三日，转眼即到。
这一日，荣安堂里里外外，洒扫一新。素日清静的院子，今儿个，车马塞了半条巷子。族中几位有头脸的长辈、并几家与沈家世代交好的官眷，陆陆续续，都到了。
明面上，是老夫人下帖，请众人来"叙话"。可这满堂的人，谁心里不揣着明镜——是冲着那桩，早已传遍帝京内宅的、沈大小姐"败坏门风"的丑闻，来看一场热闹的。
正厅上首，老夫人端坐着，神色是从未有过的凝重。她左下首，坐着那位辈分最高、面沉如水的族叔公沈崇礼。再往下，柳氏携着沈嫋，一身素淡，坐得规规矩矩。柳婉，坐在柳氏身侧。
满堂的女眷，三三两两，交头接耳，目光，却都有意无意地，往门口那个方向，瞟。
人群里，薛芷兰一身利落的鸦青衣裙，端坐在末席。她原是个坐不住的爆炭性子，今日却难得地，安安静静。只那一双眼睛，扫过柳氏、柳婉时，藏着的，是几乎要喷出来的火。
她来，是沈昭亲口请的。今日来做什么、几时开口，沈昭也都一一交代过。所以这会子，纵是气得指尖发凉，她也死死忍着，等着，那个该她出场的时辰。
沈昭来了。
她一身月白衣裙，未施粉黛，只眉心那一点淡色花钿，衬得那张脸，愈发清减。她敛着眉眼，步履从容，进得堂来，先向老夫人、向沈崇礼、向满堂长辈，一一，规规矩矩地，行了礼。
那姿态，不慌不惧，挑不出半分错处。
她甚至，还从容地，向那位面沉如水的族叔公，欠了欠身："叔公唤晚辈来，晚辈便来了。这堂里的话，无论好歹，晚辈，都听着。"
声音清淡，半分惧色也无。
倒叫一些个，原以为能看见她哭哭啼啼、狼狈认错的女眷，暗暗，有些意外。也叫那原本气势汹汹的柳氏，心头莫名地，掠过一丝不安——这丫头今日，怎的，这般沉得住气？
"既然人都齐了。"沈崇礼先开了口，声音又沉又冷，目光如刀，直剌剌地，落在沈昭身上，"老夫，也不绕弯子。沈家百年清流门第，清誉二字，重逾性命。如今外头风言风语，把咱们沈家的脸面，糟践成什么样子了？今日，当着列祖列宗、当着众位亲友的面，这桩事，必得，有个了断！"
他一拍扶手："沈昭！你且说，外头那些个，关于你的腌臜话，究竟，是真是假！"
满堂，霎时静了下来。
无数道目光，齐刷刷地，钉在沈昭身上。
沈昭垂着眼，半晌，才轻声道："叔公明鉴。晚辈，自问行止端方，从无半分逾矩。这些话，是污蔑。"
"污蔑？"不等沈崇礼开口，柳氏已先掏出帕子，按了按眼角，哽咽着接了话，"阿昭，二娘也盼着，是污蔑啊。可这帕子、这字，明明白白，摆在这儿。你一句'污蔑'，便想揭过去，叫这满堂的长辈，如何信你？"
她一使眼色，柳婉便起身，将那只描金小匣，双手捧着，呈到了堂中。
匣盖一揭，那方绣着并蒂莲的素帕、那张簪花小楷的缠绵诗笺，便又一次，露了出来。
"诸位太太请看。"柳婉拿着帕子，绘声绘色，"这帕子，是城南那位顾公子的贴身之物；这词，是阿昭的亲笔。我那粗使的婆子，更是亲眼，撞见栖梧院的人，在角门，与外男递这私物——"
"那婆子人呢？"立时有相熟的官眷，开口问。
柳婉脸上闪过一丝不易察觉的慌，随即叹道："那婆子，是个本分人，撞见这等丑事，又惊又怕，前儿个，自请离了府，回乡去了。可她临走前的话，桩桩件件，做不得假。再说，这白纸黑字、这贴身之物，难道，还能有错？"
人证不在场，她便死死，往那物证上靠。
帕子、诗笺，在满堂女眷手里，传看了一圈。窃窃私语，嗡嗡地，响成一片。
"啧，真真没想到，沈大夫那般清正的人家，竟出这等事……"
"那顾公子，听着是个寒门士子？这沈大小姐，好歹是御史大夫的嫡女，怎的就……唉，女儿家的名节，可惜了。"
"才名再大，这名声一坏，往后，哪家还敢聘啊。"
那些话，声音压得不高，却一句一句，像针，往沈昭身上扎。那些目光再落到她身上时，便都多了几分，了然的、惋惜的、又或是鄙夷的意味。
无风不起浪。这帕子、这字，可都是真真切切，摆在眼前的。
末席上，薛芷兰听得柳眉倒竖，霍地按住椅子扶手，就要起身。沈昭却像背后生了眼睛，极轻微地，侧过头，递了她一个眼神。
——稍安。
薛芷兰狠狠咬了咬牙，到底，把那口气，又压了回去。
沈昭立在堂中，一言不发。
她没有去抢那帕子，没有去争那笔迹，甚至，没有再辩一个字。她只是静静地站着，由着柳氏母女，把这一台戏，一句一句，唱下去；由着那帕子诗笺，在众人手里，传了一遍又一遍；由着满堂的疑窦与鄙夷，一寸一寸，垒高。
上首的老夫人，却越看，心头那点异样，越重。
她活了大半辈子，见过的内宅风浪，不知凡几。一个深闺女儿，被泼了这等足以毁掉一生的脏水，又被满堂的人这般围着、戳着、指点着——莫说哭闹辩白，便是当场吓晕过去，也是有的。
可她这个孙女呢？
从进门到此刻，那张脸上，没有惊惶，没有委屈，连一丝慌乱，都寻不见。她就那么静静地立着，眉眼低垂，安静得，像一汪深不见底的潭水。
越是这般静，老夫人心里，便越是没底。
她忽然想起，自己前些日子，私下里，对着儿子，叹的那一句——"这孩子，长得太快了。"
那时是隐忧。此刻看着堂中那个被千夫所指、却纹丝不乱的身影，那点隐忧里，竟莫名地，掺进了一丝，连她自己都说不清的，期待。
柳氏却瞧不见这些。她瞧着沈昭那副"哑口无言"的模样，眼底，飞快地，掠过一丝得色。
——黔驴技穷了。
任你平日里再伶牙俐齿、再有几分小聪明，到了这名节攸关、众目睽睽的当口，还不是，半个字也辩不出来？
她愈发，来了精神，又添油加醋，将那"私相授受"的丑事，绘声绘色，渲染了一番，说得有鼻子有眼，仿佛她亲眼所见一般。
座中，一位辈分颇高的世交老太太，姓周，听得直摇头。她到底是经过事的，沉吟片刻，开口问道："柳家妹子，空口说丑事，是要担干系的。你那婆子，既是亲眼所见，总该说得清——究竟是哪一日、哪个时辰、在哪一处，撞见令嫒，与那外男，私相递物的？这日子地头，可对得上？"
这一问，问到了点子上。满堂的目光，又齐齐，聚了过来。
柳婉早有准备，从容应道："回老太太，是上旬十六那日，晌午时分，在我们府上后角门。我那婆子，去角门交代采买的事，一抬头，正瞧见栖梧院一个青衣丫鬟，将那匣子，递与门外一个生人。问得清清楚楚，错不了的。"
上旬十六，晌午，后角门。
她说得斩钉截铁，言之凿凿，仿佛那一幕，便是铁铸的一般。
周老太太点点头，又看向沈昭，叹了口气："沈大小姐，你瞧，人家这话，说得有凭有据。你总不能，光说一句'污蔑'，便要旁人，都信你罢？"
沈昭依旧垂着眼，不答。
她心底，却极轻地，落下一子。
——上旬十六，晌午，后角门。
好。日子，地头，时辰，你们，亲口，说死了。
沈崇礼听着，脸色铁青，胸膛起伏。他霍然起身，须发皆张："够了！"
"物证确凿，人证亦有言在先，你却只会，一味狡辩'污蔑'！"他指着沈昭，痛心疾首，"沈家的脸，都叫你丢尽了！老夫看，这事，已无需再议——"
"来人！按族规，将这败坏门风的孽障，即刻，送往城外家庙，清修思过，没有老夫的话，不许踏出半步！"
此言一出，满堂俱惊。
老夫人的眉头，狠狠一跳，刚要开口——
"叔公。"
一道清泠的声音，不高，却异常清晰地，压过了满堂的嗡然，响了起来。
是沈昭。
她终于，缓缓地，抬起了头。
那张清减的脸上，先前那副"哑口无言"的怯弱，竟已不知去向。取而代之的，是一种沉静的、近乎从容的平和。
她迎着沈崇礼那如刀的目光，唇角，甚至，掠过一丝极淡的弧度。
"帕子、字、人证。"她一字一句，声音清清楚楚，落进每一个人的耳朵里，"二娘和姨母，要呈的，可都呈齐了？"
柳氏心头，莫名地，咯噔一下。
"晚辈，无意狡辩。"沈昭的目光，缓缓扫过满堂，最后，落回沈崇礼脸上，那双眼睛里，寒光乍现，"晚辈只是想请叔公，也请在座的诸位长辈——"
"在送晚辈去家庙之前，先陪晚辈，把这三样'铁证'，一样一样，仔仔细细，从头，再，看一遍。"
"晚辈担保，"她唇角那点弧度，淡得近乎冷，"诸位看完，便知道，今日这堂上，真正该跪着的人，是谁。"