那刘婆子被架上堂来，两腿一软，便瘫跪在地，浑身抖得像风中的落叶。
她偷眼，瞥见上首端坐的老夫人、瞥见满堂或惊或怒的目光，又瞥见柳婉那张铁青的脸，吓得，连话都说不利索了。
"你便是，柳家请来作证的刘婆子？"老夫人的声音，不高，却带着千钧的分量。
"是、是……"
"你既是亲眼所见，"老夫人道，"那便把那日，你究竟瞧见了什么，从头，一五一十，说与满堂的人听。说真话——我沈家，担保你母子平安；说假话，"她顿了顿，"欺瞒宗亲、攀诬主家，这干系，你担待得起么？"
"母子平安"四个字，像一根针，扎进了刘婆子心里最软的那处。
她的眼泪，"唰"地，涌了出来。
这几日，她在那庄子上，夜夜难安，一闭眼，便是那"昧着良心害人、要遭报应"的惊惧。如今老夫人这一句担保，等于，给了她一条，能护住儿子的活路。
那点早已扛不住的良心，轰然，塌了。
"老夫人开恩——奴婢说！奴婢全说！"刘婆子重重磕头，哭得涕泪横流，"奴婢……奴婢根本没在什么角门，瞧见过什么递东西！那些话，全是、全是柳家姨太太，教奴婢说的！"
满堂，一片哗然。
柳婉脸色骤变，厉声喝道："贱婢！你敢血口喷人——"
"奴婢不敢说假话了！"刘婆子被她一吓，反倒把心一横，竹筒倒豆子般，全抖了出来，"是姨太太，拿了奴婢儿子欠的赌债做筏子，说奴婢若不照着她写好的话作证，便要奴婢儿子的命！奴婢一个老婆子，叫她攥住了独子的活路，不敢不从啊！"
"那帕子、那匣子，是姨太太塞给奴婢的；那'上旬十六、晌午、后角门'的话，是姨太太，一个字一个字，逼奴婢背熟的！奴婢，奴婢压根，连栖梧院的门，都没近过——"
人证，翻了。
而且翻得，干干净净，把柳婉，从头到脚，咬了个结结实实。
笔迹是伪造的，帕子是柳氏自家的，人证是逼出来的——这三样"铁证"，到此，尽数，反了过来。
——
"够了！"
柳婉到底是急红了眼，猛地一拍桌子，强撑着最后一口气，反扑道："一个伪造笔迹的孽女、一个收了沈家好处的贱婢，串通一气，攀诬于我！这些话，如何作得准？沈昭，你纵有通天的本事，把这些人都买通了，可那'上旬十六，晌午，后角门'，是实打实有人撞见的！你倒是说说，那一日那一刻，你若清白，你人，又在何处？！"
她孤注一掷，把最后一根稻草，死死攥住——只要那个"时辰"，沈昭说不出个清白的去处，这构陷，便还有一丝，翻盘的余地。
满堂的目光，又一次，聚到了沈昭身上。
沈昭却笑了。
她要的，正是柳婉，亲口，把这个"时辰"，再钉一遍。
"姨母问得好。"她转向上首，敛衽一礼，声音清越，"祖母，上旬十六那一日，晌午时分，孙女人在何处——这桩事，旁人或许记不清，可有一个人，一定，记得清清楚楚。"
"那个人，"她抬眸，目光落在老夫人脸上，"就是祖母您。"
老夫人捻着佛珠的手，蓦地一顿。
她猛地想了起来。
"上旬十六……"老夫人的声音，陡然沉了下去，一字一字，"那一日，是我偶感风寒，起不来身。"
"是阿昭，"她抬眼，环视满堂，那目光，已是雷霆将至，"从那日一早，便守在我荣安堂里，亲手替我煎药、喂药，整整一日，未曾离开半步！晌午那个时辰，她正端着药碗，跪在我榻前，服侍我喝药——这一桩，我那满院的丫鬟婆子，桩桩件件，都看得真真切切！"
"她人，在我荣安堂的病榻前。"老夫人一字一顿，声如寒铁，"如何，分身去那后角门，与人私会？！"
轰——
满堂死寂。
那最后一根，柳婉死死攥着的稻草，被老夫人这亲口的铁证，碾得，粉碎。
上旬十六，晌午——那个被柳婉，自以为天衣无缝、亲口钉死的"时辰"，竟成了，套在她自己脖子上的，最后一道绞索。
沈昭立在堂中，缓缓扫过那一张张，由惊到悟、再到愤慨的脸。
"诸位长辈，"她声音平静，却字字清晰，"晚辈与那位顾公子，自始至终，连一面，都未曾见过。府门进出的册子上，写得明白——他，从未踏入过沈府半步；晚辈，也从未独自，出过这道门。"
"一桩'私会'，"她唇角那点弧度，冷得彻骨，"没有相会的人，没有相会的时，没有相会的地。这'私'字，从头到尾，是凭空，捏造出来的。"
"晚辈的清白，今日，总算，水落石出。"
——
她话音落下，整座荣安堂，落针可闻。
最先反应过来的，是那位认死理的族叔公，沈崇礼。
他那张原本铁青着、要主张送沈昭去家庙的脸，此刻，涨成了猪肝色。他活了一把年纪，最重的便是"门风"二字，方才，险些就被这构陷蒙了眼，要亲手，把一个清清白白的嫡孙女，送进家庙！
而真正败坏门风、构陷骨肉、把沈家清誉拿来作践的——
是柳氏，是柳婉！
"反了！反了！"沈崇礼气得浑身发抖，一把将身前的茶盏，狠狠扫落在地，摔了个粉碎，"伪造笔迹、栽赃嫁祸、收买人证、构陷嫡女！柳氏！你身为继母，不思抚育，竟行此等毒妇之事，把我沈家的脸面、家风，糟践成这般模样！"
"还有你！"他指着柳婉，须发皆张，"一个外姓妇人，三番五次登门，搬弄是非，唆使生乱，包藏祸心——来人！把这个搅家的祸根，给老夫，叉出去！没有沈家的话，永世，不许她再踏进这个门槛半步！"
那把方才还高高悬在沈昭头顶的、要送她去家庙的铡刀，此刻，兜头，落向了柳氏母女。
柳氏面如金纸，一句辩解都说不出，身子一软，瘫倒在椅中。柳婉更是被薛家的健仆，连拖带拽，叫嚷着，架出了荣安堂。
老夫人缓缓起身，那张素来温和的脸，此刻沉得像一块寒铁。
"柳氏。"她一字一顿，声音不大，却压得满堂鸦雀无声，"你身为继室，掌着这一府的中馈，不思教养子女、安睦内宅，反倒勾结外人、构陷嫡女，险些毁了阿昭一生的清白，也险些，叫我沈家百年的家声，蒙上洗不清的污。"
"从今日起，"她目光如刀，"这一府的中馈对牌、账册钥匙，你尽数交出。即日起，移居佛堂，闭门思过，没有我的话，不许踏出一步。至于如何发落，待老爷从江南回来，再做计较。"
中馈，对牌。
那两样，是一个当家主母，在这深宅里立身的根本。老夫人这一句话，等于，当着满堂亲长的面，把柳氏经营多年的体面与权柄，连根，拔了去。
柳氏听得浑身一颤，嘴唇翕动，却终究，一个字也不敢辩。
老夫人的目光，又落到瘫跪在地、早已哭得不成样子的沈嫋身上。她眼底那点厉色，到底，软了一软。
"嫋儿年幼，受人挟制，做下错事。可她今日，肯当堂吐露实情、迷途知返，到底，还存着几分良心。"老夫人叹了口气，"念她初犯，又知悔改，便罚她禁足思过、抄写家训百遍。往后，能不能学好，看她自己。"
沈嫋伏在地上，哭得愈发凶了。只是这一回，那泪里，除了惊惧，竟多了几分，被人网开一面的、劫后余生的庆幸。
她偷偷抬眼，望向那个立在堂中、本可对她落井下石、却终究替她留了一线生机的长姐，眼神里，第一次，有了一种说不清的，敬畏与悔愧。
那满堂的世交女眷，看向沈昭的目光，已尽数，换了一副模样——先前的鄙夷与惋惜，化作了惊叹与敬服。
末席上的薛芷兰，早已按捺不住，眉飞色舞，恨不能当场拍手叫好。她重重一拳，砸在自己掌心，冲着沈昭，挤眉弄眼，那神情，比她自己打了场大胜仗，还要痛快几分。
谁能想到，那个被泼了满身脏水、几乎要被定罪送走的深闺弱女，竟能在这众目睽睽的绝境里，不慌不乱，一步一步，把这泼天的构陷，连根掘起，反手，掀了个底朝天。
沈昭立在堂中央，神色，依旧是那般沉静无波。
她抬眸，望向上首的老夫人。
老夫人正定定地，看着她，那一双历经沧桑的眼睛里，翻涌着的，是震动、是欣慰，还有一丝，连她自己都未曾察觉的——忌惮。
——这孩子。
这孩子，果真，长得太快了。
而这一场宅斗的胜负，已分。可沈昭知道，真正要紧的，还不是这一场当众的反杀。
柳氏倒了，那空出来的中馈对牌、那一府的人心，便是一片，无主的疆土。
是这反杀之后，老夫人会如何待她，是这沈家的中馈与人心，会如何，一寸一寸，向她，倾斜过来——这盘棋下一步落在哪里，才是她真正，要落的子。
她垂下眼，将那一丝不易察觉的锋芒，敛进了那副沉静的眉眼里。
——一步一步来。这沈家，迟早，要听她的。