时序转入深秋，朔风渐起，吹得高府庭中残叶纷飞。连日来东跨院一派沉静，众人守着规矩安分度日，仿佛此前的寻衅、流言都已随风散去。可身在深宅，从无真正的风平浪静，一场全府齐聚的家宴，如期而至。
高府每月中旬设阖家家宴，主君、主母、嫡庶子女、旁支亲眷尽数赴席，既是维系家族情分，亦是重申尊卑礼法的场合。对于府中庶出子弟与低位仆从而言，这场看似热闹的华宴，实则是一场步步惊心的考验。
午后未时，各院便开始着手准备。丫鬟仆妇往来穿梭，清扫庭堂、铺设锦垫、布置席面，整座府邸都被一股紧绷的热闹笼罩。管事嬷嬷早早传令，命各院主子准时前往主宅正厅赴宴，所有随侍下人亦需随行听候差遣。
消息传到东跨院时，高瑶正临窗临摹字帖，笔尖一顿，眉宇间掠过一丝难以掩饰的局促。她素来不喜家宴场面。满堂嫡亲显贵，尊卑位次分明，嫡出子弟谈笑风生、自在肆意，而她们这些庶出弟妹，只能缩在末席，谨言慎行，连抬手举箸都要再三斟酌，动辄便会引来旁人审视的目光。
“又到家宴之日了。”高瑶放下狼毫，轻轻叹了口气，语气里满是无奈，“每一次赴宴，都如同受一场煎熬。”
“这是府中定例，推脱不得。”刘冰洁走上前，帮她整理肩头微乱的衣襟，语气沉稳安抚，“不必过度紧张，守好位次，少言慎行，礼到即可。有我和蕙湘跟在身侧，不会出事。”
她早已料到此番家宴不会平静。高玲心性骄纵，嫡庶矛盾本就尖锐，再加上全府人眷齐聚，各色心思交织，席间定然少不了明枪暗箭。
吉蕙湘将药箱收拾妥当，挎在肩头，一脸戒备：“放心，我们寸步不离。谁敢再故意为难你，我们见机应对，绝不叫人肆意欺辱。”
三人简单收拾完毕，按着府中规矩，结伴往主宅正厅走去。
一路穿过层层回廊，沿途遇见不少前往赴宴的府中子弟与旁支女眷。锦衣华服相映成辉，环佩叮咚之声不绝于耳。众人三三两两结伴而行，嫡出一脉谈笑晏晏，姿态从容；庶出子弟则大多独行，或是三两低声言语，下意识与嫡支保持距离，尊卑之别，一眼便能看穿。
行至主宅正厅外，开阔的庭院早已人声鼎沸。正厅阔大轩敞，雕梁画栋，正中高悬匾额，两侧案几分列左右，按照长幼、嫡庶、亲疏排定座次。上首主位，留给高府主君与主母；左侧首位，是嫡长子高砚舟、嫡长女高玲一众嫡出子女；右侧末席，才是高瑶等庶出子弟的位置，席位偏远，也最为冷清。
高瑶依礼垂首，缓步走向右侧末席，规规矩矩站在席位后方等候入座。她身姿纤细，一身素色衣裙立于满目华彩之间，愈发显得单薄落寞。
刘冰洁与吉蕙湘则按照仆役规制，退至厅堂两侧廊下，与其他院中的下人站在一起，垂手侍立，目光却始终留意着厅中动向。
不多时，高府主君与主母携手走入正厅。主君面容肃穆，一身朝服未完全换下，周身带着官场沉淀的威严；主母妆容精致，神色端严，目光扫过全场，审视着每一个人的仪态举止。众人纷纷躬身行礼，山呼拜见，场面规整肃穆。
待主位落座，众人方才依次入席。
杯盏错落，佳肴陆续上桌，丝竹雅乐缓缓响起，家宴正式开席。席间起初皆是寻常寒暄，谈论京中趣事、世家往来、诗书课业，一派和睦融融的世家气象。可这份和睦只是浮于表面的伪装，酒过数巡，话题渐杂，暗藏的锋芒便一点点显露出来。
高玲端坐左侧首位，手中把玩着银箸，目光时不时斜睨向末席的高瑶，眼底带着几分玩味与轻视。先前数次发难都没能拿捏住对方，她心中始终存有不甘，此刻当着全府众人的面，便想借着席间氛围，再试探一二。
恰逢旁支一位婶婶笑着提起府中女红技艺，夸赞嫡出几位小姐手艺精巧，言语间满是赞誉。高玲顺势接过话头，扬声道：“诸位谬赞了。论起女红，府中人人都需勤加练习，只是有些人身在高府，却好似忘了本分，整日心思飘忽，不知在琢磨些什么，连分内的功课都要荒废了。”
话音落下，厅内交谈声骤然一滞。
满座之人皆是人精，瞬间听出她话里有话，目光齐刷刷转向末席的高瑶。探究、好奇、看热闹的眼神交织在一起，一道道落在她身上，沉甸甸的，压得人喘不过气。
这是当众指摘，故意将此前“心性浮躁”的流言摆到明面上，当着全府亲眷的面敲打羞辱。
高瑶浑身一僵，握着筷子的手指微微收紧，脸颊血色尽褪。她强压下心头的慌乱，依旧垂着眉眼，不敢抬头与人对视，周身透着手足无措的窘迫。
廊下侍立的吉蕙湘见状，当即攥紧了拳头，便要上前理论，却被身旁的刘冰洁伸手悄悄拦住。
“别冲动。”刘冰洁压低声音，语速极轻，“当众争执，正中对方下怀。她要的就是我们失态，落人口实。”
吉蕙湘咬牙按捺住怒火，愤愤地看向厅中。
高玲见高瑶一味退让、默不作声，气焰更盛，继续笑道：“二妹妹平日里独居偏院，清静自在，想来是闲得久了，反倒失了世家女子该有的定力。依我看，往后还是该多拘着些，免得心思野了，坏了咱们高家的规矩。”
句句诛心，字字刻意刁难。
席上几位趋炎附势的旁支子弟也跟着低声附和，言语间尽是嘲讽。嫡庶之别，在这一刻被无限放大。
就在高瑶进退维谷、难堪至极之时，上首传来一道沉稳的声音。
高砚舟放下手中酒杯，面色依旧端肃，目光淡淡扫过高玲，语气不高，却带着嫡长子的威慑力：“家宴之上，当叙亲情、享安乐。无端揣测、妄议弟妹心性，非大家风范。二妹体弱，素来静心休养，功课从未荒废，何来心思飘忽一说？”
他身居长兄之位，又是府中规矩执掌者，一番话直接定了调子，当众驳回了高玲的刻意抹黑。
高玲脸色一沉，满心不悦，却不敢公然违背兄长之意，只得悻悻地撇了撇嘴，不再继续言语刁难，只是看向高瑶的目光，敌意依旧浓烈。
主母坐在主位，将这一幕尽收眼底。她心知嫡女骄纵，也清楚嫡庶之间的隔阂，却并未出声斥责高玲。在她心中，嫡出便是正统，庶出本就该谨守本分、受些约束，高玲的举动，在她看来不过是管教弟妹，算不上大错。她只是淡淡开口，转移了席间话题，将这场小小的风波遮掩过去。
一场暗箭，被高砚舟不动声色地挡下，可其中的凉薄，在场众人都心知肚明。
高瑶暗暗松了一口气，后背已然沁出一层薄汗。她微微抬眸，看向主位旁的高砚舟，眼底满是感激。这位兄长总是这般，从不会温情言语，却会在她最窘迫难堪之时，出手相护。只是这份庇护，碍于身份与规矩，永远都这般隐晦、有限。
宴席继续，气氛却不复先前松弛。
众人说话行事愈发谨慎，目光也总有意无意地在高低二女之间流转。刘冰洁立在廊下，将这一幕幕人情冷暖尽收眼底。
主母偏袒嫡出，漠视庶出苦楚；高砚舟守礼公允，在规矩范围内尽力周全，却也无法彻底打破嫡庶的界限；高玲恃宠而骄，视打压庶妹为常态；旁支之人见风使舵，趋附权贵。一座高府，便是整个大靖世家阶层生态的缩影。
她悄然留意着席间每一个人的神色、言语与立场，默默将各方势力、人心偏向一一记在心底。想要在此地长久蛰伏，摸清每一个人的底牌与心性，是必不可少的功课。
酒过三巡，有人提起近日京中世家往来，说起前些日子外宅雅集之事。有人笑道：“那日雅集宾客云集，听闻金家世子也来了，风姿卓绝，倒是与咱们高家的文风截然不同。”
“金、高两家朝堂立场相左，素来避嫌，金世子愿意赴宴，倒是难得。”
几句闲谈，不经意间提及金明羲的名字。
原本一直低头默默用膳的高瑶，指尖猛地一颤，杯中的清茶晃出少许，溅在素色裙角之上。她心头骤然一跳，那日桂树下的惊鸿一瞥，瞬间涌入脑海，脸颊不受控制地泛起红晕，心跳也骤然加快。
她慌忙拿起绢帕擦拭裙角，头垂得更低，竭力掩饰心底的慌乱。
这细微的异样，没能逃过旁人的眼睛。
高玲本就一直盯着她，见她听闻金家世子之名便举止失态，眼中瞬间闪过一抹探究与阴光。她虽不知其中缘由，却敏锐察觉到，这或许是一个可以拿捏的把柄。她没有当场发难，只是将这份异样暗暗记在心里，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。
廊下的刘冰洁心下一紧。
坏了。
高瑶心性单纯，藏不住心事，仅仅是听到对方名字便乱了分寸，这般破绽落在有心人眼中，后患无穷。金、高乃是世仇，内院女子听闻仇家子弟名号便心绪不宁，一旦被人深挖，牵扯出那日隔墙初见的旧事，便是灭顶之灾。
她当即打定主意，宴席结束之后，必须再好好叮嘱高瑶，让她彻底收敛心神，绝不能再露出半分破绽。
家宴从午后一直持续到暮色四合，天边染上沉沉黛色，厅堂之内点燃盏盏宫灯，暖光摇曳，映着满桌残羹与众人各异的神情。
待到主君与主母起身离席，这场漫长又压抑的家宴才算彻底落幕。众人依次行礼告退，纷纷起身散去。
高瑶如蒙大赦，匆匆辞别众人，快步走出正厅，脚步略显仓促。刘冰洁与吉蕙湘立刻快步跟上，护在她身侧。
一路走出主宅范围，远离了满堂审视的目光，高瑶紧绷的身子才彻底松懈下来，长长地呼出一口气，脸上满是疲惫。
“真是度日如年。”她轻声呢喃，声音里带着浓浓的倦意，“每一次家宴，都像是在刀尖上行走。”
“我都看出来了，那个高玲明显盯上你了。”吉蕙湘眉头紧锁，“方才听到金家世子的名字，你一时失神，被她看了去。此人心思狭隘，必定会借机揣测，往后怕是又要生出事端。”
高瑶闻言，心头又是一慌，面露悔色：“是我不好，没能稳住心神，露出了破绽。若是因此惹来祸事，可如何是好？”
“不必慌乱。”刘冰洁停下脚步，转身看向她，语气严肃却沉稳，“事已至此，慌乱无用。从今往后，你要做到两桩事。第一，往后再听闻金家相关人与事，务必面不改色，神色、动作、眼神，皆不能有半分起伏，装作全然不在意的模样。第二，往后与人交谈，谨守口舌，绝不主动提及外府任何人名、事端。”
她顿了顿，加重语气：“那日初见乃是意外，如今无凭无据，旁人再如何揣测，也只是心中猜想。可一旦你频频失态，便会给人留下话柄，被人扣上‘私念外男、不守妇道’的罪名，到那时，无人能救你。”
“我记住了。”高瑶用力点头，眼底满是后怕，“往后我一定牢牢管住自己的心绪，绝不再露出半点异样。”
经过今日席间一遭，她终于彻底警醒。心底那点朦胧的欢喜与惦念，在森严的规矩、残酷的宅斗面前，脆弱得不堪一击。为了自保，她必须将那份初见的悸动，死死压在心底最深的角落，永生不再外露。
三人踏着暮色，沿着幽静回廊，缓缓走回东跨院。
夜色渐浓，秋风卷着寒意掠过院墙，庭院里树影婆娑，凉意浸人。回到院中，关上院门，隔绝了外界所有窥探与纷扰，这片小小的天地，才终于恢复了独有的安静。
刘冰洁点亮屋内烛火，暖黄光晕驱散了夜色寒凉。她重新为高瑶诊脉，见她脉象起伏不定，显然是今日宴席之上接连受刺激，心绪再度郁结。
“我重新调整药方，加重安神定志的药材。”刘冰洁一边整理药具，一边说道，“今夜好好安睡，切莫再胡思乱想。眼前的安稳，皆是步步谨慎换来的，守住本心，方能守住平安。”
“有劳姐姐。”高瑶坐在烛火旁，望着跳动的烛焰，眼神平静了许多。
她知道，自己不能再沉溺于虚无的念想之中。高墙内外，两府相隔，她与那位少年，本就是两条永不相交的轨迹。与其遥遥惦念、自寻烦恼，不如彻底放下，守着这一方小院，安稳度过余生。
可人心终究复杂，越是强迫自己遗忘，那道立于桂影中的身影，反而越是清晰。
与此同时，高府主院之内。
高玲回到自己的院落，屏退左右贴身丫鬟，独自坐在窗前，回想着席间高瑶听闻金明羲名字时的失态模样，眼底算计丛生。
“高家庶女，听闻金世子便神色慌乱……”她低声自语，指尖轻轻敲击着窗沿，“莫非这二人之间，有什么不为人知的牵扯？”
她虽没有实证，却已然埋下了怀疑的种子。嫡庶之争本就势如水火，如今又多了这样一条可疑的线索，她心中已然盘算起来。若是能抓住把柄，便能一举将高瑶彻底打压下去，让她再无翻身之地。
夜色深沉，京雒一城灯火点点。
金府府邸深处，金明羲独坐书房，案前书卷摊开，却久久未曾翻动一页。他手中握着一枚风干的金色桂瓣，那是前些日子赴高家雅集时，无意间从桂树下拾得的物件。
指尖摩挲着干枯的花瓣，脑海中反复浮现出那抹浅杏色的身影。一别多日，思念不减，反倒愈发浓烈。他数次派人打探高府动静，得知高家举办家宴，不知那位姑娘在宴席之上，是否安好，是否又受了旁人刁难。
高墙万重，相思难递。
他身在勋贵世家，手握旁人羡慕的权势自由，却连探望一句、见上一面都做不到。世仇、礼法、门第，三座大山横亘在前，将两人彻底隔绝。
一墙之隔，两处思量。
院内人谨步危途，步步收敛心神；院外人遥望朱门，日日暗自惦念。
东跨院的烛火渐渐熄灭，整座高府沉入寂静，唯有巡夜仆役的脚步声，在长巷中缓缓回荡。
这场华宴落下帷幕，可席间埋下的猜忌、算计、暗流，却如同藤蔓一般，悄然蔓延生长。
刘冰洁站在廊下，望着沉沉夜色，目光澄澈而坚定。
她清楚，今日只是又一轮风波的开端。高玲的怀疑已成，往后必定会暗中探查、伺机发难；高瑶的心魔难除，稍有不慎便会坠入深渊；而那横跨两府的青涩情意，更是悬在所有人头顶的一把利剑。
棋局愈发复杂，前路步步皆险。
她握紧双拳，沉下心神。
既已入局，便无惧风雨。她会守好身边之人，在这座规矩森严、人心叵测的深宅之中，踏稳每一步，静待风云再起。