行宫外，柳絮纷飞如雪。宋让攥紧父亲临行前给的鎏金令牌，指节泛白。为收集情报，他不动声色地替换了京城到行宫路上几处要冲的守卫，在宫门前依旧被拦下——那些身披明光铠的羽林卫是天子亲军。
“边军报！”宋让突然提高声调，摆出八百里加急的架势。守卫们面面相觑，终于有人快步去请主将。
不过半盏茶功夫，陈子瑛按剑而来，腰牌上“千牛备身”四个鎏金大字赫然彰显此人身份。宋让立即翻身下马，抱拳行礼：“游击将军宋让，见过陈千牛。”玄铁令牌在掌心沁出冷汗。
陈子瑛接过令牌时，指尖在“祁国公”三个篆字上摩挲片刻，忽然将令牌收入怀中。
这个动作让宋让心下了然——看来要面圣了。穿过九重宫阙时，陈子瑛走在前面见这后生紧随己后，不张望也不搭话，陈子瑛突然驻足：“宋将军不是第一次面圣？”
“三年前上元节，蒙赐紫宸殿家宴。”宋让答得恭谨，眼角余光却将宫墙上的连弩暗哨尽收眼底，“下官忝列。”
殿内龙涎香氤氲，天子未束冠带，一袭素纱中单半敞着，像只慵懒的豹子倚在龙纹凭几上。陈子瑛奉上令牌：“陛下，宋让将军到了。”
天子缓缓睁眼，目光如刀：“长高了。”他摩挲着令牌上的纹路，“朕记得你本该是参军？朕几次嘱咐你父亲，你儿子军中拔群屡立奇功，应擢、当擢，都被你爹按下了，直到...“忽然轻笑一声，“直到朕直接下了道明旨。“
宋让单膝触地：“臣谢陛下隆恩。”
“游击将军好啊，机动灵活，神出鬼没。”天子忽然起身，亲手将令牌系回宋让腰间，玄色广袖扫过青年将军的箭袖，“朕要的不是仪仗队里的花架子。”系带的手指突然收紧，“是要能神兵天降的利刃，懂么？”
殿角铜漏滴答，宋让能听见自己喉结滚动的声音。
天子指尖摩挲令牌的动作忽然一顿，那枚鎏金令符在烛火下泛着血色的光。“汜水的雪，化尽了吗？”这没头没尾的一句让宋让后背一紧，他想起回京前与父亲在明月山口看到的最后一场雪，春日融雪混着战场上的血水渗进了砂砾。
“回陛下，戈壁滩上还有残雪。”他选择最稳妥的答法，却见天子忽然倾身向前，龙涎香扑面而来。“是残雪么？“天子轻笑，从案头推来一封塘报，“还是沙羌人的铁骑？”宋让瞳孔骤缩，心中骇然，塘报火漆上赫然是父亲的字迹，边缘还沾着黑褐色的痕迹。他太熟悉这种颜色，是血浸透纸后风干的印记。
“臣...”
“你父亲说汜水太平得很，肃州已在囊中，拿下伊州指日可待。”天子用指甲刮着火漆上的血痂，“可昨夜鸿胪寺却收到六百里加急，说沙羌大相带着金箭使者过了赤岭。”突然将塘报掷在地上，“这就是祁国公的太平！”
殿外传来羽林卫换岗的铠甲碰撞声，宋让盯着地上摊开的塘报，父亲熟悉的字迹间藏着只有他们父子才懂的暗记——那是个被刻意写错的“戍“字，里面多了一点。
这是他们约定的求援信号。“陛下明鉴。“宋让重重叩首，额头抵在冰冷的金砖上，“臣愿即刻返回汜水！“
“不急。”天子却已靠回龙椅，袖中滑出半枚虎符，“朕要你先去趟平城。”虎符在掌心转了个圈，“府报说，有商队带着沙羌纹样的镔铁过了赤岭。”宋让浑身血液几欲凝固，平城与汜水呈犄角之势，若沙羌人真能绕过汜水防线将镔铁运至平城...
“臣斗胆。”宋让猛地抬头，“请陛下准臣查验父亲塘报的驿马鞍鞯！”
天子眉峰微挑，陈子瑛已捧着个沾满尘土的鞍袋进来，袋角被撕下几条布条耷拉着，隐约可见暗红色的内里，那是父亲的求援信号。
殿内铜漏的水滴声愈发清晰，宋让盯着那半枚虎符，喉间发紧，隐约能尝到一些腥甜。
天子的指尖在案几上轻轻叩击，每一声都似敲在他脊骨上。“平城的镔铁……”他嗓音低哑，脑中飞速推演着沙羌人可能的进军路线——若镔铁已入平城，则意味着汜水防线被撕开了一道口子，那父亲……
“陛下！”宋让忽地双膝匐地，甲胄与金砖相撞，发出响声在寂静的殿内几乎要刺穿鼓膜，“臣请携虎符星夜赴平城，三日内必查清镔铁来路！”
天子眯起眼，广袖一拂，案头烛火猛地摇曳，阴影在这位青年将军脸上明灭不定地跳跃着。“朕要的不是镔铁，朕要沙羌大相的人头，朕给你七日。”
天子倾身，龙涎香混着血腥气扑面而来，“不然，你祁国公府上下三百余口，从此就去漠北陪你父亲看残雪吧。”
殿外惊雷炸响，初夏的暴雨倾盆而下。
雨幕中，陈子瑛沉默地递来蓑衣。宋让接过时，触到他掌心一道新鲜的刀痕——那是鸿胪寺密报的火漆印戳划出的伤口。“千牛备身要亲自拆急报？”宋让状若无意地试探。
陈子瑛按了按伤口，雨水顺着他的铁甲汇成细流，不紧不慢道：“陛下说，边关来的东西，沾了血才真。”他忽然压低声音，“平城驿丞是马家的人。”宋让瞳孔骤缩。马氏，当朝尚书令，正是力主与沙羌和谈的一派。
暴雨冲刷着平城驿站的青灰砖墙，宋让的玄甲在夜色中泛着冷光。
他望着檐角铜铃上凝固的血迹，已经到了城墙血迹都无暇顾及的程度了吗。“将军，马驿丞说库房漏水，要等雨停了才能清点货物。”守卫引宋让等人进屋，递上热姜汤时，拇指在碗沿敲了三下，两长一短的节奏，宋让了然，是祁国公府暗卫的接头信号。
子夜时分，宋让摸到马厩后的草料房。在湿透的苜蓿堆下发现了铸铁暗门，锁眼处沾着未擦净的朱砂，是工部军械司特供的防锈手段。
宋让看着严丝合缝得暗门愁着如何打开正想着要不要暴力拆卸时，发现锁眼形状奇特，试着将虎符放进去，竟严丝合缝。
宋让后颈沁出冷汗，这枚可调动西北十二镇的虎符，和它本不该触及工部密库，完全咬合了......那当年在汜水收到的天子朱批“特许军械司改制”敕令另有深意。
宋让打开暗门，被地底传来的金铁交鸣声惊骇得汗毛倒立，走进暗门，约莫三十步深的密道尽头，整面山壁被凿成兵甲工坊。
“将军。”序乙突然扯住他箭袖，顺着他的指尖望去，暗道岩壁上赫然刻着行军路线，看上去应有些年月，岩壁上的地图磨损大半，但还是能看出一些关键的关隘：西线标注赤岭，东线竟指向汜水后方的明月山。
宋让喉间涌上血腥气，父亲镇守的汜水大营，此刻怕是已陷入南北夹击之境。
数百柄沙羌弯刀正在淬火，镔铁纹路在火光中森森蜿蜒，角落堆积如山的皮甲，那是沙羌骑兵惯用的拼接牛皮。他盯着淬火工**脊背上的黥字，那是刑部上报“流放岭南”的官奴，秋决名单摇身一变成了地下兵甲坊的奴工。
“将军看。”序乙掰断半截未完工的鸣镝，桦木内侧的“将作监”火印灼痛宋让的眼，更是诛心，此乃专供羽林军的制式，如今却插在沙羌的箭囊里。
想到兵部奏报的“沙羌铁器皆购自西域”奏章，宋让倏尔想起曾随父亲上紫宸殿议政时，工部尚书李纯与中书令马幽已在殿中，稚嫩的宋让只能记住两人在蟠龙柱阴影里，垂手并立。
马幽，那位历仕三朝的老臣，竟将本朝秘传的冶铁术，做成砍向自己人的弯刀。此刻地底淬火池映出的，分明是马党“驱狼吞虎”的谋划：纵容沙羌吞并西北军镇，待两败俱伤时以禁军收渔利。
数百柄弯刀同时淬火的嘶鸣中，宋让听见心墙崩塌的声响：中书省批红的朱砂、行宫的恩威并施、叔父的待职、一道道调离中枢的旨意此刻都在铁砧上被锻打成叛军的獠牙。
帝王心术，寒冷刺骨。
宋让看到岩壁上描红的“明月山”三字，终于明白父亲那句没头没尾的“朝中有人买我命”何意：哪里是什么沙羌犯边，分明是盛阳城里的衮衮诸公，亲手把大雍江山切成块垒，换算斤两。
宋让步入那座“兵甲坊”，拿起一把弯刀，挑起一名黥面奴工的锁链，发现铁内侧的“御监”字样，这是专供内廷死士的镣铐制式。
“将军请看这个。”序乙用箭簇刮开岩壁表层，大块泥土青苔掉落，露出被刻意涂抹的敕令残文：“...特许军械改制事，着西北道监察御史宋...密查...”中间一块凹陷是被刻意凿去的名字。
帝王早在沙羌犯边前，就把宋家儿郎填进了这个死局。
宋让看着沙羌弯刀炸开的火光，逐渐明白：从父亲镇守汜水，到接任西北监察御史，宋家人一直是皇帝养在棋盘上的过河卒。
1.千牛备身：掌执御刀，为君主亲身护卫。
2.塘报：军事情报，发行报纸前驿站设有塘兵，沿途接替递送。
3.镔铁：古代的一种钢，把表面磨光再用腐蚀剂处理，可见花纹。
4.大相：为吐蕃百官之长，始于赞普岱处保南木雄赞时期，后被分权。
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第1章 君威埋忠骨