫挂在军士身上，一路东摇西晃，止不住向下滑坠，头颅更是无力地垂在胸前。直到双膝跪地，那根支撑他微薄意志的弦才彻底崩断，整个人像断了线的纸鸢似的飘飘忽忽倒下去，再也没了动静。
“谢南璟！！！”陆怀砚见状赶紧冲了上去，下意识把手放在那人颈侧探探脉息，随后松了口气大喊：“军医呢？军医在哪？！”
“这……这……”天子的沉默令周遭气氛降到了冰点。将士们面面相觑，无一人上前相帮。又过了一会儿，崇德帝终于转身拂袖，离去前甩下一句，“别让他死了！”。军医们这才着急忙慌地挤进人群，给谢南璟简单号脉并查看了下伤势。
“五……谢使君腰部以下伤势过重，已经累及经脉，若不好好休养，恐无法受力。不过这是以后要考虑的事了。眼下他失血过多，又因炎症引发高热，若无法在十个时辰内恢复神智，怕是有性命之。而且、而且……”
“而且什么？老伯但说无妨。”
“使君的脉象有些奇怪，虚浮中总有几缕强劲的气息在作祟，像是……出征前服用了一种能让人短时提振精神、恢复气力的药物。”