夏日炎炎，日光漫遍汴京街巷。
贺之妍亲手调配的合香清润脱俗，制出的香牌雅致耐看，气韵绵长。加上价钱又公道，很快便在汴京大街小巷里攒下极好的口碑。
往来行人途经清晏香舍，总能闻见一缕淡淡的、沁人心脾的香气，不烈不躁，久闻不厌。
城中不少小娘子与大户人家，皆特意绕路前来采买。铺中生意日渐红火，往来顾客络绎不绝。
宋人士大夫本就以香为雅事，贺家从前亦是如此。
贺之妍母亲沈晏清素来酷爱香道，闲时常常亲手制香。当年还在府里的时候，便带着她一道碾料守炉，教她辨材、控火，还有窖藏养香的门道。
贺之妍记牢母亲传授的法子，又凭着自己肯专研的心思反复试料、调整分量，慢慢磨出了这一套独属于她的合香法子。
香料都是街市能买到的寻常物料，并无罕见贵重之物。如何拿捏分量、把控火候，还有长时间窖藏养香的细微门道，是贺之妍一点点慢慢摸索沉淀出来的。
这是她最大的底牌，也是旁人永远偷不走，仿不来的本事。
街上的老牌香铺，起初并未把清晏香舍放在眼里。
这天午后，铺子里甚是安稳。
柳儿正低头规整账目，每一笔买卖，每一份出库香品都记得清清楚楚，分毫不错。
宋乔立在一旁整理香材，有她在，地痞无赖也不敢轻易来惹事。
忽然一道急促的脚步声闯进来。一名挎着布包的妇人一进门便高声叫嚷，声势汹汹。
“你们这香铺卖的是害人的东西！我昨日买的香，回去燃了一晚，今早起来只觉得头晕胸闷、寝食难安！你们今日必须给我一个说法，赔我汤药银钱！”
她将一包香狠狠拍在柜面之上，动静极大，瞬间引来了街坊邻里围观，大家指指点点，流言四起。
宋乔当即上前一步，稳稳挡在柜前，神色肃穆，声音清亮压过嘈杂：
“大娘，凡事讲凭据。你口口声声说是我们家的香，可有凭证？何时买的、买的哪一款，说得清楚，我们自会负责。”
妇人被问得一噎，却依旧蛮横撒泼，只管反复叫嚷香品害人，咬定是清晏香舍的货品，执意要索赔闹事。
柳儿不多言语，即刻转身翻查近日售卖台账，一一核对同款香品的售出记录，又取来铺中留存的同批次原样香品，静静比对。
贺之妍放下手中刻刀，抬手拿起柜面上那包被拿来闹事的香，凑近细细一嗅。
片刻后，她抬眼望向围观众人，语声平稳清晰，字字透亮：
“诸位街坊可以上前细辨。我们铺中这款合香，只用松脂、白檀调和，炮制温润，香气清和绵长，安神静心。”
她抬手示意众人：“用料一模一样，只是炼香窖养的功夫差得太远。香气平铺直露，没有敛蓄的余味，气韵和我们清晏香舍的香完全不一样。”
“我们每一笔生意皆有台账记录，何人何时购香，清清楚楚。”
围观街坊陆续凑近仔细闻辨，两相一对比，慢慢品出差别。众人心里已然分明，这不是清晏香舍流出的货品，是妇人故意拿来栽赃讹诈。
妇人脸色青一阵白一阵，强辩的话语愈发凌乱。
宋乔见状气不打一处来：“汴京市井做生意，凭的是良心手艺。诚心来客我们善待，存心闹事栽赃，我们也绝不姑息。大娘你再无理取闹，我便拿扫帚打你出去！”
妇人见围观的群众不再信她的谎话，再闹下去只会自取其辱，只得悻悻收起香包，狼狈拨开人群逃走。
围观群众渐渐散去，店铺重归平静。
柳儿合上账册，轻轻松了口气。
宋乔望着妇人离去的方向，眉宇间带着愤然：“真是人心叵测，自己学不来这本事，便只会用这些下三滥手段，我呸！”
贺之妍眸色淡淡，轻声道：“今日他们只是浅浅试探。”
她心里清楚，这套合香之法是她苦心琢磨出来的，旁人能照着配齐一样的料子，却很难学到里面的真功夫。
人人都说清晏香舍的香耐闻，可同行没人能做出一模一样的味道。如今生意红火，抢了不少同行的生意，动了旁人的利益。
“往后我们三人多留心，盯紧香料、账目与铺中往来，守住本分，便是守住根基。”
柳儿与宋乔双双点头。
待到晚间歇业，柳儿和之妍一同仔细盘点了这月收支。
除去香料本钱、日常杂费，竟结余了一笔不小的银钱。
三姐妹心中高兴，日子越来越有盼头。
贺之妍从未忘记当初陷入绝境之时，苏诣主动借出的五百两本钱。她素来清白立身，不愿欠人情，也不想拖债务，有钱了便第一时间想到要偿还。
次日上午，天气清和，暖风穿巷。之妍封好这月结余的银钱，熟门熟路往街角那头走去。
不一会儿便来到了听澜茶肆，屋内陈设雅致，茶香萦绕，环境清幽。来这里的大多是爱品茶闲谈的文人，在整条街巷里，这里算是一处难得的雅处。
苏诣正坐着烹茶，见她进门，便抬手招呼她落座。
之妍轻轻将装着银钱的布包放到他面前。
“苏大哥，清晏香舍本月小有盈余，我先归还一部分欠款。余下银两，我会按月结算，慢慢清还。”
苏诣垂眸看了眼布包，并未急着收纳，唇角噙着一抹浅淡温笑。
“其实你完全不必这般急切还钱，但你既有这份信义，我便收下。”
他语气顿了顿，慢慢开口：
“正好我有事同你商量，来我这里喝茶的人多，常常久坐。我之前也买过别家的香，总觉得香韵差一点，不够耐闻。”
“如果你愿意，以后你的香可以放在我这里寄售。喝茶的时候配着香，正好合适。且对你我来说，都是好事。”
之妍听完，喜笑颜开。
“苏大哥，你这般安排，甚好。”
她沉默了一瞬，又将心底盘桓多日的打算，轻声道出。
“这段日子生意慢慢稳了，我心里也在盘算，想买些上品香材回来试试。只是之前手头紧，不敢贸然囤贵重料子，怕压了本钱，也不知道会不会有人愿意买。”
“如今生意日渐红火，顾客也都认可我制的香，口碑算是打开了，所以我想进一步，做些上好的品出来。”
话音落罢，她安静垂眸，静待回应。
苏诣没有立即答话，而是抬眸望向了窗边。
这时，两名文人雅士的谈话悠悠飘来。
“好好的僧人要改德士，尼为女德，真是胡闹。”
苏诣指尖轻轻扶过茶盏，将目光落回贺之妍身上。
他知道她不是那种一时头脑发热、急于求成的人。
当初靠着他主动借出去的五百两开张，一天天碾料、守炉、窖香，一步一步走到现在。
如今她的香已经有了扎实口碑，寻常街坊客人早已稳住。但汴京风雅云集，真正愿意为香气质感，为独特气韵心甘情愿出重资的，大多是朝中权贵与文人雅士。
贺之妍手里的制香本事，是沈晏清传下来的正统香道，本就远超市井俗制，只是长久受限于物料，真正的优势无从展露。
若是加上上品香材，不必过分名贵，只需比街市常见的白檀、松脂更为温润醇厚，便能将她炼香、窖香的功底彻底发挥，香气的层次、质感与余味，都会截然不同。
良久，苏诣抬眸，终于认真开口：
“可以试试。”
他语速平缓，字字清晰，没有轻飘飘的客套鼓励，说的全是实在考量：
“你本身底子在，不是那种只能靠便宜料子凑数的市井路子。先前不敢进上好香料，是本钱不足、客源未定，求稳本来没错。”
“但如今你的香铺名声已经立住，放我茶肆寄售，刚好也能接住一批爱香、懂香，愿意为这份气韵买单的客人。”
“销路不用太过担心，你卖的是沉下心制香的真功夫。懂香的人，闻一次便能分出高下。”
之妍抬眸，眼底微动。
她原以为他多半会劝她再观望一段时日，却没想到，他看得这般通透。
苏诣继续缓缓说道：
“我认识来往汴京的蕃商，常有品质稳妥的上好香材。价位适中，不至于压垮周转本钱，质感却远胜街市通货。”
“你可以少量试购，先做一小批新香品，卖得稳，再慢慢增量。若是反响平平，也亏得不多。”
之妍心里积压许久的顾虑彻底散去，眼底浮起清亮的微光。
她一直清楚自己的长处，从不是花哨新奇的配方，而是耐得住性子，慢慢炼制、静静窖藏，养出独一份的绵长香韵。
母亲沈晏清教她，制香最贵从不是珍稀物料，而在于一个“静”字。
一模一样的原料，有人炼得直白浮躁，有人炼得余韵悠长，高下之别，正在于此。
从前囊中羞涩，只能屈于凡料，藏住大半本事。如今手头略有结余，确实是该往前迈一步了。
她打定主意，真诚向苏诣致谢：
“多谢苏大哥提点。”
苏诣眸中满是赞许，温声应道：
“你自有分寸。待你想好品类数量，我帮你传话对接便是。”
微风穿帘，将茶香与淡淡的香息揉作一处，缓缓漫开。。。。。。。。。
沈晏清半辈子浸在香道里，贺之妍自小跟着母亲耳濡目染，还有士大夫家的底蕴，早年就有机会接触各式各样珍稀香料，试香、调香、品香。
很多寻常香铺的掌柜，一辈子都未必能集齐这些料子去反复试错、体会香料本身的本味。
旁人拿到方子，顶多依样抓料，他们没有长年品香积累出来的嗅觉感知，没有无数次试香攒下的经验，更没有母女二人代代传下来、融在日常里的那份从容静气。
料子、阅历、心性、代代相传的手感，这几样少一样都不行。
清晏香舍的口碑一日胜过一日。
日子一久，很多之前在别的香铺买香的顾客都转去了清晏香舍。那些老牌香铺他们心中虽有不甘，可任凭怎么琢磨，始终无法做出一模一样的香品。
贺之妍在汴京城里择了几处热闹街口，又陆续开出好几家分店。
城里达官显贵多半都来这里买香，同行之间，气氛悄悄变了！
作者有话说
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第7章 公开的秘密