隔了两日，天放了晴。沈昭备了一份薄礼，递了帖子，去曲水园，给安阳郡主请安。
那一副前年郡主赏下的湖笔徽墨，她原封不动，又带了回来——不为别的只为给这一趟登门，寻一个再自然不过的由头。
曲水园里，残雪初融，廊下的几树寒梅，开得正好。
安阳郡主见了她，是真欢喜。这位宗室里出了名的爱才之人，年过四旬，一身家常的绛紫袄裙，眉眼间，却自有一段，宗室贵女的疏阔气度。
"我当是谁，巴巴地递了帖子来。"郡主拉着她的手，上下端详，"半年不见，倒抽条似的越发出落了。怎么，今日想起我这把老骨头来了？"
"郡主说笑了。"沈昭浅浅一笑，将那锦匣奉上，"前年蒙郡主赏赐这一副笔墨，太过贵重，阿昭一直珍重收着，未敢轻用。今日特地带来，是想求郡主，亲手替阿昭，在这墨上，提一个字。如此，阿昭日后用着它，才敢说是真得了郡主的雅意。"
这话说得熨帖。郡主听得，眉开眼笑，连道"这丫头，会说话"，当即便命人，备了纸笔。
一时间茶香梅影，两人对坐，倒像是寻常的、忘年的闲话家常。
说着说着，话头便不知怎的绕到了那即将开科的春闱上。
——自然，是沈昭悄没声地绕过去的。
"听闻今科春闱，主考已定下了。"郡主提笔蘸墨，随口道"礼部那位曹侍郎，是个什么样的人，我倒不大知道。"
沈昭垂着眼，替郡主理着那方素笺，语气淡淡的。
"阿昭一个闺阁女子，于朝堂上的事，原是不该置喙的。"她顿了顿，似是无心地轻叹了一声，"只是想起前几日，听家父念叨，今科下场的士子里头，有几个寒门出身的文章做得极好，家父读了，都赞不绝口。可这般好苗子，偏生家世单薄，无人引荐——这一科，能不能出头，竟全看那一卷文章的造化了。"
她说得云淡风轻，仿佛只是为几个素不相识的寒生，发一发闺中人无谓的感慨。
可安阳郡主握笔的手，却微微一顿。
这位郡主，半生爱才，最见不得的便是明珠蒙尘、好苗子被埋没。当年她办那曲水园的诗会，为的不正是替这帝京的才俊，寻一处扬名的所在么？
"是这个理。"郡主搁了笔，那张雍容的脸上，浮起一丝薄怒，"自古科场，最重一个'公'字。寒门子弟，十年寒窗，所凭的不就是这一卷文章么？若连这一处，都容不得他们一个公道，那这天下的读书种子，岂不寒心？"
沈昭抬眸，眼底掠过一丝极淡的光。
火候到了。
"郡主说的是。"她轻声接道，又似是闲谈，信口提起一桩旧事，"说起这'公'字，阿昭倒想起一个人来。早年间，家父常与人提起，说咱们这都察院里，有一位老御史，姓卢单名一个翊字，是出了名的'铁面'。"
"哦？"郡主来了兴致，"怎么个铁面法？"
"听家父说，这位卢御史，认死理不认人。"沈昭眸光清亮，娓娓道来，"早年他参过一位皇亲，强占民田、草菅人命，参得那位贵人，险些保不住爵位；后来，又不知怎的得罪了中书省的某位大人，连那位大人门下的一桩亏空案，都揪着不放，闹得满城风雨。"
"这两边，他都得罪了个干净。"她唇角，掠起一丝似有若无的弧度，"是以这十几年，旁人都升迁了，独他还在那都察院里，坐着一张，谁也不敢碰、谁也不愿碰的冷板凳。两边都嫌他碍眼，两边又都拿这块又臭又硬的石头，没法子。"
这一番话，她说得全无半分褒贬，只当是闲谈里，提一桩旁人的轶事。
可安阳郡主，却听得眼睛一点一点，亮了起来。
——一个两边都得罪、两边都安插不进去的孤臣。
——这世上，还有比这样一个人，更"干净"的么？
郡主到底是在这宗室、这宫闱里，浸淫了半辈子的人。沈昭这几句闲话，像几粒不起眼的种子，落进她心里，须臾间便生了根、发了芽。她甚至比沈昭，想得还要远一些。
"卢翊……"郡主低声，把这个名字，在舌尖细细碾过一遍，那眼底已有了几分，旁人看不分明的深意，"倒是个，难得的硬骨头。"
她搁下笔，望着窗外那几树开得正盛的寒梅，像是自言自语地叹了一句。
"也是巧了。后日，是太后的千秋节前的小宴，我正要进宫，给太后请安。"她唇角，慢慢浮起一丝笑，"宫里头闷得慌，这些日子，总没个新鲜话题。讲几桩，这朝堂上铁面御史的旧事，倒也解解闷。"
沈昭心头，悄然一松。
这话听着是闲篇，可这位郡主，是要把那颗种子，亲手递进那最深的宫闱里去了。太后一句话的分量，比这满朝公卿，加在一处，还要重上三分。圣上若从太后那里，听来一个"两边都不沾的孤臣"的名字——那"思量"几日的圣心，便有了落处。
郡主提起笔，在那墨锭之侧，题了一个小小的"梅"字，搁下笔，忽然抬眼，似笑非笑地看了沈昭一眼。
"阿昭啊，"她意味深长地道，"你这丫头，心里头的丘壑，比那曲水园的水，还深呐。"
沈昭眼睫，微微一颤，旋即垂下，敛得极稳："郡主谬赞，阿昭听不懂。"
"听不懂，好听不懂最好。"郡主笑着，拍了拍她的手背，那笑意里，却分明藏着一份长辈的疼惜与了然，"这世道，懂得太多的女儿家，活得累。我这把老骨头，能替你担的便替你担一肩。只一桩——你要走的这条道，凶险往后，凡事多留一条退路。"
沈昭抬起眼，对上郡主那双睿智而温煦的眼睛，心头竟莫名地一暖。
这位郡主，何尝真是被她那几句闲话，蒙在鼓里的？她什么都看明白了，却什么都不说破，只默默地替她，把这颗种子，接了过去。
"阿昭谢郡主。"她敛衽，深深一福。
这一福谢的不是那一桩，即将办成的差事，而是这乱世之中，一份难得的、不必言说的回护。
沈昭垂下眼，不再多说一个字。
她要的从来不是郡主替她，举荐什么人。她只是把一颗种子，递到了这位最恨明珠蒙尘、又最有门路把话送进那九重宫阙的郡主手里。
至于这颗种子，何时发芽、如何开花——
那便是郡主自己的事了。这名字，从此往后，是郡主"自个儿想起的"，与她沈昭，再无半分干系。
——这才是这一步棋，最要紧的地方。
——
午后沈昭辞了郡主，登车回府。
车帘半卷，她望着窗外，飞快倒退的、帝京的市井长街，那一颗心，却并未因这一趟的得手，而全然放松。
监临这一道，灯算是悄悄换上了。可她心里清楚，这不过是三手之中，头一手的余波。真正难啃的硬骨头，还在后头。
——那十几房的同考官。
正想着车，忽然慢了下来。车外，青禾的声音，隔着帘子，传了进来，压得极低。
"姑娘前头，广济桥那一带，围了好些人。"
沈昭眸光微动："何事？"
"奴婢方才，听人议论，"青禾的声音里，带着一丝不易察觉的凝重，"说是有个外乡来赶考的举子，昨儿夜里，住的那家客栈，无端走了水，烧了大半。人倒是没伤着，可那举子，这些年的文稿、连同应试要用的'识认官印结'，全都烧了个干净。"
沈昭的指尖，倏地一紧。
科场规矩，举子入场，须得有同乡京官出具的"印结"作保，验明正身，方许入闱。这印结一烧——纵有天大的才学，这一科也休想，踏进那贡院半步。
"那举子，"她声音，沉了下来，"叫什么名字？"
帘外静了一瞬。
"奴婢打听了，"青禾道，"说是江南来的一位才子，姓顾名沅。"
车厢里那一缕熏笼的暖香，仿佛骤然冷了下去。
沈昭缓缓闭上眼。
——来了。
她替顾沅，单留的那一道暗手，还没来得及布——裴党的刀，已经先一步，落了下来。
而这一回，对方学乖了，不再泼那需得三对六面、徒费口舌的"代笔""剽窃"的脏水。
一把火烧得干干净净。连他下场的资格，都一并烧成了灰。
——好一记釜底抽薪。
沈昭睁开眼，那眸底的寒，已凝成了冰。她算到了，曹靖会在卷面上，黜落顾沅；她也防到了，裴党会在场内，再泼一回脏水。独独，她没料到，对方竟连他"入场"这一步，都不肯给。
人没进贡院，一身惊世的才学，便都是废纸。这一手，比当庭构陷，要狠要利落得多。
她飞快地盘算着。距贡院锁院封门，只剩不到十日。这十日里，顾沅须得，重新寻一位，愿为他作保、出具印结的同乡京官。
可顾沅一个寒门孤身，在这帝京，举目无亲。他那点，刚挣下的文名，在裴党这把火面前，半文不值。寻常的京官，一听这印结牵涉着，得罪了裴党的麻烦，避之尚且不及谁还敢，往这趟浑水里，伸手？
裴党算准了这一点。所以，一把火烧的看着是文稿，断的却是顾沅这一科，唯一的活路。
"青禾"沈昭放下车帘，声音里已没了半分波澜，"回府不必走广济桥了。"
"那……咱们去哪儿？"
"去找一个，"沈昭的指尖，在膝上轻轻一叩，眸光幽深，"敢替顾沅，作这个保的人。"
她原想替顾沅，从从容容，布下的那一道暗手，如今被这一把火，逼成了迫在眉睫的急棋。
可棋逢急处，方见真章。
车轮辘辘，碾过帝京残雪未消的长街，载着那一双，已然落定的眼睛，往另一个方向去了。